El 23 de junio de 2018, doce niños de un equipo de fútbol juvenil y su entrenador entraron en la cueva de Tham Luang, en el norte de Tailandia, después de un entrenamiento. Era una excursión habitual. Pero ese día las lluvias del monzón se adelantaron, el agua inundó los túneles y los dejó atrapados a kilómetros de la entrada, en la oscuridad total.
Durante dieciocho días, el mundo siguió con angustia una operación de rescate que muchos expertos consideraban casi imposible. Participaron miles de personas de decenas de países, entre ellas algunos de los mejores buzos de cuevas del mundo. Al final, los trece salieron con vida. Un buzo tailandés murió en el intento. Esta es la historia de aquel rescate.
Los Jabalíes Salvajes
Los niños pertenecían a un equipo de fútbol local llamado Moo Pa, que en español significa «Jabalíes Salvajes», de la provincia de Chiang Rai, cerca de la frontera con Myanmar y Laos. Tenían entre 11 y 16 años. Su entrenador asistente, Ekkapol Chanthawong, de 25 años, los acompañaba.
Ekkapol había quedado huérfano de niño y había pasado varios años como monje budista novicio en un templo, donde aprendió meditación. Ese aprendizaje resultaría muy útil en la cueva.
Algunos de los niños, y también el entrenador, eran apátridas: pertenecían a minorías étnicas de la región fronteriza y no tenían nacionalidad tailandesa ni de ningún otro país. Ese detalle, poco conocido fuera de Tailandia, ganó relevancia después del rescate.
La cueva de Tham Luang
Tham Luang Nang Non es una de las cuevas más largas de Tailandia, con unos diez kilómetros de galerías bajo una montaña. Su nombre hace referencia a una leyenda local sobre una princesa dormida. Durante la estación seca es un lugar visitado por excursionistas y vecinos de la zona. En la entrada había un cartel que advertía del peligro de entrar durante la temporada de lluvias, de julio a noviembre.
El 23 de junio todavía no había empezado oficialmente la temporada de lluvias, pero cayó una tormenta intensa. Mientras el grupo exploraba la cueva, el agua empezó a subir rápidamente en los pasajes más bajos. Para huir de ella, se adentraron más y más en la montaña, hasta llegar a una zona elevada a unos cuatro kilómetros de la entrada. Allí quedaron atrapados, rodeados de agua por todas partes.
La búsqueda
Esa misma noche, los padres dieron la alarma al ver que los niños no volvían. A la entrada de la cueva encontraron sus bicicletas y sus mochilas. Las autoridades movilizaron a los equipos de rescate locales y a los buzos de élite de la Armada tailandesa, los Navy SEAL. Pero el agua turbia, la corriente y la falta de visibilidad hacían muy difícil avanzar.
En pocos días, la noticia dio la vuelta al mundo. Llegaron especialistas de Estados Unidos, Reino Unido, Australia, China, Japón y otros países. Se instalaron bombas para extraer agua de la cueva y se buscaron accesos alternativos desde la superficie de la montaña. Miles de voluntarios ayudaron con la logística, la comida y el transporte. Se desviaron arroyos de la montaña para reducir el agua que entraba en la cueva, y los agricultores de la zona aceptaron que sus campos se inundaran.
«¿Cuántos sois?» «Trece»
El 2 de julio, nueve días después de su desaparición, los buzos británicos Rick Stanton y John Volanthen, dos de los buzos de cuevas más experimentados del mundo, avanzaban por la cueva colocando cuerdas guía. Al salir de un pasaje inundado, vieron luces en la oscuridad. Los trece estaban allí, sentados sobre una roca, delgados pero vivos.
El vídeo grabado por los buzos en ese momento recorrió el mundo. En él se oye a uno de ellos preguntar cuántos eran. Al saber que eran trece, todos los que debían estar, la reacción fue de alivio. Uno de los niños, Adul Sam-on, que hablaba algo de inglés, hizo de intérprete.
Cómo sobrevivieron nueve días
Los niños no llevaban comida. Habían bebido el agua que goteaba de las paredes de la cueva, que era más limpia que la de los charcos. Habían cavado en la pared para intentar encontrar una salida. El entrenador Ekkapol les enseñó a meditar para mantener la calma y ahorrar energía, y según varios testimonios les cedió su parte de la poca comida que tenían al entrar. Cuando los encontraron, estaban muy débiles, pero en mejor estado de lo que nadie esperaba.
Un problema sin solución fácil
Encontrarlos fue solo el principio. Ahora había que sacarlos. Entre ellos y la salida había varios kilómetros de galerías, con tramos completamente inundados, pasos estrechos y corrientes. Los niños no sabían bucear y algunos ni siquiera sabían nadar. Además, las previsiones meteorológicas anunciaban nuevas lluvias que podían inundar del todo la cueva.
Se estudiaron varias opciones:
- Esperar dentro de la cueva hasta el final de la temporada de lluvias, unos cuatro meses, llevándoles comida y oxígeno.
- Perforar la montaña para abrir un acceso desde arriba.
- Enseñarles a bucear lo básico y sacarlos con ayuda de los buzos.
Ninguna era buena. El nivel de oxígeno en la cámara donde estaban empezó a bajar peligrosamente. Perforar la montaña llevaría demasiado tiempo y no había garantías de acertar. Esperar suponía el riesgo de que el agua subiera aún más. Y enseñar a bucear a niños asustados, en un pasaje oscuro y estrecho, era muy peligroso: si alguno se dejaba llevar por el pánico, podía morir y arrastrar a su buzo.
Por qué bucear en cuevas es tan peligroso
El buceo en cuevas es una de las especialidades más arriesgadas del submarinismo. En mar abierto, un buzo con problemas puede subir a la superficie. En una cueva inundada no hay superficie: encima solo hay roca. Si algo falla, la única salida es volver por el mismo camino, a veces cientos de metros, sin ver nada.
En Tham Luang, el agua estaba tan turbia por el barro que los buzos apenas veían sus propias manos. Avanzaban guiándose por una cuerda que ellos mismos iban fijando a las paredes, y en algunos tramos tenían que quitarse las botellas de aire de la espalda y empujarlas por delante para pasar por huecos estrechos. Las corrientes empujaban en contra y las rocas podían rasgar el equipo. Por eso el número de personas capaces de hacer ese recorrido era muy reducido, y por eso fueron necesarios buzos de cuevas civiles, más acostumbrados a esas condiciones que muchos buzos militares.
La muerte de Saman Kunan
El 6 de julio, la operación sufrió un golpe terrible. Saman Kunan, un antiguo buzo de los Navy SEAL tailandeses que se había presentado voluntario, murió mientras colocaba botellas de aire a lo largo de la ruta de salida. Se quedó sin oxígeno en uno de los pasajes inundados en el camino de regreso. Tenía 37 años.
Su muerte demostró lo peligroso que era el recorrido incluso para buzos expertos. Si un buzo profesional podía morir allí, el riesgo para los niños era enorme. En Tailandia, Saman Kunan es recordado como un héroe, y hoy hay una estatua en su honor cerca de la cueva.
El plan del anestesista
La solución que se adoptó fue tan arriesgada como ingeniosa. El médico anestesista australiano Richard Harris, también buzo de cuevas experimentado, propuso sedar a los niños para que no sintieran pánico durante el trayecto. Cada niño llevaría una máscara facial completa conectada a una botella de oxígeno y sería transportado por un buzo a través de los pasajes inundados, como si fuera un paquete.
Harris dudaba de que la idea funcionara. Temía que algunos niños murieran en el camino. Pero no había alternativa mejor. El Gobierno tailandés concedió inmunidad legal a los buzos extranjeros por si algo salía mal.
Tres días de rescate
El rescate empezó el 8 de julio. Harris y su compañero, el veterinario y buzo australiano Craig Challen, se quedaron con los niños en la cámara, les administraron la sedación y prepararon a cada uno para el viaje. Después, los buzos británicos y de otros países los llevaron bajo el agua, sujetándolos con cuidado y revisando su respiración. En los tramos secos, cientos de rescatistas tailandeses y extranjeros transportaban a los niños en camillas, pasándolos de mano en mano y bajándolos con cuerdas por las pendientes.
Cada viaje duraba varias horas. El primer día salieron cuatro niños. El segundo, otros cuatro. El 10 de julio salieron los últimos cuatro niños y el entrenador. Detrás de ellos, los últimos buzos y el médico salieron de la cueva cuando las bombas de agua empezaban a fallar y el nivel volvía a subir.
Los trece fueron trasladados en helicóptero y ambulancia al hospital de Chiang Rai. Estaban débiles y algunos tenían infecciones leves, pero se recuperaron en pocos días.
Una operación sin precedentes
En el rescate participaron unas diez mil personas, entre ellas un centenar de buzos, cientos de militares y policías, voluntarios, cocineros y técnicos. Se extrajeron millones de litros de agua de la cueva. Fue la primera vez que se sacó a un grupo de personas sedadas a través de una cueva inundada.
Muchos de los participantes destacaron después la colaboración entre países que normalmente no trabajan juntos, y el papel de los habitantes de la zona, que ofrecieron comida, alojamiento y sus propias tierras para desviar el agua.
Después del rescate
Tras salir del hospital, los niños pasaron un tiempo como monjes novicios en un templo budista, una tradición en Tailandia para dar gracias y honrar la memoria de Saman Kunan. Varios de los apátridas, entre ellos el entrenador Ekkapol, recibieron la nacionalidad tailandesa meses después.
Los niños siguieron con sus vidas, estudiando y, algunos, jugando al fútbol. En 2019, otro miembro de los Navy SEAL tailandeses, Beirut Pakbara, murió a causa de una infección que había contraído durante el rescate. En 2023, uno de los chicos, Duangpetch Promthep, que había sido el capitán del equipo, murió en Reino Unido, donde estudiaba con una beca de fútbol.
Películas y documentales
El rescate inspiró varias producciones. El documental The Rescue (2021), de Jimmy Chin y Elizabeth Chai Vasarhelyi, cuenta la historia desde el punto de vista de los buzos. En 2022 se estrenó la película Trece vidas (Thirteen Lives), dirigida por Ron Howard, y la serie de Netflix Rescate en la cueva de Tailandia. Rick Stanton contó su experiencia en el libro Aquanaut (2021).
Lecciones del rescate
El caso de Tham Luang se estudia hoy en el ámbito de la gestión de emergencias. Algunas de sus enseñanzas:
- Contar con especialistas adecuados es decisivo. El hallazgo y el rescate fueron posibles gracias a buzos de cuevas con una experiencia que muy pocas personas en el mundo tienen.
- La coordinación entre miles de personas de distintos países e instituciones necesita un mando claro. El gobernador de la provincia, Narongsak Osottanakorn, dirigió la operación.
- Las soluciones poco convencionales pueden ser las únicas viables cuando las opciones habituales fallan.
- La calma de las víctimas importa. La meditación y la serenidad del grupo ayudaron a que los niños llegaran vivos al momento del rescate.
Preguntas frecuentes sobre el rescate de la cueva de Tailandia
¿Cuántos niños quedaron atrapados en la cueva de Tailandia?
Quedaron atrapados doce niños de entre 11 y 16 años y su entrenador asistente, de 25 años. En total, trece personas.
¿Cuántos días estuvieron atrapados en la cueva?
Entraron en la cueva el 23 de junio de 2018. Los encontraron el 2 de julio y el último salió el 10 de julio. Estuvieron en la cueva entre 16 y 18 días, según el momento de su rescate.
¿Quién encontró a los niños de la cueva?
Los encontraron los buzos británicos Rick Stanton y John Volanthen, el 2 de julio de 2018, a unos cuatro kilómetros de la entrada.
¿Murió alguien durante el rescate?
Sí. Saman Kunan, antiguo buzo de los Navy SEAL tailandeses, murió el 6 de julio de 2018 mientras colocaba botellas de oxígeno en la ruta de salida.
¿Cómo sacaron a los niños de la cueva?
Los niños fueron sedados y transportados por buzos a través de los pasajes inundados, con máscaras faciales completas y oxígeno. En los tramos secos los llevaron en camillas.
¿Qué película cuenta el rescate de la cueva de Tailandia?
La película Trece vidas (2022), de Ron Howard, y el documental The Rescue (2021) cuentan la historia del rescate.
Conclusión
El rescate de la cueva de Tham Luang reunió durante dieciocho días a personas de todo el mundo con un solo objetivo: sacar con vida a trece personas atrapadas en la oscuridad. Lo consiguieron gracias a una mezcla de conocimiento técnico, coraje y generosidad, y a un plan que hasta sus propios autores consideraban casi imposible.
La historia tuvo un final feliz para los trece. No lo tuvo para Saman Kunan, cuyo nombre está ligado para siempre a la cueva donde dio su vida por unos niños a los que no conocía.
Más historias de supervivencia en Historias reales, como la de los 33 mineros de Chile.
Fuentes
- Stanton, R. (2021). Aquanaut: A Life Beneath the Surface. Londres: Picador.
- Harris, R. y Challen, C. (2019). Against All Odds. Penguin Random House Australia.
- Chin, J. y Vasarhelyi, E. C. (dirs.) (2021). The Rescue. Documental. National Geographic.
- BBC News. «Thai cave rescue: How the boys were saved» (2018). bbc.com/news
- Reuters. Cobertura del rescate de Tham Luang (junio-julio de 2018). reuters.com
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