El 5 de agosto de 2010, una parte de la mina San José, en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, se derrumbó y dejó atrapados a 33 mineros a unos 700 metros de profundidad. Durante diecisiete días nadie supo si estaban vivos. Cuando por fin una sonda llegó hasta ellos, regresó a la superficie con un papel atado que decía: «Estamos bien en el refugio los 33».
Lo que siguió fue uno de los rescates más complejos y seguidos de la historia. El 13 de octubre de 2010, tras 69 días bajo tierra, los 33 salieron uno a uno en una estrecha cápsula de metal, ante las cámaras de televisión de todo el mundo. Este artículo cuenta cómo ocurrió el derrumbe, cómo sobrevivieron los mineros, cómo se organizó el rescate y qué fue de ellos después.
La mina San José
La mina San José está a unos 45 kilómetros de la ciudad de Copiapó, en la región de Atacama, una de las zonas más secas del planeta. Era una mina de cobre y oro explotada por una empresa privada mediana. Se accedía a ella por una rampa en espiral excavada en la roca, que bajaba cientos de metros hacia el interior de la montaña. Por esa rampa subían y bajaban camiones y trabajadores.
La mina tenía una larga historia de accidentes y problemas de seguridad. Antes de 2010 había sufrido derrumbes y accidentes mortales, y algunos trabajadores habían denunciado que la roca crujía y que había riesgo de desprendimientos. Aun así seguía en funcionamiento. Muchos mineros trabajaban allí porque los sueldos eran más altos que en otras minas, precisamente por el riesgo.
El derrumbe del 5 de agosto de 2010
A primera hora de la tarde del 5 de agosto, un enorme bloque de roca se desprendió en el interior de la mina y bloqueó la rampa de acceso. Se calcula que la masa de roca tenía el tamaño de un gran edificio. Los mineros que estaban en las zonas más profundas quedaron aislados. Algunos se encontraban cerca del refugio, una pequeña sala de seguridad excavada en la roca a unos 700 metros de profundidad, y otros en el taller, algo más arriba.
Al principio, varios mineros intentaron subir por la chimenea de ventilación, que debía tener escaleras de emergencia. Las escaleras estaban incompletas y un nuevo derrumbe cerró también ese camino. Los 33 se reunieron en el refugio y en la galería cercana. Sabían que estaban atrapados.
Quiénes eran los 33
Los mineros tenían edades muy distintas, desde los diecinueve hasta los sesenta y tres años. Había trabajadores con décadas de experiencia y jóvenes que acababan de empezar. Treinta y dos eran chilenos y uno, Carlos Mamani, boliviano. El jefe de turno era Luis Urzúa, un topógrafo de 54 años que asumió la responsabilidad de organizar al grupo.
Diecisiete días sin contacto
El refugio tenía algunos víveres de emergencia, pensados para que unas pocas personas aguantaran un par de días. Había latas de atún, leche, galletas y algunos alimentos más. Los 33 decidieron racionarlos al máximo. Según sus testimonios, cada uno recibía cada 48 horas dos cucharadas de atún, un sorbo de leche y media galleta. Para beber usaban el agua de los depósitos de las máquinas, que estaba sucia y con aceite.
Los mineros perdieron mucho peso en esas semanas, algunos más de diez kilos. Dormían sobre cartones en el suelo de la galería, con una temperatura de más de 30 grados y una humedad muy alta. Para tener luz usaban las lámparas de sus cascos y las baterías de los vehículos atrapados con ellos.
La organización del grupo
Una de las claves de su supervivencia fue la organización. Urzúa dividió a los mineros en grupos según las zonas donde dormían y estableció turnos de trabajo, horarios y reglas. Las decisiones importantes se tomaban por votación. Mario Gómez, el mayor del grupo, ejercía de guía espiritual y organizaba oraciones. Otros se encargaban del agua, de la iluminación o de vigilar la roca.
No todo fue armonía. Hubo tensiones, discusiones y momentos de desesperación, como cuentan los propios mineros en el libro del periodista Héctor Tobar. Pero el grupo se mantuvo unido, y esa unidad les permitió resistir diecisiete días sin saber si alguien los estaba buscando.
La búsqueda desde la superficie
En la superficie, las familias de los mineros acamparon a la entrada de la mina. Fundaron un campamento que llamaron Campamento Esperanza, donde esperaron noticias durante semanas. Su presión fue decisiva para que el Gobierno se implicara a fondo.
El presidente de Chile, Sebastián Piñera, y el ministro de Minería, Laurence Golborne, se pusieron al frente del rescate. Se encargó la operación técnica al ingeniero André Sougarret, de la empresa estatal Codelco. Como la rampa era inaccesible y había riesgo de nuevos derrumbes, la única opción era perforar desde la superficie para intentar localizar a los mineros. Se hicieron varios sondeos con perforadoras pequeñas, que debían atravesar cientos de metros de roca dura y acertar en un espacio diminuto.
«Estamos bien en el refugio los 33»
El 22 de agosto, diecisiete días después del derrumbe, una de las sondas alcanzó una galería cerca del refugio. Los mineros, que llevaban días oyendo el ruido de las perforadoras cada vez más cerca, golpearon la broca con martillos y ataron a ella varias notas.
Cuando la sonda volvió a la superficie, los técnicos encontraron los papeles. Uno de ellos, escrito con letras rojas por el minero José Ojeda, decía: «Estamos bien en el refugio los 33». El presidente Piñera lo mostró a las cámaras y la frase se convirtió en símbolo nacional. En Chile se imprimió en camisetas, carteles y banderas.
La vida a través de un tubo
A partir de ese momento, el agujero de la sonda, de apenas unos centímetros de diámetro, se convirtió en el cordón umbilical de los mineros. Por él les bajaron, en unos tubos llamados «palomas», agua, comida, medicamentos, ropa, cartas de sus familias y una pequeña cámara. Más tarde se instaló una línea de teléfono y de vídeo. Los mineros grabaron vídeos para sus familias y para el país. En uno de ellos, el minero Mario Sepúlveda hacía de guía por la galería con buen humor.
Un equipo de médicos y psicólogos supervisó desde la superficie su alimentación, su salud y su estado mental. Se les ayudó a mantener rutinas de día y de noche, a hacer ejercicio y a preparar su cuerpo para la salida. Se consultó a la NASA, que tenía experiencia con astronautas aislados durante largos periodos.
Los tres planes de rescate
Encontrar a los mineros fue solo el primer paso. Ahora había que abrir un túnel lo bastante ancho para sacar a una persona por él, atravesando unos 700 metros de roca. Para no depender de una sola opción, el equipo de rescate puso en marcha tres planes a la vez:
- El plan A usaba una perforadora Strata 950, que debía abrir el túnel de forma lenta pero segura.
- El plan B usaba una perforadora Schramm T130, que ensancharía uno de los agujeros de sondeo ya existentes.
- El plan C usaba una gran perforadora petrolera traída en piezas desde el extranjero.
El plan B fue el más rápido. El 9 de octubre, tras semanas de trabajo y algunas averías, la perforadora alcanzó la galería de los mineros. Se decidió reforzar con tubos de acero la parte superior del túnel para evitar desprendimientos durante el rescate.
La cápsula Fénix
Para subir a los mineros se diseñaron unas cápsulas especiales, llamadas Fénix, construidas por la Armada de Chile con asesoramiento de la NASA. Eran cilindros de metal de apenas medio metro de diámetro, con espacio para una persona de pie, con oxígeno, comunicación y un sistema de seguridad para soltar la parte inferior si quedaban atascadas. Se hicieron tres. La que se usó fue la Fénix 2.
El rescate del 12 y 13 de octubre
En la noche del 12 de octubre comenzó el rescate. Primero bajaron rescatistas por el túnel para ayudar a los mineros a entrar en la cápsula. Poco después de la medianoche, ya 13 de octubre, salió el primer minero, Florencio Ávalos, ante su familia, el presidente y cientos de periodistas.
Uno tras otro, los 33 salieron a lo largo de casi veintidós horas. Cada viaje en la cápsula duraba unos quince minutos. Los mineros llevaban gafas de sol para proteger los ojos de la luz después de tanto tiempo en la oscuridad. Mario Sepúlveda salió gritando y repartiendo piedras de la mina como recuerdo. El último en salir fue Luis Urzúa, el jefe de turno, que dijo al presidente que entregaba el turno.
Después subieron los rescatistas. El último, Manuel González, salió poco antes de la medianoche. Todos los mineros estaban vivos y, dentro de lo que cabía, en buen estado de salud. Habían pasado 69 días bajo tierra, un récord mundial de supervivencia en una mina.
Un acontecimiento mundial
El rescate se retransmitió en directo por televisión e internet a todo el mundo, y se calcula que cientos de millones de personas lo siguieron. Para Chile fue un momento de unión nacional, pocos meses después del gran terremoto que había sacudido el país en febrero de ese mismo año.
Después del rescate
Los primeros meses fueron un torbellino. Los mineros viajaron por el mundo, recibieron regalos, fueron invitados a programas de televisión y a estadios de fútbol. Pero la fama pasó rápido y muchos tuvieron que enfrentarse a secuelas físicas y psicológicas: pesadillas, ansiedad, dificultades para volver a trabajar. Algunos nunca regresaron a la minería.
Los 33 firmaron un pacto para contar su historia juntos y repartir lo que ganaran. En 2014 se publicó el libro En la oscuridad (Deep Down Dark), de Héctor Tobar, basado en entrevistas con todos ellos. En 2015 se estrenó la película Los 33, dirigida por Patricia Riggen y protagonizada por Antonio Banderas, que interpretaba a Mario Sepúlveda.
Las responsabilidades
La mina San José fue cerrada definitivamente. Se abrió una investigación sobre la responsabilidad de los propietarios y de los organismos de control. En 2013, la fiscalía chilena cerró la investigación penal sin presentar cargos, una decisión que los mineros recibieron con indignación. Desde entonces varios de ellos han seguido reclamando indemnizaciones en los tribunales.
El accidente provocó cambios en Chile. El Gobierno reforzó el servicio de inspección minera y se impulsó la ratificación de convenios internacionales sobre seguridad en la minería. La frase de los mineros quedó asociada a la necesidad de proteger mejor a quienes trabajan bajo tierra.
Lo que hizo posible el rescate
Los expertos que estudiaron el caso coinciden en varios factores. El primero fue la disciplina del grupo durante los diecisiete días sin contacto, que les permitió llegar vivos al momento en que los encontraron. El segundo fue la decisión de no abandonar la búsqueda, impulsada por las familias del Campamento Esperanza. El tercero fue la colaboración entre ingenieros chilenos, empresas extranjeras, la Armada y la NASA, que permitió desarrollar en pocas semanas una solución técnica inédita.
Los mineros, por su parte, suelen hablar de la fe y de la solidaridad. Muchos de ellos repiten que, allá abajo, nadie comía si no comían todos.
Preguntas frecuentes sobre los 33 mineros de Chile
¿Cuántos días estuvieron atrapados los 33 mineros?
Estuvieron atrapados 69 días, desde el derrumbe del 5 de agosto de 2010 hasta el rescate, que terminó el 13 de octubre de 2010.
¿A qué profundidad estaban los mineros?
Estaban a unos 700 metros de profundidad, en un refugio y una galería de la mina San José, cerca de Copiapó.
¿Quién escribió «Estamos bien en el refugio los 33»?
La escribió el minero José Ojeda. La nota llegó a la superficie atada a una sonda el 22 de agosto de 2010, diecisiete días después del derrumbe.
¿Cómo se llamaba la cápsula del rescate?
Se llamaba Fénix. Se construyeron tres cápsulas y la que se utilizó en el rescate fue la Fénix 2, fabricada por la Armada de Chile.
¿Quién fue el primer y el último minero rescatado?
El primero fue Florencio Ávalos y el último, Luis Urzúa, el jefe de turno.
¿Hay una película sobre los 33 mineros?
Sí. Los 33 (2015), dirigida por Patricia Riggen y protagonizada por Antonio Banderas, cuenta la historia del derrumbe y el rescate.
Conclusión
La historia de los 33 mineros de Chile empezó como tantas otras tragedias mineras: una mina insegura, un derrumbe y un grupo de trabajadores atrapados bajo la tierra. Lo que la hizo distinta fue que todos sobrevivieron. Lo consiguieron gracias a su propia disciplina, a la tenacidad de sus familias y al trabajo de cientos de personas en la superficie.
Más de una década después, la imagen de aquella cápsula saliendo del agujero, con un minero con gafas de sol abrazando a su familia, sigue siendo una de las más emocionantes del siglo XXI.
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Fuentes
- Tobar, H. (2014). Deep Down Dark: The Untold Stories of 33 Men Buried in a Chilean Mine. Nueva York: Farrar, Straus and Giroux.
- NASA. «NASA Team Helps Chilean Miners» (2010). nasa.gov
- BBC News. «Chile miners: Rescue timeline» (2010). bbc.com/news
- Gobierno de Chile. Archivo de prensa del rescate de la mina San José (2010).
- Riggen, P. (dir.) (2015). Los 33. Película.
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