El 24 de diciembre de 1971, un avión de pasajeros que volaba de Lima a Pucallpa, en la Amazonía peruana, atravesó una tormenta, fue alcanzado por un rayo y se desintegró en el aire. Iban a bordo 92 personas. Solo una sobrevivió y consiguió salir de la selva por su propio pie: Juliane Koepcke, una estudiante de 17 años que cayó desde unos 3.000 metros todavía atada a su asiento.
Su historia parece imposible, y sin embargo está muy bien documentada: por la investigación del accidente, por la prensa de la época, por el documental que le dedicó el cineasta Werner Herzog y por el libro que ella misma escribió cuatro décadas después. Este artículo cuenta quién era Juliane, qué ocurrió aquel día, cómo sobrevivió durante once días en la selva y qué hizo con su vida después.
Una adolescente criada entre científicos
Juliane Koepcke nació en Lima en 1954. Sus padres eran dos biólogos alemanes instalados en Perú. Su madre, Maria Koepcke, era una ornitóloga reconocida, especialista en las aves del país. Su padre, Hans-Wilhelm Koepcke, era zoólogo. Ambos trabajaban en el Museo de Historia Natural de Lima.
En 1968, la familia fundó una pequeña estación de investigación biológica en plena selva, junto al río Yuyapichis, a la que llamaron Panguana. Juliane pasó allí largas temporadas de su adolescencia. Aprendió a moverse por el bosque, a reconocer animales peligrosos y a entender cómo funcionaba aquel ecosistema. Su padre le repitió muchas veces algunas reglas de supervivencia que, sin saberlo, le salvarían la vida.
El vuelo 508 de LANSA
En diciembre de 1971, Juliane acababa de terminar el colegio en Lima. Ella y su madre querían pasar la Navidad en Panguana con su padre. Los vuelos estaban llenos por las fiestas y consiguieron plaza en el vuelo 508 de la compañía peruana LANSA, que cubría la ruta entre Lima y Pucallpa con un cuatrimotor turbohélice Lockheed L-188 Electra.
El avión despegó de Lima el 24 de diciembre, poco antes del mediodía. Sobre la selva, el piloto entró en una zona de tormentas en lugar de rodearla. Juliane recordó después cómo el avión empezó a sacudirse con violencia, cómo caían los paquetes de los compartimentos y cómo vio por la ventanilla una luz intensa sobre el ala. Un rayo había alcanzado el avión y provocado un incendio. La investigación concluyó que la estructura del ala falló y que el avión se rompió en pleno vuelo.
La última frase que Juliane oyó a su madre fue, según su propio relato, algo así como «ahora se acabó todo».
La caída
Lo siguiente que recuerda Juliane es que estaba fuera del avión, cayendo al vacío, todavía sujeta a una fila de tres asientos. Vio la selva girando debajo de ella, «como brócoli», según contó en entrevistas. Después perdió el conocimiento.
Nadie sabe con seguridad por qué sobrevivió a una caída de unos tres kilómetros. Las explicaciones que se han dado son razonables, aunque no pueden demostrarse. La fila de asientos pudo girar y frenar la caída como si fuera una hélice. Las corrientes de la tormenta pudieron ralentizarla. Las copas de los árboles, muy densas, amortiguaron el impacto final. Probablemente fue una combinación de todo eso y de mucha suerte.
Despertó al día siguiente, el 25 de diciembre, en el suelo de la selva. Seguía atada al asiento, aunque la fila estaba volcada. Tenía la clavícula rota, una herida profunda en un brazo, cortes en las piernas, una conmoción cerebral y un ojo tan hinchado que apenas veía. Había perdido una sandalia y las gafas. Llevaba un vestido corto sin mangas. Su madre no estaba.
Sola en la selva
Juliane pasó el primer día buscando a su madre y aturdida por la conmoción. Encontró una bolsa de caramelos, que fue su único alimento durante buena parte de la travesía. Oyó helicópteros y aviones buscando los restos del avión, pero la vegetación era tan espesa que era imposible verla desde el aire, y ella tampoco podía hacerse ver.
Entonces recordó lo que le había enseñado su padre: si te pierdes en la selva, busca agua y síguela corriente abajo. Los arroyos llevan a ríos más grandes, y en los ríos grandes es más probable encontrar personas. Encontró un pequeño arroyo y empezó a caminar siguiendo su cauce.
Los peligros del camino
Gracias a lo que había aprendido en Panguana, Juliane sabía qué temer y qué no. Caminaba por el agua siempre que podía porque era más fácil avanzar y más difícil encontrarse con serpientes. Arrastraba los pies en el fondo para espantar a las rayas, que se esconden en la arena de los ríos y tienen una espina venenosa. No sentía tanto miedo de los caimanes, porque sabía que rara vez atacan a las personas.
En su camino encontró una fila de asientos con tres pasajeros muertos. Fue uno de los momentos más duros. Con un palo comprobó que ninguno de ellos era su madre.
Los días pasaban y su estado empeoraba. Tenía hambre, la piel quemada por el sol y llena de picaduras, y la herida del brazo se había infectado. Las moscas habían puesto huevos en ella, y las larvas se movían dentro. Aun así, siguió caminando. Llegó a un río más grande y se dejó llevar por la corriente a ratos, nadando o flotando.
El rescate
Hacia el décimo día, Juliane encontró en la orilla una canoa con motor y un sendero que llevaba a un pequeño refugio de madereros. No había nadie. Pensó en llevarse la canoa, pero decidió no hacerlo porque no quería robarla. Encontró un bidón de gasolina y, recordando lo que su padre había hecho con un perro herido, se echó gasolina en la herida del brazo para sacar las larvas. Contó después que sacó decenas.
Pasó la noche allí. Al día siguiente, por la tarde, oyó voces. Eran tres trabajadores forestales peruanos que regresaban al refugio. Al principio se asustaron al verla: pensaron que podía ser un espíritu del agua. Juliane les habló en español y les explicó quién era y de dónde venía. Le curaron las heridas como pudieron, le dieron de comer y al día siguiente la llevaron en canoa, durante horas, hasta una localidad cercana. Desde allí fue trasladada en avioneta a un hospital.
Había pasado once días sola en la selva.
La búsqueda de los demás
Gracias a las indicaciones de Juliane, los equipos de rescate encontraron los restos del avión. Su padre se reunió con ella en el hospital. Días después se halló el cuerpo de su madre, Maria Koepcke. Según la información recogida después, algunos pasajeros también sobrevivieron inicialmente a la caída, pero murieron antes de que llegara la ayuda. Juliane fue la única que salió con vida de la selva.
Por qué era tan difícil encontrarla
Para entender la magnitud de lo que hizo Juliane hay que imaginar el lugar donde cayó. El avión se desintegró sobre la selva baja de la Amazonía peruana, entre los departamentos de Huánuco y Ucayali, una región de bosque tropical muy denso, sin carreteras, cruzada por ríos y arroyos que cambian de cauce con las lluvias. En diciembre empieza allí la temporada de lluvias, con tormentas casi diarias.
Bajo las copas de los árboles, que pueden superar los cuarenta metros de altura, la luz llega muy débil y el suelo está cubierto de hojas, raíces y troncos caídos. Desde un avión o un helicóptero, el bosque se ve como una alfombra verde continua. Los restos de un avión, o una persona, quedan ocultos por completo. Por eso las búsquedas aéreas de los primeros días no encontraron nada, aunque Juliane oía los motores sobre su cabeza.
Moverse por ese terreno es lento y agotador incluso para una persona sana y bien equipada. Ella lo hizo con una clavícula rota, descalza de un pie y sin ver bien. Cada metro de arroyo que recorría la acercaba a un río mayor, y cada río mayor aumentaba las posibilidades de cruzarse con alguien. Esa lógica sencilla, aprendida de su padre, fue la que la llevó hasta el refugio de los madereros.
La importancia del agua
El agua tuvo además otra función decisiva: le permitió beber sin problemas durante todo el trayecto. En la selva, la deshidratación puede matar en pocos días, sobre todo con heridas y fiebre. Al caminar por los arroyos, Juliane tenía agua siempre a mano. A cambio, la humedad constante agravó sus heridas y favoreció la infección del brazo, que se convirtió en su mayor amenaza antes del rescate.
Las causas del accidente
La investigación oficial atribuyó el accidente a la decisión de entrar en una zona de tormentas intensas y a los daños causados por el rayo, que provocaron un incendio en el ala y su rotura estructural. La compañía LANSA, que ya había sufrido otros accidentes graves, perdió su licencia poco después.
El accidente del vuelo 508 se cita a menudo en los manuales de seguridad aérea como ejemplo de por qué los pilotos deben evitar las tormentas y no subestimar sus riesgos, aunque eso suponga retrasos o desvíos.
La vida después de la caída
Tras el accidente, Juliane se convirtió en una celebridad a su pesar. La prensa la persiguió y aparecieron historias inventadas sobre ella. En 1974 se estrenó una película italiana basada libremente en su historia, que a ella no le gustó por sus inexactitudes. Durante años tuvo pesadillas y miedo a volar.
Se trasladó a Alemania, donde estudió Biología en la Universidad de Kiel y se doctoró en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich. Se especializó en mamíferos, en particular en los murciélagos. Volvió a Perú para hacer su trabajo de campo, precisamente en Panguana. Trabajó como bibliotecaria en la Colección Zoológica del Estado de Baviera, en Múnich.
El documental de Herzog
En 1998, el director alemán Werner Herzog la convenció para volver al lugar del accidente y rodar un documental, Alas de esperanza (Wings of Hope), que se estrenó en 2000. Herzog tenía un vínculo especial con la historia: en 1971, mientras preparaba en Perú su película Aguirre, la cólera de Dios, había intentado conseguir plaza en ese mismo vuelo y no lo logró. En el documental, Juliane recorre con él la selva y vuelve a sentarse en un asiento de avión.
Su propio libro
En 2011, Juliane publicó sus memorias, tituladas en español Cuando caí del cielo. En ellas cuenta el accidente con detalle, pero también su infancia en la selva, la relación con sus padres y su trabajo como científica. Ese mismo año recibió en Alemania la Cruz Federal del Mérito.
Panguana: proteger la selva que la salvó
Tras la muerte de su padre en 2000, Juliane asumió la dirección de Panguana. Desde entonces ha trabajado para ampliar y proteger la reserva, comprando terrenos para evitar la tala y colaborando con las comunidades de la zona. En 2011, el Gobierno peruano reconoció Panguana como área de conservación privada.
Hoy la estación sigue funcionando y recibe a investigadores que estudian una de las zonas con mayor biodiversidad del planeta. Para Juliane, protegerla es una forma de honrar a sus padres y de agradecer a la selva que no la dejara morir.
Qué la salvó
Ella misma ha dado varias veces su explicación. Primero, la suerte: nada de lo que hizo habría servido sin haber sobrevivido a la caída. Después, el conocimiento: sabía cómo moverse por la selva, qué animales evitar y que había que seguir el agua. Y por último, la calma. En lugar de dejarse llevar por el pánico, tomó decisiones sencillas y razonables una tras otra.
Su historia se usa hoy en cursos de supervivencia como ejemplo de algunas reglas básicas:
- Seguir el curso del agua cuando uno se pierde en un bosque.
- Conocer los peligros reales del entorno y no dejarse llevar por miedos infundados.
- Cuidar las heridas, porque una infección puede ser más peligrosa que el hambre.
- Mantener la calma y avanzar poco a poco, sin agotarse.
Preguntas frecuentes sobre Juliane Koepcke
¿Desde qué altura cayó Juliane Koepcke?
Se calcula que cayó desde unos 3.000 metros de altura, cuando el avión se rompió en pleno vuelo. Sobrevivió atada a una fila de asientos.
¿Cuántos días estuvo Juliane Koepcke en la selva?
Pasó once días sola en la selva peruana, siguiendo arroyos y ríos corriente abajo, hasta que unos trabajadores forestales la encontraron en un refugio.
¿Qué le pasó a la madre de Juliane Koepcke?
Su madre, la ornitóloga Maria Koepcke, viajaba a su lado y murió en el accidente. Su cuerpo se encontró días después del rescate de Juliane.
¿Qué avión era el vuelo 508 de LANSA?
Era un Lockheed L-188 Electra, un cuatrimotor turbohélice de la compañía peruana LANSA, que cubría la ruta entre Lima y Pucallpa.
¿Qué hace hoy Juliane Koepcke?
Es bióloga, especialista en murciélagos, y dirige la estación de investigación de Panguana, en la Amazonía peruana, que fundaron sus padres.
¿Hay películas sobre Juliane Koepcke?
Sí. La más conocida es el documental Alas de esperanza (2000), de Werner Herzog. También existe una película italiana de 1974 basada libremente en su historia.
Conclusión
Juliane Koepcke sobrevivió a algo que, según toda lógica, no debería haber sobrevivido nadie. Luego hizo algo casi tan difícil: caminar once días herida por la selva, sola, sin comida y con el recuerdo reciente de la muerte de su madre. Lo consiguió gracias a la suerte y a lo que había aprendido de sus padres en una pequeña estación científica.
Cincuenta años después, sigue cuidando ese mismo bosque. Su historia es un relato de supervivencia y, también, una prueba de cuánto puede valer conocer bien el lugar donde vivimos.
Otras historias de supervivencia te esperan en nuestra sección de Historias reales, como la de los supervivientes de los Andes.
Fuentes
- Koepcke, J. (2012). Cuando caí del cielo. Barcelona: Ediciones B (ed. original: Als ich vom Himmel fiel, Piper, 2011).
- Herzog, W. (dir.) (2000). Wings of Hope (Alas de esperanza). Documental.
- BBC News Mundo. «La increíble historia de Juliane Koepcke, la única sobreviviente de un accidente aéreo en la selva peruana». bbc.com/mundo
- Panguana, estación de investigación y área de conservación. panguana.de
- Aviation Safety Network. Registro del accidente del vuelo 508 de LANSA (24 de diciembre de 1971). aviation-safety.net
0 comentarios