El 30 de septiembre de 1958, unos obreros trabajaban en la ampliación de las instalaciones de una sociedad de tiro de pichón en el cerro de El Carambolo, en Camas, muy cerca de Sevilla. Uno de ellos encontró en la tierra un brazalete de metal amarillo. Siguieron excavando y aparecieron más piezas: placas, colgantes, un collar. Al principio pensaron que era latón. Era oro. Habían encontrado uno de los tesoros más espectaculares de la Antigüedad en la península ibérica, que se convirtió en el símbolo de una civilización casi legendaria: Tartessos.
Durante siglos, Tartessos fue poco más que un nombre en los textos griegos, un reino lejano y fabulosamente rico en plata, en el extremo occidental del mundo conocido. Hoy, gracias a la arqueología, sabemos que existió una cultura tartésica en el suroeste de la península ibérica entre los siglos IX y VI antes de Cristo, aunque muchas preguntas siguen sin respuesta. En este artículo contamos lo que dicen los textos, lo que ha revelado la arqueología y qué sabemos de su final.
El reino del fin del mundo
Para los griegos de la época arcaica, el Mediterráneo terminaba en las Columnas de Heracles, el estrecho de Gibraltar. Más allá estaba el océano, un lugar de mitos. En esa región situaron algunas de sus leyendas, como la del gigante Gerión, de tres cuerpos, cuyos bueyes robó Heracles.
Y allí situaron también Tartessos, un lugar asociado a la riqueza de los metales. Algunos investigadores han relacionado Tartessos con Tarsis, un lugar lejano mencionado en la Biblia, al que viajaban las naves del rey Salomón y de los fenicios de Tiro en busca de plata y otros productos, aunque esta identificación no es segura.
Lo que contó Heródoto
El historiador griego Heródoto, en el siglo V antes de Cristo, cuenta dos historias sobre Tartessos. En la primera, un comerciante de la isla griega de Samos llamado Coleo navegaba hacia Egipto cuando una tempestad lo desvió hacia el oeste, más allá de las Columnas de Heracles, hasta Tartessos, un mercado que entonces no frecuentaba nadie de su tierra. Regresó con una carga que le proporcionó beneficios enormes.
En la segunda, los focenses, griegos de una ciudad de la actual Turquía, llegaron a Tartessos y se hicieron amigos de su rey, llamado Argantonio. Según Heródoto, reinó ochenta años y vivió ciento veinte. El rey invitó a los focenses a instalarse en sus tierras y, cuando no aceptaron, les dio dinero para que construyeran una muralla alrededor de su ciudad, amenazada por los persas. El nombre de Argantonio parece relacionado con una raíz indoeuropea que significa plata.
Estas historias tienen elementos legendarios, pero reflejan algo real: en los siglos VII y VI antes de Cristo, comerciantes griegos llegaban al suroeste de la península ibérica y mantenían relaciones con sus gobernantes.
Gárgoris y Habis
Otro texto, del historiador romano Justino, que resumió una obra anterior, recoge una leyenda sobre los antiguos reyes de los tartesios o de un pueblo vecino. El rey Gárgoris, que según la leyenda descubrió el uso de la miel, tuvo un nieto llamado Habis, fruto de una relación incestuosa con su hija, e intentó matarlo varias veces. El niño sobrevivió a todos los intentos, amamantado por animales salvajes, y finalmente se convirtió en rey. Habis habría enseñado a su pueblo a cultivar la tierra y le habría dado leyes. Es un relato típico de héroe fundador, parecido a otros de la mitología antigua.
Dónde estaba Tartessos
Durante el siglo XX, varios investigadores buscaron una gran ciudad llamada Tartessos. El arqueólogo alemán Adolf Schulten, que había excavado Numancia, la buscó durante años en la zona de Doñana, cerca de la desembocadura del Guadalquivir, sin encontrarla.
Hoy, la mayoría de los especialistas cree que Tartessos no era una ciudad, sino una cultura, o un conjunto de comunidades con rasgos comunes, que se extendía por el bajo valle del Guadalquivir y las actuales provincias de Huelva, Sevilla y Cádiz, con influencia en el sur de Portugal y en el valle del Guadiana, en Extremadura. Algunos núcleos importantes estaban en la actual ciudad de Huelva, en Carmona y en El Carambolo.
Plata y fenicios
La riqueza de Tartessos se basaba en los metales. El suroeste de la península ibérica es una de las regiones más ricas de Europa en minerales. Las minas de Riotinto, en Huelva, se explotan desde la Antigüedad, y allí se encuentran todavía enormes montañas de escorias de la época.
Los fenicios, que buscaban plata por todo el Mediterráneo, fundaron hacia el siglo IX o el VIII antes de Cristo la colonia de Gadir, la actual Cádiz, en la periferia del mundo tartésico. El contacto con ellos transformó a las poblaciones locales. Los tartesios adoptaron técnicas nuevas, como el torno de alfarero, la metalurgia del hierro y nuevas formas de construcción, además de objetos de lujo y creencias religiosas del Mediterráneo oriental. Los arqueólogos llaman a esta etapa periodo orientalizante.
Los especialistas debaten hasta qué punto Tartessos fue una cultura local que se enriqueció con el comercio fenicio, o una sociedad mixta en la que fenicios e indígenas convivían y se mezclaban. Las excavaciones recientes en Huelva y en El Carambolo han mostrado una presencia fenicia muy intensa.
Antes de los fenicios: las estelas de guerrero
Las raíces de Tartessos están en las poblaciones de la Edad del Bronce Final del suroeste peninsular. De esa época se conservan unas losas de piedra muy características, las llamadas estelas de guerrero o estelas del suroeste, repartidas por Extremadura, Andalucía occidental y el sur de Portugal. En ellas aparecen grabados un escudo, una espada, una lanza y, a veces, un carro, un espejo o un peine, junto a la figura esquemática de un guerrero. Probablemente señalaban la tumba o el territorio de personajes importantes. Muestran una sociedad de élites guerreras que ya mantenía contactos con el Mediterráneo y el Atlántico antes de la llegada de los fenicios.
Los dioses fenicios en Occidente
Con los fenicios llegaron sus dioses. En Gadir se levantó un gran templo dedicado a Melqart, el dios protector de Tiro, al que los griegos y romanos identificaron con Heracles y Hércules. Fue uno de los santuarios más famosos del Mediterráneo occidental durante siglos. Según Tito Livio, Aníbal acudió a él para cumplir sus votos antes de partir hacia Italia. La diosa Astarté, asociada a la fertilidad, recibió culto en santuarios como el de El Carambolo, y su influencia se nota en muchos objetos tartésicos.
El tesoro de El Carambolo
El tesoro hallado en 1958 está formado por veintiuna piezas de oro de gran calidad: placas rectangulares, brazaletes, dos pectorales y un collar con colgantes. Pesa en total cerca de tres kilos. Su descubrimiento fue estudiado por el arqueólogo Juan de Mata Carriazo, que lo presentó como una prueba de la riqueza de Tartessos.
Excavaciones realizadas a comienzos del siglo XXI en el cerro mostraron que allí había un santuario de tipo fenicio, con varias fases de construcción, y que el tesoro pudo pertenecer al ajuar de los sacerdotes o de las ceremonias del templo. En el mismo entorno se encontró una pequeña estatua de bronce de la diosa fenicia Astarté, con una inscripción en fenicio. El tesoro original se conserva en Sevilla.
Una escritura que se puede leer pero no entender
En el sur de Portugal y en algunos lugares del suroeste de España se han encontrado decenas de estelas de piedra con inscripciones en una escritura propia, derivada del alfabeto fenicio. Los investigadores la llaman escritura del suroeste o tartésica, y es una de las más antiguas de la península ibérica.
Los especialistas pueden leer muchos de sus signos, es decir, saben aproximadamente cómo sonaban, pero no entienden la lengua en la que están escritos. Algunos investigadores han propuesto que era una lengua celta, pero la mayoría no acepta esta idea y la considera una lengua desconocida.
Casas del Turuñuelo: los rostros de Tartessos
Uno de los descubrimientos más importantes de los últimos años se ha producido en Extremadura, en el yacimiento de Casas del Turuñuelo, en Guareña, provincia de Badajoz. Allí, desde 2015, un equipo del Instituto de Arqueología de Mérida, del CSIC, ha excavado un gran edificio de dos plantas, construido con adobe, de finales del periodo tartésico.
El edificio fue incendiado y enterrado a propósito por sus propios habitantes, hacia finales del siglo V antes de Cristo, lo que lo ha conservado en un estado excepcional. En su patio, los arqueólogos encontraron los restos de decenas de animales sacrificados, la mayoría caballos, en lo que parece un gran ritual. Otro yacimiento de la región con un final parecido es Cancho Roano, en Zalamea de la Serena, excavado desde 1978.
En abril de 2023, los investigadores anunciaron un hallazgo sin precedentes: cinco relieves de piedra con rostros humanos. Dos de ellos parecen representar a mujeres con pendientes. Eran las primeras representaciones humanas de la cultura tartésica que se conocían. Hasta entonces se pensaba que los tartesios no representaban a sus dioses o personas con rasgos humanos. Los rostros de Tartessos habían salido a la luz por primera vez en dos mil quinientos años.
¿Por qué desapareció Tartessos?
Hacia el siglo VI antes de Cristo, la cultura tartésica del valle del Guadalquivir entró en crisis. Los asentamientos cambiaron, el comercio se redujo y las fuentes griegas dejan de mencionarla. No hay una única explicación.
Algunos investigadores lo relacionan con la crisis del mundo fenicio. En el año 573 antes de Cristo, Tiro, la gran metrópoli fenicia, cayó ante el rey babilonio Nabucodonosor II tras un largo asedio, y el comercio fenicio en el Mediterráneo occidental se transformó. Hacia el 540 antes de Cristo, la batalla naval de Alalia, frente a Córcega, enfrentó a los griegos focenses con etruscos y cartagineses y cambió el equilibrio del comercio en el Mediterráneo occidental. Cartago fue aumentando su influencia en la región.
Otros investigadores señalan el agotamiento de algunas minas o cambios internos en las sociedades locales. Tampoco se descartan causas naturales. En cualquier caso, la cultura tartésica no desapareció de golpe: se transformó en la de los turdetanos, el pueblo que los romanos encontraron siglos después en el valle del Guadalquivir, a los que el geógrafo griego Estrabón consideraba el pueblo más culto de Iberia, con leyes y poemas antiguos.
Tartessos y la Atlántida
Como otras civilizaciones poco conocidas, Tartessos ha atraído teorías fantasiosas. La más popular la relaciona con la Atlántida, la isla mítica que, según el filósofo griego Platón, se hundió en el mar en un solo día. Algunos autores han situado la Atlántida en las marismas de Doñana y la han identificado con Tartessos. Los arqueólogos rechazan esta idea: la Atlántida es un relato filosófico de Platón, sin base histórica, y nada en las excavaciones apoya esa relación.
Dónde conocer Tartessos
Quien quiera acercarse a esta civilización puede visitar el Museo Arqueológico de Sevilla y el Museo de Huelva, con importantes colecciones de la época. En Extremadura, el yacimiento de Cancho Roano tiene un centro de interpretación, y los hallazgos de Casas del Turuñuelo se han presentado en exposiciones. En Huelva y Cádiz pueden verse también restos de las antiguas explotaciones mineras y de los asentamientos fenicios.
Preguntas frecuentes sobre Tartessos
¿Dónde estaba Tartessos?
En el suroeste de la península ibérica, sobre todo en las actuales provincias de Huelva, Sevilla y Cádiz, con influencia en el sur de Portugal y en Extremadura.
¿Cuándo existió Tartessos?
Aproximadamente entre los siglos IX y VI antes de Cristo.
¿Qué se encontró en Casas del Turuñuelo?
Un gran edificio tartésico de dos plantas, incendiado y enterrado a propósito, con decenas de animales sacrificados en su patio y, en 2023, cinco relieves de piedra con rostros humanos, los primeros conocidos de esta cultura.
¿Quién fue Argantonio?
Un rey de Tartessos mencionado por Heródoto, que según él reinó ochenta años y vivió ciento veinte. Recibió amistosamente a los comerciantes griegos de Focea.
¿Qué es el tesoro de El Carambolo?
Un conjunto de veintiuna piezas de oro encontrado en 1958 en Camas, Sevilla, asociado a un santuario de época tartésica.
¿Se ha encontrado la capital de Tartessos?
No. La mayoría de los especialistas cree que Tartessos era una cultura formada por varias comunidades, no un único reino con una gran capital.
Conclusión
Tartessos pasó de ser una leyenda de los griegos a una realidad arqueológica. Fue una cultura que se enriqueció con la plata del suroeste peninsular y con el comercio con fenicios y griegos, y que dejó tesoros de oro, una escritura propia y santuarios que todavía se están excavando.
Sigue habiendo más preguntas que respuestas: cómo se gobernaba, qué lengua hablaba, por qué entró en crisis. Pero cada nuevo hallazgo, como los rostros de Casas del Turuñuelo, nos acerca un poco más a la primera gran civilización del Occidente europeo.
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Fuentes
- Heródoto. Historia, libros I (163) y IV (152).
- Celestino, S. y López-Ruiz, C. (2016). Tartessos and the Phoenicians in Iberia. Oxford: Oxford University Press.
- Aubet, M. E. (2009). Tiro y las colonias fenicias de Occidente. 3.ª ed. Barcelona: Bellaterra.
- Rodríguez González, E. y Celestino, S. (eds.). Proyecto Construyendo Tarteso, Casas del Turuñuelo. Instituto de Arqueología de Mérida (CSIC).
- Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Comunicado sobre los relieves de Casas del Turuñuelo (abril de 2023). csic.es
- Museo Arqueológico de Sevilla. museosdeandalucia.es
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