En la primavera del año 218 antes de Cristo, un ejército salió de Qart Hadasht, la actual Cartagena, en la costa de Murcia. Lo formaban decenas de miles de soldados de muchos pueblos distintos, jinetes númidas y varias decenas de elefantes de guerra. Su jefe, un general de unos veintinueve años llamado Aníbal, tenía un plan que parecía una locura: atravesar Hispania, los Pirineos, el sur de la Galia y los Alpes, y atacar Roma en su propio territorio.
Aníbal era el hombre más famoso de Cartago, la gran potencia fenicia del norte de África que durante siglos dominó el comercio del Mediterráneo occidental y que se enfrentó a Roma en tres guerras a muerte. En este artículo contamos cómo nació Cartago, cómo construyó su imperio, qué papel tuvo en la historia de la península ibérica y cómo terminó destruida.
Los fenicios, comerciantes del mar
Los fenicios eran un pueblo de lengua semítica que habitaba en ciudades de la costa del actual Líbano, como Tiro, Sidón y Biblos. Eran grandes navegantes y comerciantes. A partir de finales del segundo milenio antes de Cristo, recorrieron todo el Mediterráneo en busca de metales, sobre todo plata y estaño, y fundaron colonias y puertos comerciales en Chipre, Sicilia, Cerdeña, el norte de África y la península ibérica, donde fundaron Gadir, la actual Cádiz.
Los fenicios difundieron también una de sus grandes aportaciones a la humanidad: un alfabeto de pocos signos, que los griegos adaptaron y del que proceden el alfabeto griego, el latino y muchos otros.
Dido y la piel de buey
Cartago, en fenicio Qart Hadasht, «ciudad nueva», fue fundada por colonos de Tiro en la costa de la actual Túnez. La fecha tradicional, transmitida por autores griegos y romanos, es el año 814 antes de Cristo. Los restos arqueológicos más antiguos encontrados hasta ahora son algo posteriores, de finales del siglo IX o del siglo VIII antes de Cristo.
Según la leyenda, la ciudad fue fundada por una princesa de Tiro llamada Elisa, a la que los romanos llamaban Dido. Huyó de su ciudad después de que su hermano, el rey Pigmalión, asesinara a su marido. Al llegar a África, pidió al rey local tierra para instalarse, y este le concedió tanta como pudiera abarcar con una piel de buey. Elisa cortó la piel en tiras muy finas y con ellas rodeó toda una colina, la de Byrsa, donde se levantó la ciudadela de Cartago. El poeta romano Virgilio convirtió a Dido en la protagonista de un amor trágico con el héroe troyano Eneas en la Eneida.
Un imperio comercial
Con el tiempo, Cartago se independizó de Tiro y se convirtió en la principal potencia fenicia del Mediterráneo occidental. Controló una red de ciudades y puertos en el norte de África, el oeste de Sicilia, Cerdeña, Malta, las Baleares, donde fundó Ebusus, la actual Ibiza, y la costa sur de la península ibérica.
La riqueza de Cartago procedía del comercio marítimo, pero también de una agricultura muy desarrollada en su territorio africano. Un autor cartaginés llamado Magón escribió un tratado de agricultura tan apreciado que, tras la destrucción de la ciudad, el Senado romano ordenó traducirlo al latín.
Los cartagineses fueron también grandes exploradores. Se conserva en griego el relato del viaje de un cartaginés llamado Hannón, que habría navegado más allá del estrecho de Gibraltar, a lo largo de la costa atlántica de África, quizá hasta la región del golfo de Guinea, aunque el alcance real de su viaje se discute.
La ciudad y su gobierno
En su época de esplendor, Cartago era una de las ciudades más grandes y ricas del Mediterráneo. Tenía murallas formidables y dos puertos artificiales conectados: uno comercial, rectangular, y otro militar, circular, con una isla en el centro, donde, según el historiador Apiano, había espacio para unos doscientos veinte barcos de guerra en sus cobertizos. Los restos de estos puertos todavía pueden verse en la actual Cartago.
Cartago no era una monarquía. Estaba gobernada por dos magistrados elegidos cada año, llamados sufetes, por un consejo de ancianos o senado, y por una asamblea del pueblo. El filósofo griego Aristóteles elogió su constitución en su obra Política como un ejemplo de gobierno equilibrado.
Los dioses y el tofet
Los principales dioses de Cartago eran Baal Hammón y la diosa Tanit. En las afueras de la ciudad había un recinto sagrado, al que los investigadores llaman tofet, donde se enterraban urnas con los restos quemados de niños muy pequeños y de animales, junto a estelas dedicadas a esos dioses.
Los autores griegos y romanos acusaron a los cartagineses de sacrificar a sus hijos. Durante mucho tiempo se pensó que podía tratarse de propaganda de sus enemigos. Hoy, muchos especialistas creen, a partir del estudio del tofet y de sus inscripciones, que al menos en parte se practicaron sacrificios infantiles. Otros investigadores sostienen que el tofet era sobre todo un cementerio para niños muertos de forma natural. El debate continúa.
Contra los griegos de Sicilia
Antes de enfrentarse a Roma, Cartago luchó durante siglos con las ciudades griegas de Sicilia, sobre todo con Siracusa, por el control de la isla. En el año 480 antes de Cristo, un gran ejército cartaginés fue derrotado en Hímera. Las guerras se sucedieron durante doscientos años, con victorias y derrotas por ambas partes, sin que ninguno lograra dominar toda la isla.
La primera guerra púnica
Los romanos llamaban a los cartagineses poeni, es decir, fenicios. De ahí el nombre de guerras púnicas. Durante mucho tiempo, Roma y Cartago fueron aliadas y firmaron varios tratados. Pero cuando Roma dominó toda la península itálica, las dos potencias chocaron en Sicilia.
La primera guerra púnica duró del 264 al 241 antes de Cristo. Roma, que hasta entonces no tenía una gran flota, construyó cientos de barcos de guerra y acabó derrotando a la marina cartaginesa en la batalla de las islas Égadas, en el 241. Cartago tuvo que abandonar Sicilia y pagar una enorme indemnización. Poco después, Roma se apoderó también de Cerdeña y Córcega.
Los Barca en Hispania
Para compensar estas pérdidas, el general Amílcar Barca desembarcó en Gadir en el 237 antes de Cristo y comenzó a conquistar el sur y el este de la península ibérica, rica en minas de plata y en soldados. Le acompañaba su hijo Aníbal, de unos nueve años. Según el historiador Polibio, antes de partir, Amílcar le hizo jurar que nunca sería amigo de los romanos.
A la muerte de Amílcar, su yerno Asdrúbal continuó la expansión y fundó hacia el 227 antes de Cristo una nueva capital en la costa del sureste, a la que llamó también Qart Hadasht. Los romanos la llamaron Cartago Nova. Es la actual Cartagena. Según el historiador Tito Livio, el propio Aníbal se casó con una princesa ibera de Cástulo, una ciudad cercana a la actual Linares, en Jaén, llamada Imilce.
Aníbal y la segunda guerra púnica
En el 221 antes de Cristo, Aníbal asumió el mando de los ejércitos cartagineses en Hispania. En el 219 sitió y tomó Sagunto, una ciudad aliada de Roma. Los romanos declararon la guerra. Fue el comienzo de la segunda guerra púnica, uno de los conflictos más importantes de la Antigüedad.
Aníbal hizo lo que nadie esperaba. En lugar de esperar a los romanos en Hispania, en el 218 antes de Cristo marchó hacia Italia por tierra. Cruzó los Pirineos, el río Ródano y, en otoño, los Alpes, en una travesía terrible en la que perdió a muchos hombres y animales por el frío, los desprendimientos y los ataques de las tribus de las montañas. Aun así, llegó a Italia con su ejército.
Allí derrotó a los romanos en el río Trebia en el 218 y junto al lago Trasimeno en el 217. En el 216 antes de Cristo, en Cannas, en el sur de Italia, consiguió una de las victorias más célebres de la historia militar. Con un ejército inferior en número, rodeó por completo al ejército romano y lo aniquiló. Murieron decenas de miles de soldados romanos. La batalla de Cannas se sigue estudiando hoy en las academias militares.
La victoria de Roma
Pero Aníbal no atacó Roma. No tenía máquinas de asedio suficientes, y la mayoría de los aliados de Roma en Italia siguieron siéndole fieles. Durante más de una década, Aníbal recorrió Italia sin que los romanos se atrevieran a enfrentarse a él en una gran batalla, mientras Roma llevaba la guerra a otros frentes.
En Hispania, el joven general romano Publio Cornelio Escipión tomó por sorpresa Cartago Nova en el 209 antes de Cristo y expulsó a los cartagineses de la península en pocos años. Después llevó la guerra a África. Aníbal tuvo que volver para defender su ciudad, y en el 202 antes de Cristo fue derrotado por Escipión en la batalla de Zama. Escipión recibió el sobrenombre de Africano.
La paz fue muy dura. Cartago perdió todas sus posesiones fuera de África, tuvo que entregar su flota de guerra, excepto diez barcos, pagar una indemnización enorme durante cincuenta años y comprometerse a no hacer la guerra sin el permiso de Roma.
Aníbal fue elegido sufete y reformó el gobierno de Cartago, pero sus enemigos lo denunciaron ante los romanos y tuvo que huir al Mediterráneo oriental. Pasó años al servicio de reyes enemigos de Roma. Cuando los romanos estaban a punto de capturarlo, en Bitinia, en la actual Turquía, se quitó la vida con veneno, hacia el 183 antes de Cristo.
«Cartago debe ser destruida»
A pesar de la derrota, Cartago volvió a prosperar gracias a su comercio y a su agricultura. Su recuperación preocupaba a muchos romanos. Según la tradición, el senador Catón el Viejo terminaba todos sus discursos, fuera cual fuera el tema, con la misma frase: que Cartago debía ser destruida. La forma latina más conocida de la frase, Carthago delenda est, es una versión posterior, pero recoge bien la idea.
En el 149 antes de Cristo, Roma aprovechó un conflicto de Cartago con el rey de Numidia, aliado de Roma, para declararle la guerra. Exigió a los cartagineses que entregaran sus armas, y después, que abandonaran su ciudad y se instalaran lejos del mar. Los cartagineses se negaron y resistieron un asedio de casi tres años.
En la primavera del 146 antes de Cristo, el ejército romano, dirigido por Escipión Emiliano, asaltó la ciudad. Los combates casa por casa duraron días. Los supervivientes fueron vendidos como esclavos y la ciudad fue incendiada y arrasada. El historiador Polibio, que estaba presente, cuenta que Escipión lloró al contemplar la destrucción, pensando que algún día lo mismo podría ocurrirle a Roma.
El mito de la sal
Se suele contar que los romanos esparcieron sal sobre las ruinas de Cartago para que nada volviera a crecer allí. Es un mito. Ninguna fuente antigua lo menciona. Los historiadores han comprobado que esta historia aparece mucho más tarde, en textos modernos.
Cartago después de Cartago
Cartago no quedó abandonada para siempre. Julio César planeó refundarla, y en tiempos de Augusto se convirtió en una colonia romana, Colonia Iulia Concordia Carthago, que llegó a ser una de las mayores ciudades del Occidente romano y la capital de la provincia de África. Allí estudió san Agustín. En el año 439, los vándalos la conquistaron y la convirtieron en la capital de su reino. El Imperio bizantino la recuperó en el 533 y, a finales del siglo VII, fue tomada por los árabes, que fundaron muy cerca la ciudad de Túnez.
En 1979, la UNESCO declaró el yacimiento arqueológico de Cartago Patrimonio de la Humanidad. Hoy forma parte de las afueras de Túnez.
Preguntas frecuentes sobre Cartago
¿Dónde estaba Cartago?
En la costa del norte de África, junto a la actual ciudad de Túnez.
¿Quién fundó Cartago?
Colonos fenicios de la ciudad de Tiro, según la tradición en el año 814 antes de Cristo. La leyenda atribuye la fundación a la princesa Elisa, o Dido.
¿Qué fueron las guerras púnicas?
Tres guerras entre Roma y Cartago, entre el 264 y el 146 antes de Cristo, que terminaron con la destrucción de Cartago.
¿Qué relación tiene Cartago con España?
Cartago dominó el sur y el este de la península ibérica en el siglo III antes de Cristo y fundó Qart Hadasht, la actual Cartagena. Desde allí partió Aníbal hacia Italia.
¿Es verdad que los romanos echaron sal sobre Cartago?
No. Es un mito moderno que no aparece en ninguna fuente antigua.
Conclusión
Cartago fue durante siglos la gran potencia del Mediterráneo occidental, una ciudad de comerciantes, navegantes y agricultores con un gobierno admirado por los griegos. Su rivalidad con Roma dio lugar a algunas de las guerras más famosas de la historia y a uno de los grandes genios militares de todos los tiempos, Aníbal.
Perdió la guerra y fue arrasada, y su historia la escribieron sobre todo sus enemigos. Pero su huella sigue presente, también en España, donde una ciudad todavía lleva su nombre.
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Fuentes
- Polibio. Historias, libros I-III y XXXVIII-XXXIX.
- Tito Livio. Historia de Roma desde su fundación, libros XXI-XXX.
- Miles, R. (2010). Carthage Must Be Destroyed: The Rise and Fall of an Ancient Civilization. Londres: Allen Lane.
- Goldsworthy, A. (2000). The Punic Wars. Londres: Cassell.
- Ridley, R. T. (1986). «To Be Taken with a Pinch of Salt: The Destruction of Carthage». Classical Philology, 81(2), 140-146.
- UNESCO. «Archaeological Site of Carthage». whc.unesco.org
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