En el año 869, en la ciudad de Tikal, en el actual Guatemala, se talló el último monumento con fecha conocida. Durante más de seis siglos, sus reyes habían levantado templos de piedra que se elevaban por encima de la selva y habían grabado en estelas sus victorias, sus rituales y sus genealogías. Después, el silencio. Las inscripciones cesaron, los palacios se vaciaron y, con el tiempo, la selva cubrió las pirámides.
Lo que ocurrió en Tikal sucedió también en Copán, en Palenque, en Calakmul y en decenas de ciudades más de las tierras bajas del sur del área maya. Entre los siglos VIII y X, una de las civilizaciones más brillantes de la América antigua vivió una crisis profunda. Los arqueólogos la llaman el colapso maya del periodo Clásico. En este artículo explicamos qué fue, qué causas proponen hoy los investigadores y por qué es un error decir que los mayas «desaparecieron».
Quiénes eran los mayas
La civilización maya se desarrolló en un territorio que hoy ocupa el sureste de México (la península de Yucatán, Chiapas y Tabasco), Guatemala, Belice y partes de Honduras y El Salvador. Sus primeras aldeas son muy antiguas, y ya en el periodo que los arqueólogos llaman Preclásico se levantaron grandes centros como El Mirador, en el norte de Guatemala.
El periodo Clásico, aproximadamente entre los años 250 y 900 de nuestra era, fue la época de mayor esplendor de las ciudades de las tierras bajas del sur. Los mayas desarrollaron un sistema de escritura completo, el más avanzado de la América precolombina, un calendario de gran precisión, conocimientos astronómicos y matemáticos notables (incluido el uso del cero) y una arquitectura monumental.
No formaban un imperio unificado. El mundo maya clásico era un mosaico de reinos independientes, cada uno con su ciudad capital y su dinastía, que comerciaban, se aliaban y combatían entre sí.
Los reyes sagrados
Cada reino estaba gobernado por un rey al que las inscripciones llaman k’uhul ajaw, «señor sagrado». El rey era el intermediario entre los seres humanos y los dioses. Su legitimidad dependía de su capacidad para celebrar los rituales que mantenían el orden del mundo, para atraer las lluvias y las buenas cosechas, y para ganar guerras. Los reyes se hacían representar en estelas de piedra con sus nombres, sus fechas y sus hazañas.
Esta forma de gobierno fue muy eficaz durante siglos, pero tenía un punto débil. Si llegaban las sequías, si se perdían las cosechas, si el rey era derrotado, el pueblo podía dejar de creer en su poder sagrado.
Tikal contra Calakmul
Durante buena parte del periodo Clásico, dos grandes potencias se disputaron la hegemonía del mundo maya: Tikal, en el centro del Petén guatemalteco, y Calakmul, en el sur de Campeche, sede de la dinastía de la Serpiente (Kaanul). Cada una tenía una red de reinos aliados y vasallos.
Calakmul llegó a dominar a buena parte de los reinos de la región y derrotó a Tikal en el año 562. Tikal sufrió un largo periodo de decadencia, pero se recuperó y, en el año 695, su rey Jasaw Chan K’awiil I derrotó al rey de Calakmul. Estas guerras, con sus alianzas cambiantes, muestran un mundo político muy competitivo, que se volvería más violento con el tiempo.
Las ciudades se apagan
A partir de finales del siglo VIII, las ciudades de las tierras bajas del sur dejaron, una tras otra, de levantar monumentos con fecha. Esto permite a los arqueólogos seguir el colapso casi ciudad por ciudad. En Palenque, la última fecha conocida es de alrededor del año 799. En Copán, en Honduras, el último monumento real se dedicó hacia el 822. En Tikal, la última estela se talló en el año 869. La última fecha conocida en el sistema de la Cuenta Larga, el calendario de los monumentos clásicos, corresponde al año 909, en Toniná, en Chiapas.
El fin de las inscripciones no significa que las ciudades se vaciaran de golpe. En muchos lugares, la población disminuyó a lo largo de varias generaciones. Las élites desaparecieron primero, los palacios fueron abandonados o reocupados por gente común, y finalmente las ciudades quedaron casi vacías. En algunas regiones, la población se redujo de forma drástica en uno o dos siglos.
Copán: el final de una dinastía
La historia de Copán es una de las mejor conocidas. Su dinastía fue fundada en el año 426 por K’inich Yax K’uk’ Mo’. En el año 776, el decimosexto rey, Yax Pasaj, mandó tallar el llamado Altar Q, un monumento en el que aparecen representados los dieciséis reyes de la dinastía, desde el fundador hasta él mismo, como si quisiera reafirmar su legitimidad en tiempos difíciles.
Poco después, Copán entró en crisis. Los estudios arqueológicos del valle muestran una población muy grande para los recursos disponibles, deforestación y erosión de los suelos de las laderas. Tras el reinado de Yax Pasaj, se conoce un intento de proclamar un nuevo rey hacia el año 822, en un monumento que quedó sin terminar. La dinastía se había acabado.
La pista de los lagos: las sequías
Una de las explicaciones más estudiadas del colapso es el cambio climático. En 1995, un equipo dirigido por el geólogo David Hodell publicó en la revista Nature el análisis de los sedimentos del lago Chichancanab, en la península de Yucatán. La composición química de las capas de barro, depositadas año tras año, mostraba un periodo de sequía intensa que coincidía con el colapso maya.
Desde entonces, otros estudios han confirmado esta idea con distintos métodos: sedimentos de otros lagos, estalagmitas de cuevas de Belice y del sur de México, y análisis de los minerales que se forman cuando el agua se evapora. En 2018, un nuevo estudio del lago Chichancanab, publicado en la revista Science, estimó que durante el periodo de colapso las lluvias anuales se redujeron de forma muy importante respecto a las condiciones normales, con episodios todavía más severos.
Para una civilización que dependía del maíz y de las lluvias estacionales, y cuyas grandes ciudades se abastecían de agua mediante depósitos artificiales, una sucesión de sequías pudo ser devastadora.
Guerras cada vez más violentas
La sequía no basta para explicarlo todo. Los arqueólogos han documentado un aumento de la guerra durante el siglo VIII. En la región de Petexbatún, en Guatemala, los reinos se enfrentaron en conflictos que llevaron a la construcción de murallas defensivas, incluso alrededor de los templos, y al abandono de ciudades. Dos Pilas, una de las capitales de la región, fue abandonada hacia el año 760 tras una serie de guerras.
La guerra destruía cosechas, interrumpía el comercio y obligaba a la población a refugiarse en lugares fortificados, lo que agravaba los problemas económicos.
Demasiada gente, demasiado poca selva
En el siglo VIII, la población de las tierras bajas mayas había alcanzado su máximo. Para alimentarla y construir sus ciudades, los mayas talaron grandes extensiones de bosque, entre otras cosas para obtener la cal con la que recubrían sus edificios, que requería quemar mucha leña. La deforestación pudo aumentar la erosión, reducir la fertilidad de los suelos e incluso, según algunos estudios, agravar localmente los efectos de la sequía.
Las prospecciones con tecnología LiDAR, que permite ver el terreno bajo la vegetación con un escáner láser desde el aire, han cambiado la imagen de este paisaje. En 2018, un proyecto en el norte de Guatemala identificó más de 60.000 estructuras antiguas, entre casas, terrazas, canales, calzadas y fortificaciones. Mostró que las tierras bajas mayas estaban mucho más densamente pobladas y transformadas de lo que se creía.
La crisis de los reyes divinos
Muchos investigadores creen que el colapso fue sobre todo una crisis política. Los reyes sagrados basaban su poder en la promesa de mantener el orden del mundo. Cuando las sequías se prolongaban, las cosechas fallaban y las guerras se perdían, esa promesa dejaba de cumplirse. La gente común pudo abandonar a sus gobernantes y marcharse a otras regiones. Sin las élites que organizaban el trabajo, el comercio y los rituales, las ciudades perdieron su razón de ser.
En otras palabras, la mayoría de los especialistas no busca hoy una única causa. Hablan de una combinación de factores que se reforzaron entre sí: sequías, sobrepoblación, degradación ambiental, guerras, cambios en las rutas comerciales y una crisis del sistema político.
El norte resiste
El colapso afectó sobre todo a las tierras bajas del sur. En el norte de la península de Yucatán, la historia fue distinta. Las ciudades de la región Puuc, como Uxmal, vivieron su apogeo precisamente en los siglos IX y X. Chichén Itzá se convirtió en la gran potencia de la península entre los siglos IX y XI, con una arquitectura que muestra fuertes contactos con el centro de México.
Más tarde, Mayapán dominó el norte de Yucatán hasta mediados del siglo XV. Cuando llegaron los españoles en el siglo XVI, encontraron numerosos estados mayas independientes. La conquista fue larga y difícil. El último reino maya independiente, el de los itzaes, con su capital en Nojpetén, en el lago Petén Itzá, no cayó hasta 1697.
Los libros quemados
Los mayas escribían libros en papel de corteza de árbol plegado en forma de biombo, que los investigadores llaman códices. Durante la conquista y la evangelización, la mayoría fueron destruidos. El caso más conocido es el del fraile Diego de Landa, que en 1562 ordenó quemar en Maní, en Yucatán, numerosos códices y objetos religiosos por considerarlos obra del demonio. Hoy solo se conservan cuatro códices mayas: los de Dresde, Madrid y París, y el llamado Códice Maya de México.
Paradójicamente, el mismo Landa escribió una obra sobre las costumbres de los mayas de Yucatán que siglos después ayudó a los investigadores a descifrar su escritura.
Los mayas no desaparecieron
Es frecuente leer que los mayas «desaparecieron misteriosamente». No es así. Lo que se derrumbó fue un sistema político, el de los reinos de los reyes sagrados del periodo Clásico, en una región concreta. La población se redujo y se desplazó, pero no se extinguió.
Hoy, millones de personas en México, Guatemala, Belice y Honduras son mayas y hablan alguna de las cerca de treinta lenguas de la familia maya, como el quiché (k’iche’), el yucateco, el kaqchikel o el tsotsil. Muchas de sus tradiciones, como el calendario ritual, se han conservado en algunas comunidades hasta la actualidad.
Un aviso del pasado
El colapso maya se ha usado a menudo como ejemplo de lo que puede ocurrir cuando una sociedad agota sus recursos o se enfrenta a un cambio climático. El geógrafo Jared Diamond lo incluyó en su libro Colapso, de 2005. Muchos arqueólogos piden prudencia con estas comparaciones, porque cada sociedad es distinta, pero reconocen que la historia maya muestra cómo una combinación de presiones ambientales y políticas puede poner en crisis incluso a una civilización muy avanzada.
Las ciudades que hoy se pueden visitar
Muchas de las ciudades abandonadas durante el colapso son hoy Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y reciben visitantes de todo el mundo. El Parque Nacional Tikal, en Guatemala, fue inscrito en 1979 y protege a la vez las ruinas y la selva que las rodea. El sitio maya de Copán, en Honduras, famoso por sus esculturas y su escalinata jeroglífica, entró en la lista en 1980. La ciudad prehispánica y el parque nacional de Palenque, en Chiapas, lo hicieron en 1987. Calakmul, en Campeche, fue inscrita en 2002 y su protección se amplió en 2014 para incluir el bosque tropical de la región. Recorrer estos lugares, con sus templos que sobresalen entre los árboles, permite hacerse una idea de la escala de lo que se perdió.
Preguntas frecuentes sobre el colapso maya
¿Cuándo ocurrió el colapso maya?
Principalmente entre finales del siglo VIII y comienzos del siglo X, en las tierras bajas del sur del área maya.
¿Por qué colapsó la civilización maya clásica?
Por una combinación de factores: sequías graves, sobrepoblación, degradación ambiental, guerras frecuentes y una crisis del poder de los reyes sagrados.
¿Desaparecieron los mayas?
No. Hoy viven millones de mayas en México y Centroamérica, que conservan sus lenguas y muchas de sus tradiciones.
¿Qué ciudades mayas fueron abandonadas?
Entre otras, Tikal, Calakmul, Palenque, Copán, Yaxchilán y Dos Pilas.
¿Cuándo cayó el último reino maya?
El reino itzá de Nojpetén, en el actual Guatemala, fue conquistado por los españoles en 1697.
Conclusión
El colapso maya del periodo Clásico es uno de los grandes episodios de la historia de la humanidad. En poco más de un siglo, las ciudades que habían dominado las tierras bajas del sur durante cientos de años quedaron abandonadas. Los sedimentos de los lagos, las estalagmitas de las cuevas, las murallas levantadas a toda prisa y las inscripciones interrumpidas cuentan una historia de sequías, guerras y reyes que perdieron su autoridad.
Pero la civilización maya continuó en el norte, sobrevivió a la conquista y sigue viva en sus descendientes. Las pirámides cubiertas por la selva son el recuerdo de un mundo que se transformó, no de un pueblo que se esfumó.
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Fuentes
- Hodell, D. A., Curtis, J. H. y Brenner, M. (1995). «Possible role of climate in the collapse of Classic Maya civilization». Nature, 375, 391-394.
- Evans, N. P. et al. (2018). «Quantification of drought during the collapse of the classic Maya civilization». Science, 361, 498-501.
- Martin, S. y Grube, N. (2008). Chronicle of the Maya Kings and Queens. 2.ª ed. Londres: Thames & Hudson.
- Demarest, A. (2004). Ancient Maya: The Rise and Fall of a Rainforest Civilization. Cambridge: Cambridge University Press.
- Canuto, M. A. et al. (2018). «Ancient lowland Maya complexity as revealed by airborne laser scanning of northern Guatemala». Science, 361.
- Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH). inah.gob.mx
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