En agosto de 1914, mientras Europa entraba en la Primera Guerra Mundial, un barco de madera llamado Endurance zarpó de Inglaterra hacia la Antártida. Al mando iba el explorador irlandés Ernest Shackleton, que se proponía cruzar a pie el continente helado de costa a costa. Nunca llegó a pisarlo. El hielo atrapó su barco, lo aplastó y lo hundió, y sus 28 hombres quedaron abandonados a su suerte en uno de los lugares más hostiles de la Tierra.
Lo extraordinario es cómo terminó la historia. Casi dos años después, tras vivir sobre el hielo, navegar en botes salvavidas por el océano más peligroso del mundo y atravesar montañas sin mapas, todos los hombres del Endurance volvieron a casa con vida. Este artículo cuenta esa odisea paso a paso y explica por qué el liderazgo de Shackleton se sigue estudiando hoy.
Ernest Shackleton y la carrera por la Antártida
A principios del siglo XX, la Antártida era el último gran territorio inexplorado del planeta. Varias expediciones competían por alcanzar el Polo Sur. Shackleton, nacido en Irlanda en 1874 y formado como marino mercante, había participado en la expedición del Discovery de Robert Falcon Scott y después había dirigido la suya propia, la del Nimrod, con la que en 1909 llegó a unos 180 kilómetros del polo antes de dar la vuelta para no poner en peligro la vida de sus hombres.
En 1911, el noruego Roald Amundsen alcanzó por fin el Polo Sur. Scott llegó semanas después y murió con sus compañeros en el camino de regreso. Para Shackleton quedaba un último gran objetivo: cruzar la Antártida entera, desde el mar de Weddell hasta el mar de Ross, pasando por el polo. Lo llamó la Expedición Imperial Transantártica.
Un barco y una tripulación
Para la expedición, Shackleton compró un barco construido en Noruega, de casco reforzado para navegar entre el hielo. Lo rebautizó como Endurance («resistencia»), en referencia al lema de su familia. Reunió a una tripulación de 28 hombres: marineros, científicos, un médico, un carpintero, un cocinero y el fotógrafo australiano Frank Hurley, cuyas imágenes son hoy uno de los grandes documentos de la historia de la exploración.
Se suele contar que Shackleton reclutó a sus hombres con un anuncio en la prensa que prometía «sueldos bajos, frío extremo y largos meses de oscuridad», con pocas posibilidades de volver. Es una historia muy repetida, pero nunca se ha encontrado ese anuncio en ningún periódico de la época, y los historiadores la consideran una leyenda.
Atrapados en el mar de Weddell
El Endurance salió de Plymouth en agosto de 1914 y, tras hacer escala en Buenos Aires, llegó a la isla de Georgia del Sur, en el Atlántico Sur, donde había una estación ballenera. Los balleneros advirtieron a Shackleton de que el hielo en el mar de Weddell estaba ese año más al norte de lo habitual. El 5 de diciembre de 1914, el barco zarpó hacia la Antártida.
Durante semanas avanzó lentamente entre el hielo flotante. En enero de 1915, cuando ya estaba a poca distancia de la costa antártica, el hielo se cerró alrededor del barco. El Endurance quedó atrapado como una almendra en el chocolate, según la descripción de uno de los tripulantes. Todos los intentos de liberarlo fracasaron.
Un invierno a la deriva
Sin otra opción, la tripulación se preparó para pasar el invierno antártico dentro del barco, encerrado en el hielo, que se desplazaba lentamente con las corrientes. Durante meses de oscuridad casi total, los hombres mantuvieron rutinas estrictas: guardias, ejercicio, cuidado de los perros de trineo, partidos de fútbol sobre el hielo y veladas con música y lecturas. Shackleton sabía que el aburrimiento y el desánimo eran tan peligrosos como el frío.
Con la llegada de la primavera, la presión del hielo aumentó. Las placas se empujaban unas contra otras con un ruido terrible y el casco del barco empezó a crujir y a deformarse. El 27 de octubre de 1915, con el agua entrando por todas partes, Shackleton dio la orden de abandonar el barco. Los hombres sacaron las provisiones, los botes salvavidas, los perros y lo imprescindible, y acamparon sobre el hielo. Un mes después, el 21 de noviembre, el Endurance se hundió.
Meses sobre el hielo
Los 28 hombres quedaron sobre una gigantesca superficie de hielo flotante, a cientos de kilómetros de la tierra más cercana. Nadie en el mundo sabía dónde estaban, y no había forma de pedir ayuda. Shackleton anunció con calma que el objetivo había cambiado: ya no se trataba de cruzar la Antártida, sino de volver todos a casa.
Durante meses vivieron en tiendas de campaña sobre el hielo, en campamentos a los que pusieron nombres como Campamento Océano y Campamento Paciencia. Intentaron arrastrar los botes hacia el oeste, pero el hielo era demasiado irregular y avanzaban muy poco. Decidieron esperar a que la corriente los llevara hacia el norte, hacia aguas abiertas. Cazaban focas y pingüinos para comer. Con el tiempo, cuando la comida escaseó, tuvieron que sacrificar a los perros.
Rumbo a la isla Elefante
En abril de 1916, el hielo bajo el campamento empezó a romperse. Los hombres subieron a los tres botes salvavidas, bautizados con los nombres de patrocinadores de la expedición: el James Caird, el Dudley Docker y el Stancomb Wills. Durante una semana navegaron entre bloques de hielo, empapados, con frío extremo y sin apenas dormir.
El 15 de abril de 1916 llegaron a la isla Elefante, un peñasco de roca y hielo frente a la península Antártica. Era la primera vez que pisaban tierra firme en 497 días. Algunos hombres se tumbaron en la playa, otros lloraron. Pero la isla estaba deshabitada, lejos de las rutas de los barcos, y nadie los buscaría allí.
La travesía del James Caird
Shackleton tomó entonces una decisión audaz. Con cinco hombres, navegaría en el James Caird, un bote de unos siete metros, hasta Georgia del Sur, donde estaba la estación ballenera. Eran unos 1.300 kilómetros por el océano Austral, conocido por tener los mares más violentos del planeta. El carpintero Harry McNish reforzó el bote y le improvisó una cubierta con lona y madera.
El 24 de abril, Shackleton partió con el capitán Frank Worsley, el marinero Tom Crean, McNish y dos marineros más. Los otros 22 hombres se quedaron en la isla Elefante a las órdenes de Frank Wild, el segundo de la expedición.
La travesía duró dieciséis días. El bote soportó olas gigantescas y tormentas, y los hombres tenían que romper constantemente el hielo que se formaba sobre la cubierta para que no se hundiera. Worsley, un navegante excepcional, solo pudo calcular su posición con el sextante unas pocas veces, cuando el sol asomaba entre las nubes. Un error de pocos grados los habría llevado al océano abierto sin remedio. El 10 de mayo de 1916 avistaron Georgia del Sur.
A pie por las montañas de Georgia del Sur
Llegaron a la costa equivocada. La estación ballenera de Stromness estaba al otro lado de la isla, y entre medias había una cadena de montañas y glaciares que nadie había cruzado. El bote estaba demasiado dañado para rodear la isla. Shackleton decidió cruzarla a pie con Worsley y Crean.
Salieron el 19 de mayo, sin equipo de alpinismo, con tornillos clavados en las suelas de las botas para no resbalar y una cuerda. Caminaron unas 36 horas seguidas, subiendo y bajando glaciares y crestas. En un momento dado, para descender una pendiente antes de que cayera la noche, se sentaron uno detrás de otro y se lanzaron por la nieve como en un trineo. Al amanecer del 20 de mayo oyeron el silbato de la estación ballenera. Poco después entraron en Stromness, sucios, con barbas largas y la ropa destrozada. El responsable de la estación, que había conocido a Shackleton, tardó en reconocerlo.
Años después, los tres contaron que durante la travesía habían sentido que los acompañaba una cuarta presencia. El poeta T. S. Eliot se inspiró en ese relato para unos versos de La tierra baldía.
El rescate de la isla Elefante
Los tres hombres que se habían quedado en la otra costa de Georgia del Sur fueron recogidos enseguida. Rescatar a los 22 de la isla Elefante resultó mucho más difícil. El hielo bloqueaba el acceso a la isla, y Shackleton fracasó en tres intentos con distintos barcos.
Mientras tanto, en la isla Elefante, los hombres sobrevivían bajo los dos botes que les quedaban, colocados boca abajo sobre unos muros de piedra a modo de cabaña. Se alimentaban de focas y pingüinos. Frank Wild los mantenía ocupados y cada mañana les decía que recogieran sus cosas porque el jefe podía llegar ese día.
El cuarto intento se hizo a bordo del Yelcho, un pequeño remolcador de la Armada de Chile al mando del piloto Luis Pardo. El 30 de agosto de 1916, el Yelcho llegó a la isla Elefante. Shackleton gritó desde el bote preguntando si estaban todos bien. Le respondieron que sí. Los 22 hombres habían sobrevivido cuatro meses y medio en la isla.
Un final con sombras
La otra parte de la expedición, la que debía preparar depósitos de víveres desde el mar de Ross, al otro lado del continente, tuvo peor suerte. Sus hombres, que no sabían nada del fracaso del Endurance, cumplieron su misión en condiciones terribles y tres de ellos murieron. Shackleton fue también a rescatarlos en 1917.
El hallazgo del Endurance en 2022
Durante más de un siglo, el Endurance permaneció en el fondo del mar de Weddell, en un lugar desconocido. En marzo de 2022, la expedición Endurance22, organizada por el Falklands Maritime Heritage Trust, encontró el pecio a unos 3.000 metros de profundidad, gracias a vehículos submarinos autónomos. Las imágenes mostraron el barco sorprendentemente bien conservado, con el nombre Endurance todavía legible en la popa. El pecio está protegido por el Tratado Antártico como monumento histórico y no se tocó.
Por qué Shackleton es un modelo de liderazgo
La expedición fracasó en su objetivo, pero se convirtió en una de las historias de supervivencia más admiradas. Hoy se estudia en escuelas de negocios y en cursos de liderazgo. Estas son algunas de las razones:
- Shackleton cambió el objetivo cuando las circunstancias lo exigieron. Dejó de pensar en cruzar la Antártida y se centró en salvar a todos.
- Cuidó la moral del grupo con rutinas, actividades y un trato cercano. Repartía las tareas más duras y a menudo cedía su ropa o su comida.
- Mantuvo cerca de él a los hombres más conflictivos para evitar que sembraran el desánimo.
- Asumió los riesgos más altos en persona, como la travesía del James Caird.
También hay críticas. Algunos historiadores señalan que la expedición se planificó con poco margen de error y que Shackleton no hizo caso de las advertencias sobre el hielo. Otros recuerdan que trató con dureza al carpintero McNish, que no recibió la medalla polar pese a su papel decisivo.
El final de Shackleton
Shackleton nunca dejó de buscar nuevas expediciones. En 1921 partió de nuevo hacia la Antártida a bordo del Quest. El 5 de enero de 1922, recién llegado a Georgia del Sur, murió de un ataque al corazón. Tenía 47 años. A petición de su esposa, fue enterrado en el cementerio de Grytviken, en la isla que había cruzado a pie seis años antes.
Preguntas frecuentes sobre Shackleton y el Endurance
¿Murió alguien en la expedición del Endurance?
Ninguno de los 28 hombres del Endurance murió. En cambio, tres miembros del grupo del mar de Ross, la otra parte de la expedición, sí perdieron la vida.
¿Cuándo se hundió el Endurance?
El barco fue abandonado el 27 de octubre de 1915, aplastado por el hielo, y se hundió el 21 de noviembre de 1915 en el mar de Weddell.
¿Qué distancia recorrió el James Caird?
Unos 1.300 kilómetros, desde la isla Elefante hasta Georgia del Sur, en dieciséis días de navegación por el océano Austral.
¿Quién rescató a los hombres de la isla Elefante?
Fueron rescatados el 30 de agosto de 1916 por el remolcador chileno Yelcho, al mando de Luis Pardo, con Shackleton a bordo.
¿Dónde se encontró el Endurance?
En el mar de Weddell, a unos 3.000 metros de profundidad, en marzo de 2022, durante la expedición Endurance22.
¿Es real el anuncio de Shackleton para reclutar a su tripulación?
No hay pruebas de que existiera. Nunca se ha encontrado en ningún periódico de la época y se considera una leyenda.
Conclusión
La expedición del Endurance nunca cruzó la Antártida. Se convirtió, en cambio, en una de las grandes historias de supervivencia de todos los tiempos: un barco aplastado por el hielo, veintiocho hombres abandonados en el fin del mundo y un jefe que se negó a perder a ninguno de ellos.
Más de un siglo después, las fotografías de Frank Hurley siguen mostrando a aquellos hombres barbudos sonriendo sobre el hielo. Sabemos que todos volvieron a casa, y quizá por eso esas imágenes emocionan tanto.
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Fuentes
- Shackleton, E. (1919). South: The Story of Shackleton’s Last Expedition, 1914-1917. Londres: Heinemann (ed. en español: Sur).
- Lansing, A. (1959). Endurance: Shackleton’s Incredible Voyage. Nueva York: McGraw-Hill (ed. en español: La prisión blanca).
- Worsley, F. A. (1931). Endurance: An Epic of Polar Adventure. Londres: Philip Allan.
- Falklands Maritime Heritage Trust. Endurance22: hallazgo del pecio (2022). endurance22.org
- Scott Polar Research Institute, Universidad de Cambridge. Archivo de la expedición. spri.cam.ac.uk
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