El 9 de junio de 2023, un grupo de buscadores indígenas y militares encontró en la selva del sur de Colombia a cuatro niños que llevaban cuarenta días perdidos. Eran hermanos, tenían 13, 9, 5 y 1 año, y habían sobrevivido a un accidente de avioneta en el que murió su madre. Durante casi seis semanas, la mayor, Lesly, había cuidado de los otros tres en uno de los entornos más difíciles del mundo.
La noticia dio la vuelta al mundo. El rescate, bautizado como Operación Esperanza, reunió a soldados de fuerzas especiales y a buscadores de comunidades indígenas, que combinaron tecnología militar y conocimientos tradicionales de la selva. Este artículo cuenta qué pasó, cómo sobrevivieron los niños y por qué su historia es tan especial.
Una familia huitoto
Los cuatro hermanos pertenecían al pueblo huitoto (o uitoto), una de las comunidades indígenas de la Amazonía colombiana. Vivían en una zona remota del departamento del Amazonas, cerca de Araracuara, donde la selva cubre casi todo el territorio y los desplazamientos se hacen en barca o en avioneta.
Los niños eran Lesly Jacobombaire Mucutuy, de 13 años; Soleiny, de 9; Tien Noriel, de 4; y Cristin, una bebé de 11 meses. Viajaban con su madre, Magdalena Mucutuy, para reunirse con su padre, que se había trasladado a otra zona del país.
El pueblo huitoto
Los huitotos son uno de los pueblos indígenas de la Amazonía, con presencia en el sur de Colombia y en el norte de Perú. Tradicionalmente han vivido de la agricultura en pequeñas chagras, de la pesca, la caza y la recolección. Sus comunidades se organizan en torno a la maloca, una gran casa comunal donde se reúnen, se toman decisiones y se transmiten los conocimientos de los mayores.
Su historia reciente es dura. A comienzos del siglo XX, durante la fiebre del caucho, miles de huitotos fueron esclavizados y asesinados en la región del Putumayo por las compañías caucheras, unos crímenes que denunció en 1912 el diplomático británico Roger Casement. A pesar de ello, el pueblo huitoto conservó su lengua y gran parte de su saber sobre la selva, y ese saber fue clave para la supervivencia de los cuatro hermanos.
El accidente del 1 de mayo de 2023
El 1 de mayo de 2023, la familia subió a una pequeña avioneta Cessna 206 que volaba de Araracuara a San José del Guaviare. A bordo iban siete personas: el piloto, Hernando Murcia; un líder indígena, Herman Mendoza; la madre y los cuatro niños.
Poco después del despegue, el piloto informó por radio de un fallo en el motor y declaró la emergencia. Después se perdió el contacto. La avioneta cayó en plena selva, en una zona del departamento de Caquetá cubierta de árboles altísimos, lejos de cualquier población.
Los tres adultos murieron. Según contaron después los niños, su madre sobrevivió unos días al accidente antes de morir. Fue ella quien, según el relato familiar, les pidió que se fueran a buscar ayuda.
La búsqueda
En cuanto se perdió el contacto con la avioneta, las Fuerzas Militares de Colombia iniciaron la búsqueda. La selva era tan espesa que no se veía nada desde el aire. El 15 y 16 de mayo, los soldados encontraron por fin los restos de la avioneta, clavada entre los árboles, y los cuerpos de los tres adultos. Los niños no estaban.
Cerca del lugar aparecieron señales de que habían sobrevivido: un biberón, unas tijeras, un refugio improvisado con ramas, restos de fruta mordida y huellas pequeñas. Los niños estaban vivos y se habían alejado del avión.
El 17 de mayo, el presidente Gustavo Petro anunció en redes sociales que los niños habían sido encontrados. La noticia resultó falsa: se había basado en información no confirmada. Al día siguiente rectificó y pidió disculpas. La búsqueda continuó.
La Operación Esperanza
El Gobierno puso en marcha la Operación Esperanza, en la que participaron más de cien soldados de fuerzas especiales y decenas de buscadores indígenas de distintas comunidades. Los indígenas conocían la selva, sabían leer sus señales y hablaban la lengua de los niños. Los militares aportaban organización, comunicaciones y medios técnicos.
Se usaron helicópteros que lanzaron paquetes de comida y agua con la esperanza de que los niños los encontraran. Se instalaron altavoces que emitían, en español y en huitoto, un mensaje grabado por la abuela de los niños, en el que les pedía que se quedaran quietos donde estaban para que pudieran encontrarlos. También se lanzaron miles de folletos con instrucciones. Los soldados marcaron caminos con cintas y silbatos.
La selva no ponía las cosas fáciles. Llovía casi a diario, había ríos crecidos, animales peligrosos y una vegetación tan densa que a veces no se veía a más de veinte metros. Los buscadores recorrieron cientos de kilómetros a pie.
Wilson, el perro que no volvió
Entre los participantes en la búsqueda había un perro de rescate del ejército, un pastor belga malinois llamado Wilson. Según los militares, Wilson encontró a los niños en algún momento y estuvo con ellos, pero luego se separó de su equipo y se perdió en la selva. Los niños contaron después que un perro los había acompañado unos días. A pesar de las búsquedas, Wilson nunca fue encontrado, y en Colombia se convirtió en un pequeño símbolo de la operación.
Una selva difícil incluso para los expertos
La zona donde cayó la avioneta está entre los departamentos de Caquetá y Guaviare, en el límite entre la Amazonía y los llanos del oriente colombiano. Es un territorio de selva húmeda tropical, con árboles que superan los cuarenta metros, lluvias casi diarias y una humedad constante. En los meses de mayo y junio, los ríos y quebradas crecen con rapidez.
En ese bosque viven jaguares, serpientes venenosas y una enorme variedad de insectos. Pero para los buscadores, el principal problema era la propia vegetación. Bajo el dosel de los árboles, la luz es escasa y es muy fácil desorientarse: todo parece igual en todas las direcciones. Los soldados contaron que, en ocasiones, pasaban a pocos metros de un rastro sin verlo. A eso se sumaba que en la región actúan grupos armados ilegales, lo que obligaba a extremar las precauciones.
Cronología de la búsqueda
- 1 de mayo de 2023: la avioneta Cessna 206 cae en la selva poco después de declarar una emergencia por fallo de motor.
- 15 y 16 de mayo: los militares localizan los restos del avión y los cuerpos de los tres adultos. No hay rastro de los niños dentro.
- 17 y 18 de mayo: se hallan objetos de los niños y refugios improvisados. El presidente anuncia por error que han sido encontrados y luego rectifica.
- Finales de mayo y principios de junio: la búsqueda se intensifica con más soldados y buscadores indígenas, altavoces con el mensaje de la abuela y lanzamiento de alimentos.
- 9 de junio: buscadores indígenas encuentran a los cuatro niños vivos, a unos cinco kilómetros del avión.
- 10 de junio: los niños son evacuados en helicóptero y trasladados a un hospital de Bogotá.
Cómo sobrevivieron cuarenta días
Lo que más asombró al mundo fue que cuatro niños, uno de ellos un bebé, sobrevivieran tanto tiempo solos en la selva. Varios factores lo explican, según los testimonios de los propios niños, de su familia y de los buscadores:
- Los niños conocían la selva. Habían crecido en ella y sabían qué frutas y semillas podían comer, cómo protegerse de la lluvia y qué peligros evitar.
- En los restos del avión encontraron fariña, una harina de yuca típica de la región que se conserva bien. Se alimentaron de ella durante los primeros días.
- Comieron frutas y semillas silvestres, y probablemente algunos de los alimentos lanzados desde los helicópteros.
- Lesly, la mayor, asumió el cuidado de sus hermanos. Construyó refugios, buscó comida, cuidó a la bebé y mantuvo unido al grupo.
Su abuela explicó a los periodistas que Lesly estaba acostumbrada a cuidar de sus hermanos cuando su madre trabajaba, y que la cultura huitoto enseña desde pequeños a los niños a moverse por la selva y a reconocer sus recursos.
Aun así, los niños pasaron hambre, miedo y frío. Estaban muy delgados, tenían picaduras de insectos y algunas infecciones cuando los encontraron. Lesly contó que habían oído los helicópteros y los altavoces, pero que en algunos momentos tuvieron miedo de acercarse.
El rescate del 9 de junio
El 9 de junio de 2023, cuarenta días después del accidente, un grupo de buscadores indígenas encontró a los niños en un pequeño claro, a unos cinco kilómetros de los restos del avión. Estaban acostados, agotados y deshidratados, pero vivos. Según los buscadores, lo primero que dijo Lesly fue que tenía hambre, y uno de los niños contó que su madre había muerto.
Los rescatadores les dieron los primeros auxilios. Al día siguiente, un helicóptero los evacuó con cuerdas a través de los árboles, porque era imposible aterrizar en la selva, y los trasladó a Bogotá. Fueron ingresados en el Hospital Militar Central, donde se recuperaron durante varias semanas.
El presidente Petro anunció el rescate como «una alegría para todo el país». La imagen de los soldados y los indígenas junto a los niños, en la selva, recorrió el mundo.
La alianza entre dos mundos
Uno de los aspectos más destacados de la Operación Esperanza fue la colaboración entre los militares y los pueblos indígenas. En Colombia, la relación entre el ejército y las comunidades indígenas ha estado marcada durante décadas por el conflicto armado y la desconfianza. En esta ocasión trabajaron juntos.
Los propios militares reconocieron que sin los conocimientos de los buscadores indígenas el rescate no habría sido posible. Los indígenas, por su parte, valoraron los medios técnicos del ejército. Algunos de ellos contaron también que durante la búsqueda se realizaron rituales tradicionales con yagé, una bebida sagrada de la región, para pedir ayuda espiritual en la búsqueda. Para muchos de ellos, la selva no es solo un lugar, sino un ser vivo con el que hay que relacionarse con respeto.
Después del rescate
Tras salir del hospital, la custodia de los niños quedó a cargo del Instituto Colombiano de Bienestar Familiar (ICBF), que debía decidir con quién vivirían, en medio de una disputa entre distintos miembros de la familia. Las autoridades protegieron su intimidad y su identidad en la medida de lo posible.
La historia inspiró el documental Los niños perdidos (2024), dirigido por Orlando von Einsiedel y producido para Netflix, que cuenta la búsqueda desde el punto de vista de los indígenas y los militares que participaron en ella.
Lo que nos enseña esta historia
La supervivencia de los cuatro hermanos es, ante todo, un ejemplo del valor del conocimiento tradicional. Unos niños de ciudad difícilmente habrían sobrevivido en las mismas condiciones. Ellos sabían qué comer, cómo protegerse y cómo moverse por un entorno que para la mayoría de las personas sería mortal.
También es un ejemplo de responsabilidad y cariño. Una niña de 13 años mantuvo con vida a un bebé durante cuarenta días en la selva, sin leche ni medicinas, mientras ella misma pasaba hambre. Y es una muestra de lo que se puede conseguir cuando personas con saberes muy distintos deciden trabajar juntas por un mismo objetivo.
Preguntas frecuentes sobre los niños perdidos en la selva de Colombia
¿Cuántos días estuvieron perdidos los niños en la selva?
Estuvieron perdidos 40 días, desde el accidente de la avioneta el 1 de mayo de 2023 hasta su rescate el 9 de junio de 2023.
¿Qué edad tenían los niños?
Lesly tenía 13 años; Soleiny, 9; Tien Noriel cumplió 5 años en la selva; y Cristin cumplió su primer año durante el tiempo que estuvieron perdidos.
¿Qué comieron los niños en la selva?
Comieron fariña, una harina de yuca que encontraron en la avioneta, además de frutas y semillas silvestres y, probablemente, alimentos lanzados por los helicópteros de rescate.
¿Qué fue la Operación Esperanza?
Fue el operativo de búsqueda y rescate organizado por el Gobierno de Colombia, con soldados de fuerzas especiales y buscadores indígenas de distintas comunidades.
¿Qué pasó con el perro Wilson?
Wilson, un perro de rescate del ejército, se perdió en la selva durante la búsqueda. Los niños contaron que un perro los acompañó unos días. Nunca fue encontrado.
¿Hay un documental sobre los niños perdidos en Colombia?
Sí. Los niños perdidos (2024), de Orlando von Einsiedel, disponible en Netflix.
Conclusión
Cuatro niños indígenas sobrevivieron cuarenta días en la Amazonía colombiana tras perder a su madre en un accidente aéreo. Lo lograron gracias a lo que habían aprendido de su pueblo, al coraje de su hermana mayor y a la tenacidad de cientos de personas que se negaron a abandonar la búsqueda.
Su historia, con todo lo que tiene de trágica, dejó una imagen poco frecuente: la de soldados y sabios indígenas caminando juntos por la selva para devolver a unos niños a su familia.
Más historias de supervivencia en Historias reales, como la de Juliane Koepcke, que también sobrevivió sola en la Amazonía.
Fuentes
- Fuerzas Militares de Colombia. Comunicados sobre la Operación Esperanza (mayo-junio de 2023). cgfm.mil.co
- BBC News Mundo. «Cómo sobrevivieron 40 días en la selva los 4 niños indígenas en Colombia» (2023). bbc.com/mundo
- El País. Cobertura del rescate de los niños en el Guaviare y Caquetá (junio de 2023). elpais.com
- Von Einsiedel, O. (dir.) (2024). Los niños perdidos. Documental. Netflix.
0 comentarios