Cada vez que enchufamos un aparato a la red eléctrica usamos una tecnología que debe mucho a Nikola Tesla. Este ingeniero e inventor nacido en el Imperio austrohúngaro diseñó el sistema de corriente alterna que hoy lleva la electricidad a casi todo el mundo, construyó algunos de los primeros aparatos de control remoto y soñó con transmitir energía y mensajes sin cables a cualquier rincón del planeta. En su tiempo fue una celebridad. Murió en enero de 1943, solo, endeudado y casi olvidado, en la habitación de un hotel de Nueva York.
En las últimas décadas, Tesla ha pasado del olvido a la fama de icono popular, hasta el punto de dar nombre a una de las mayores empresas de coches eléctricos del mundo. Con la fama han llegado también los mitos. En este artículo repasamos su vida y sus aportaciones reales, su relación con Thomas Edison y lo que hay de cierto en las leyendas que lo rodean.
Infancia en Smiljan
Nikola Tesla nació en la noche del 9 al 10 de julio de 1856 en Smiljan, un pueblo de la región de Lika, en la actual Croacia, entonces parte del Imperio austríaco. Su familia era de origen serbio y su padre, Milutin, era sacerdote ortodoxo. Su madre, Đuka, no sabía leer, pero tenía una gran habilidad para inventar herramientas domésticas, algo que Tesla siempre consideró el origen de su propio talento.
De niño mostró una memoria prodigiosa y una gran capacidad para imaginar objetos en tres dimensiones. Contaba que podía visualizar un aparato completo en su mente, hacerlo funcionar y detectar sus fallos antes de construirlo. También sufría visiones y destellos de luz que le preocupaban.
Estudió ingeniería en la Escuela Politécnica de Graz, en Austria, donde se interesó por los motores eléctricos, pero no terminó la carrera. Tras pasar un tiempo en la Universidad de Praga, trabajó en una compañía telefónica en Budapest. Allí, según su propio relato, mientras paseaba por un parque en 1882, tuvo la idea decisiva de su vida: cómo construir un motor de corriente alterna usando un campo magnético giratorio. Trazó el esquema con un palo en la arena.
Corriente continua y corriente alterna
Para entender la importancia de Tesla hay que explicar la diferencia entre los dos tipos de corriente eléctrica. En la corriente continua, la electricidad fluye siempre en el mismo sentido, como el agua por una tubería. Es la que producen las pilas. En la corriente alterna, el sentido de la corriente cambia muchas veces por segundo.
A finales del siglo XIX, la corriente continua, defendida por Thomas Edison, tenía un gran problema: no se podía transportar lejos sin perder mucha energía. Cada barrio necesitaba su propia central eléctrica a poca distancia. La corriente alterna, en cambio, podía elevarse a tensiones muy altas con transformadores, viajar cientos de kilómetros por cables con pocas pérdidas y reducirse después a tensiones seguras para el uso doméstico. Lo que faltaba era un motor práctico que funcionara con ella. Eso es lo que Tesla imaginó.
Hoy, más de un siglo después, casi todas las redes eléctricas del mundo funcionan con corriente alterna. En España y en el resto de Europa, la corriente de los enchufes cambia de sentido cincuenta veces por segundo, es decir, tiene una frecuencia de 50 hercios, con una tensión de 230 voltios. En Estados Unidos y otros países de América, la frecuencia es de 60 hercios. Los grandes motores de las fábricas, los ascensores o los trenes eléctricos siguen basándose en los principios que Tesla describió en sus patentes de 1888.
Nueva York y Edison
En 1882, Tesla empezó a trabajar en París para la filial europea de la compañía de Edison. En 1884 emigró a Nueva York con una carta de recomendación y, según contaba, muy poco dinero en el bolsillo. Consiguió trabajo en la empresa de Edison, donde se dedicó a mejorar las dinamos de corriente continua.
La relación duró pocos meses. Según el relato de Tesla, Edison le prometió 50.000 dólares si lograba mejorar sus máquinas y, cuando lo consiguió, le respondió que no entendía el humor americano. No hay pruebas documentales de esa promesa, y algunos historiadores dudan de que ocurriera así, pero lo cierto es que Tesla dejó la empresa poco después, decepcionado. Edison, además, no tenía ningún interés en la corriente alterna.
Tras un periodo difícil en el que llegó a trabajar cavando zanjas, Tesla encontró inversores y fundó su propia compañía. En 1888 obtuvo varias patentes sobre motores y sistemas de corriente alterna y presentó sus ideas ante el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos. Ese mismo año, el industrial George Westinghouse compró los derechos de sus patentes.
La guerra de las corrientes
A finales de la década de 1880 se desató la llamada «guerra de las corrientes» entre la compañía de Edison, que defendía la corriente continua, y la de Westinghouse, que apostaba por la alterna con los inventos de Tesla. Estaba en juego el negocio de electrificar Estados Unidos.
La campaña de Edison y sus colaboradores contra la corriente alterna fue feroz. Insistían en que era peligrosa, y algunos de sus partidarios organizaron demostraciones en las que se electrocutaba a animales. En 1890 se llevó a cabo en Nueva York la primera ejecución en la silla eléctrica, que funcionaba con corriente alterna, algo que los defensores de la continua usaron para asociarla con la muerte.
Pero la ventaja técnica de la corriente alterna era demasiado grande. En 1893, la compañía de Westinghouse se encargó de iluminar la Exposición Universal de Chicago con cientos de miles de bombillas alimentadas con corriente alterna, un espectáculo que impresionó a millones de visitantes. Ese mismo año, Westinghouse ganó el contrato para construir la central hidroeléctrica de las cataratas del Niágara, que empezó a funcionar en 1895 con el sistema de Tesla y, a partir de 1896, envió electricidad a la ciudad de Búfalo, a unos cuarenta kilómetros. La corriente alterna había ganado.
Un inventor desbordante
En la década de 1890, Tesla vivió su época de mayor fama. Era un hombre alto, elegante, que hablaba varios idiomas y frecuentaba la alta sociedad de Nueva York. Sus demostraciones públicas, en las que hacía pasar enormes descargas eléctricas por su cuerpo o encendía lámparas sin cables, causaban sensación.
Entre sus inventos e investigaciones de esa época destacan:
- La bobina de Tesla, un transformador capaz de producir tensiones altísimas y descargas espectaculares, que todavía se usa en demostraciones científicas y que fue importante en el desarrollo de la radio.
- Sus experimentos con la iluminación mediante tubos de gas, precursores de los fluorescentes.
- Investigaciones sobre los rayos X, poco después de su descubrimiento por Wilhelm Röntgen en 1895.
- Un barco controlado por radio, que presentó en 1898 en el Madison Square Garden de Nueva York. El público creía que lo movía con la mente o que había alguien escondido dentro. Fue uno de los primeros ejemplos de control remoto inalámbrico.
La radio
Tesla trabajó en la transmisión de señales sin cables en la misma época que otros investigadores, como el italiano Guglielmo Marconi, que obtuvo el premio Nobel de Física en 1909 por el desarrollo de la telegrafía sin hilos. Tesla siempre sostuvo que Marconi había utilizado sus patentes. En 1943, pocos meses después de la muerte de Tesla, el Tribunal Supremo de Estados Unidos invalidó algunas de las principales patentes de Marconi por la existencia de trabajos anteriores, entre ellos los de Tesla. La cuestión de quién «inventó» la radio sigue siendo objeto de debate, porque fue el resultado del trabajo de muchas personas.
Colorado Springs y la torre Wardenclyffe
A finales del siglo XIX, Tesla se obsesionó con una idea muy ambiciosa: transmitir energía eléctrica y mensajes sin cables a cualquier lugar del mundo, usando la propia Tierra y la atmósfera como conductores. En 1899 construyó un laboratorio en Colorado Springs, donde produjo descargas eléctricas artificiales de decenas de metros y afirmó haber captado señales que interpretó como posibles mensajes de otros planetas.
En 1901, con el apoyo económico del banquero J. P. Morgan, comenzó a construir en Long Island, cerca de Nueva York, la torre Wardenclyffe, una estructura de unos 57 metros de altura coronada por una gran cúpula, que debía ser el centro de su sistema mundial de comunicación. Pero el proyecto era técnicamente muy dudoso y extremadamente caro. Cuando Marconi logró transmitir una señal de radio a través del Atlántico en diciembre de 1901 con medios mucho más sencillos, y cuando Morgan comprendió que Tesla quería suministrar energía gratuita que no se podría cobrar, retiró su financiación. La torre nunca llegó a funcionar como Tesla soñaba. Fue demolida en 1917.
Los últimos años
El fracaso de Wardenclyffe marcó el declive de Tesla. Siguió inventando y registrando patentes, como una turbina sin álabes, pero ninguno de sus proyectos tuvo éxito comercial. Había renunciado años antes a los derechos de sus patentes de corriente alterna para ayudar a Westinghouse en una crisis financiera, lo que le privó de una fortuna. Vivía en hoteles de Nueva York, que dejaba a menudo sin pagar.
Sus excentricidades se acentuaron. Tenía miedo a los gérmenes, se obsesionaba con el número tres y se dedicaba a alimentar a las palomas de los parques, a las que cuidaba en su habitación. En sus cumpleaños daba ruedas de prensa en las que anunciaba inventos fabulosos, como un «rayo de la muerte» capaz de derribar aviones a cientos de kilómetros, que nunca construyó.
Nikola Tesla murió el 7 de enero de 1943 en su habitación del hotel New Yorker, a los 86 años, por un problema cardiaco. Estaba solo. Tras su muerte, las autoridades estadounidenses se incautaron de sus papeles por temor a que contuvieran secretos militares, aunque un experto que los revisó concluyó que no había nada peligroso en ellos. Sus cenizas y buena parte de sus documentos se conservan hoy en el Museo Nikola Tesla de Belgrado, en Serbia.
Mitos sobre Tesla
La enorme popularidad actual de Tesla ha generado muchas exageraciones:
- Edison no fue simplemente un villano. Fue un inventor y empresario brillante, aunque compitió de forma dura y se equivocó al apostar por la corriente continua. La rivalidad entre ambos se ha dramatizado mucho.
- Tesla no inventó él solo la corriente alterna. Otros ingenieros trabajaban en ella. Su gran aportación fue el motor de inducción y el sistema polifásico que hicieron práctico su uso.
- No hay pruebas de que tuviera inventos secretos de energía gratuita que fueran ocultados.
- La historia de que en 1915 iba a recibir el Nobel compartido con Edison apareció en la prensa de la época, pero no se basa en ningún documento del comité Nobel.
El legado de Tesla
En 1960, la comunidad científica internacional dio el nombre de tesla a la unidad de medida de la densidad del flujo magnético en el Sistema Internacional. Su figura es venerada en Serbia y Croacia, que se disputan su herencia, y su retrato aparece en billetes y en el aeropuerto de Belgrado. En 2003, una empresa estadounidense de coches eléctricos adoptó su nombre.
Preguntas frecuentes sobre Nikola Tesla
¿Qué inventó Nikola Tesla?
Su aportación más importante fue el motor de inducción y el sistema polifásico de corriente alterna. También inventó la bobina de Tesla, hizo aportaciones a la radio y presentó uno de los primeros aparatos controlados a distancia.
¿Por qué se enfrentaron Tesla y Edison?
Tesla trabajó para Edison, pero se marchó tras desacuerdos. Después, en la «guerra de las corrientes», la corriente alterna de Tesla y Westinghouse se impuso a la corriente continua defendida por Edison.
¿Dónde nació Nikola Tesla?
En Smiljan, en la actual Croacia, en 1856. Era de familia serbia.
¿Cómo murió Nikola Tesla?
Murió el 7 de enero de 1943 en el hotel New Yorker de Nueva York, a los 86 años, por un problema cardiaco. Estaba solo y en una situación económica difícil.
¿Qué era la torre Wardenclyffe?
Era una torre de comunicación y transmisión de energía sin cables que Tesla empezó a construir en 1901 en Long Island. Nunca funcionó como esperaba y fue demolida en 1917.
Conclusión
Nikola Tesla fue un visionario que acertó de lleno en algunas de sus ideas, como la corriente alterna, y que se adelantó a su tiempo en otras, como la comunicación inalámbrica. También fue un hombre que no supo convertir su genio en un negocio duradero y que persiguió sueños que la técnica de su época no podía cumplir.
Durante décadas, el mundo usó su invento sin recordar su nombre. Hoy, que lo recuerda en exceso, conviene mirarlo como lo que fue: uno de los grandes ingenieros de la historia, con sus aciertos, sus fracasos y sus excentricidades.
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Fuentes
- Tesla, N. (1919). My Inventions: The Autobiography of Nikola Tesla. Publicado por entregas en Electrical Experimenter.
- Carlson, W. B. (2013). Tesla: Inventor of the Electrical Age. Princeton University Press.
- Seifer, M. J. (1996). Wizard: The Life and Times of Nikola Tesla. Secaucus: Carol Publishing.
- Museo Nikola Tesla (Belgrado). nikolateslamuseum.org
- IEEE. «Nikola Tesla». Historia de la ingeniería eléctrica. ethw.org
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