En marzo del año 415, en plena Cuaresma, un grupo de cristianos fanáticos asaltó en una calle de Alejandría el carro en el que viajaba una mujer de unos sesenta años. La arrastraron hasta una iglesia, la desnudaron y la mataron golpeándola con fragmentos de cerámica. Después despedazaron su cuerpo y quemaron sus restos. La víctima era Hipatia, la filósofa, matemática y astrónoma más respetada de la ciudad.
Su muerte la convirtió en un símbolo que ha sobrevivido dieciséis siglos: el de la razón y la ciencia frente al fanatismo, y el de una mujer excepcional en un mundo dominado por hombres. La película Ágora (2009), del director español Alejandro Amenábar, la dio a conocer a millones de personas. Pero ¿quién fue realmente Hipatia? En este artículo repasamos lo que dicen las fuentes antiguas, separando los hechos del mito.
Alejandría, la ciudad del saber
Alejandría, fundada por Alejandro Magno en el año 331 a. C. en la costa de Egipto, fue durante siglos el gran centro intelectual del mundo mediterráneo. Allí funcionaron el Museo, una institución dedicada al estudio en la que vivían y trabajaban sabios mantenidos por los reyes, y la célebre Biblioteca, que llegó a reunir una enorme colección de manuscritos. En Alejandría trabajaron matemáticos como Euclides, astrónomos como Ptolomeo y científicos como Eratóstenes, que calculó la circunferencia de la Tierra.
En la época de Hipatia, a finales del siglo IV y comienzos del V, Alejandría formaba parte del Imperio romano de Oriente. Era una ciudad enorme, cosmopolita y turbulenta, donde convivían, no siempre en paz, paganos, cristianos y judíos. El cristianismo se había convertido en la religión oficial del imperio, y los conflictos religiosos eran frecuentes y a menudo violentos.
Hija de un matemático
Hipatia nació en Alejandría. No conocemos la fecha exacta de su nacimiento. Durante mucho tiempo se propuso hacia el año 370, pero muchos historiadores actuales creen que nació antes, hacia el 350 o el 355, lo que significa que cuando murió era una mujer madura, de unos sesenta años, y no una joven como la representan muchas obras.
Su padre, Teón de Alejandría, fue un matemático y astrónomo reconocido, probablemente uno de los últimos miembros del Museo. Preparó una edición de los Elementos de Euclides que se convirtió en la base de casi todas las copias que han llegado hasta nosotros, y escribió comentarios a las obras astronómicas de Ptolomeo. Teón educó a su hija en las matemáticas y la astronomía, y según las fuentes ella acabó superándolo.
Una maestra admirada
Hipatia se dedicó a la enseñanza de la filosofía, especialmente la corriente neoplatónica, que seguía las ideas de Platón y Plotino, además de las matemáticas y la astronomía. Daba clases a un grupo de alumnos escogidos, muchos de ellos jóvenes de familias acomodadas que llegaban desde distintas partes del Mediterráneo, y también impartía conferencias públicas.
El historiador cristiano Sócrates Escolástico, que escribió pocos años después de su muerte, la describe como una mujer que superaba en sabiduría a todos los filósofos de su tiempo, que hablaba en público con naturalidad ante los magistrados y que era respetada por todos por su modestia y su autoridad moral. Según otras fuentes, vestía el manto de los filósofos y recorría la ciudad explicando a quien quisiera escucharla las ideas de Platón y Aristóteles.
Hipatia nunca se casó. Las fuentes antiguas la presentan como una mujer que dedicó su vida al estudio y que mantenía una vida austera, conforme al ideal de los filósofos neoplatónicos, que valoraban el dominio de las pasiones y la búsqueda del conocimiento por encima de los placeres materiales.
Entre sus alumnos había paganos y cristianos. Uno de los más conocidos, Sinesio de Cirene, llegó a ser obispo cristiano de Ptolemaida. Se conservan varias cartas suyas dirigidas a Hipatia, a la que llama «madre, hermana, maestra y benefactora». En ellas le pide consejo sobre sus escritos y menciona instrumentos científicos, como un astrolabio, que construyó siguiendo sus enseñanzas, y un hidroscopio, un aparato para medir la densidad de los líquidos.
Su obra
No se ha conservado ninguna obra que podamos atribuir con total seguridad a Hipatia. Según la Suda, una enciclopedia bizantina del siglo X, escribió comentarios a la Aritmética de Diofanto, un tratado sobre problemas algebraicos, a las Cónicas de Apolonio, que estudian curvas como la elipse, la parábola y la hipérbola, y a las tablas astronómicas de Ptolomeo.
Algunos especialistas creen que parte de su trabajo se conservó dentro de obras atribuidas a su padre, y que contribuyó a la edición de los textos de Ptolomeo que se transmitieron después. Su papel fue sobre todo el de una gran maestra y comentarista, que preservó y explicó el saber matemático y astronómico de los siglos anteriores en una época de grandes cambios.
Qué se aprendía con Hipatia
Las obras que se le atribuyen permiten hacerse una idea de lo que enseñaba. La Aritmética de Diofanto, del siglo III, es una colección de problemas que hoy llamaríamos algebraicos: buscar números que cumplan determinadas condiciones, como que su suma y su producto den ciertos valores. Diofanto es considerado uno de los padres del álgebra. Las Cónicas de Apolonio de Perge estudian las curvas que se obtienen al cortar un cono con un plano, como la elipse, la parábola y la hipérbola, unas figuras que siglos después resultarían esenciales para describir las órbitas de los planetas y las trayectorias de los proyectiles.
En astronomía, la referencia era Claudio Ptolomeo, que en el siglo II había sistematizado el modelo geocéntrico, según el cual la Tierra está en el centro del universo y los astros giran a su alrededor en combinaciones de círculos llamados epiciclos. Aunque hoy sabemos que el modelo era erróneo, permitía predecir con bastante precisión la posición de los planetas, y fue el estándar durante más de mil años. Enseñar estas obras exigía un dominio muy alto de la geometría y el cálculo.
El astrolabio
El astrolabio que Sinesio dice haber construido siguiendo las enseñanzas de Hipatia era uno de los instrumentos científicos más útiles del mundo antiguo y medieval. Consiste en un disco de metal con una proyección del cielo grabada y piezas móviles que permiten medir la altura de las estrellas o del sol sobre el horizonte. Con él se podía calcular la hora, determinar la latitud de un lugar, predecir la salida y la puesta de los astros y resolver muchos problemas astronómicos. Los sabios del mundo islámico lo perfeccionaron, y a través de la península ibérica llegó a la Europa cristiana, donde se usó durante siglos en la astronomía y la navegación.
Una ciudad en tensión
Para entender la muerte de Hipatia hay que conocer el clima político y religioso de Alejandría. En el año 391, el obispo Teófilo había impulsado la destrucción del Serapeo, el gran templo del dios Serapis, que albergaba una biblioteca. Fue uno de los episodios más violentos del enfrentamiento entre cristianos y paganos en la ciudad.
En el año 412, el sobrino de Teófilo, Cirilo, se convirtió en obispo de Alejandría. Era un hombre enérgico y ambicioso, que quería ampliar el poder de la Iglesia en la ciudad. Pronto chocó con el prefecto imperial de Egipto, Orestes, representante del poder civil, que era cristiano pero no quería someterse al obispo.
La tensión estalló en una serie de enfrentamientos violentos entre cristianos y judíos, que terminaron con la expulsión de una parte de la comunidad judía de la ciudad, apoyada por Cirilo. Orestes protestó ante el emperador. Poco después, un grupo de monjes del desierto, partidarios del obispo, atacó a Orestes en la calle, y uno de ellos le hirió en la cabeza con una piedra. Orestes hizo detener y torturar hasta la muerte al monje responsable, al que Cirilo presentó como un mártir.
Hipatia era una figura muy influyente en la ciudad y una consejera de Orestes, que la visitaba con frecuencia. Entre los partidarios del obispo empezó a circular el rumor de que era ella quien impedía la reconciliación entre el prefecto y Cirilo.
El asesinato
Según Sócrates Escolástico, en marzo del año 415, durante la Cuaresma, un grupo de cristianos encabezado por un lector de la iglesia llamado Pedro esperó a Hipatia cuando volvía a su casa. La sacaron de su carro y la llevaron a la iglesia llamada Cesareo, un antiguo templo dedicado al culto imperial convertido en iglesia. Allí le arrancaron la ropa y la mataron con trozos de cerámica, probablemente tejas o fragmentos de vasijas. Después descuartizaron su cuerpo y quemaron sus restos en un lugar llamado Cinarón.
Sócrates, que era cristiano, condenó el crimen con dureza. Escribió que aquello había supuesto una gran deshonra para Cirilo y para la Iglesia de Alejandría, porque nada está más lejos del espíritu del cristianismo que las matanzas y las peleas.
¿Fue Cirilo responsable?
Los historiadores llevan siglos debatiendo el papel del obispo. Ninguna fuente afirma que Cirilo ordenara directamente el asesinato, pero el crimen lo cometieron sus partidarios en el contexto de su enfrentamiento con Orestes. El filósofo neoplatónico Damascio, que escribió más de un siglo después y era hostil a los cristianos, sí acusa a Cirilo de haberlo instigado por envidia. Por el contrario, el obispo Juan de Nikiu, en el siglo VII, justificó el crimen y acusó a Hipatia de practicar la magia. Las fuentes reflejan las posiciones de sus autores.
Cirilo fue más tarde proclamado santo por la Iglesia por su papel en las grandes discusiones teológicas de la época. Ninguno de los asesinos de Hipatia fue castigado.
Lo que es mito
La fama de Hipatia ha crecido con los siglos, y con ella, los adornos. Conviene aclarar algunas ideas muy extendidas:
- No murió joven. Probablemente tenía unos sesenta años cuando fue asesinada.
- No hay pruebas de que estuviera relacionada con la destrucción de la Biblioteca de Alejandría. La gran Biblioteca había decaído mucho antes, y la destrucción del Serapeo en el año 391 no se relaciona en las fuentes con ella.
- No hay pruebas de que descubriera las órbitas elípticas de los planetas, una idea que aparece en la película Ágora como recurso dramático. Esa ley la formuló Johannes Kepler en el siglo XVII.
- No fue asesinada solo por ser mujer o científica. Su muerte se produjo en el contexto de una lucha de poder política y religiosa, aunque su condición de mujer influyente y pagana la hizo especialmente vulnerable a los rumores.
Hipatia, un símbolo
Desde el siglo XVIII, Hipatia se convirtió en un símbolo. Los pensadores de la Ilustración, como Voltaire, la presentaron como una mártir de la razón frente al fanatismo religioso. En el siglo XIX inspiró novelas y poemas. En el siglo XX, el movimiento feminista la reivindicó como pionera de las mujeres en la ciencia. La revista feminista de filosofía Hypatia lleva su nombre, al igual que un cráter de la Luna y un asteroide.
En 2009, el director español Alejandro Amenábar estrenó Ágora, una gran producción protagonizada por Rachel Weisz que recrea la vida de Hipatia y el clima de violencia religiosa de la Alejandría de su tiempo. La película, rodada en Malta, ganó siete premios Goya y reavivó el interés por su figura, aunque se toma licencias históricas.
Preguntas frecuentes sobre Hipatia de Alejandría
¿Quién fue Hipatia de Alejandría?
Fue una filósofa neoplatónica, matemática y astrónoma que enseñó en Alejandría a finales del siglo IV y comienzos del V. Fue asesinada por una multitud de cristianos en el año 415.
¿Por qué mataron a Hipatia?
Murió en el contexto del enfrentamiento entre el obispo Cirilo y el prefecto Orestes. Los partidarios del obispo la acusaban de impedir la reconciliación entre ambos.
¿Qué descubrió Hipatia?
No se le atribuye ningún descubrimiento concreto. Fue una gran maestra y escribió comentarios a obras de matemáticas y astronomía de Diofanto, Apolonio y Ptolomeo. También se le atribuye la enseñanza de la construcción de instrumentos como el astrolabio.
¿Cuántos años tenía Hipatia cuando murió?
No se sabe con certeza, pero muchos historiadores creen que tenía alrededor de sesenta años.
¿Es fiel a la historia la película Ágora?
Recrea con bastante cuidado el ambiente de la época, pero incluye licencias, como el supuesto descubrimiento de las órbitas elípticas o algunos detalles de su vida personal.
Conclusión
Hipatia fue una de las grandes maestras del mundo antiguo, respetada por paganos y cristianos, consejera de gobernantes y guardiana de un saber matemático y astronómico acumulado durante siglos. Su muerte brutal, a manos de una multitud manipulada en una lucha de poder, la convirtió en un símbolo que ha atravesado la historia.
Recordarla tal como fue, una mujer sabia y madura que enseñaba a pensar, es quizá la mejor manera de honrar su memoria.
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Fuentes
- Sócrates Escolástico. Historia eclesiástica, libro VII, capítulos 13-15.
- Dzielska, M. (1995). Hypatia of Alexandria. Cambridge: Harvard University Press (ed. en español: Hipatia de Alejandría, Siruela).
- Watts, E. J. (2017). Hypatia: The Life and Legend of an Ancient Philosopher. Oxford University Press.
- Sinesio de Cirene. Cartas.
- Amenábar, A. (dir.) (2009). Ágora. Película.
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