En la Biblioteca Nacional de Francia, en París, se conservan los cuadernos de laboratorio de Marie Curie. Para consultarlos hay que firmar un documento en el que se aceptan los riesgos y ponerse ropa de protección: más de cien años después, siguen siendo radiactivos. Esos cuadernos registran algunos de los descubrimientos más importantes de la historia de la ciencia, logrados por una mujer polaca que llegó a París sin apenas dinero y que se convirtió en la primera persona en ganar dos premios Nobel en dos ciencias distintas.
La vida de Marie Curie es la de una científica excepcional, pero también la de una mujer que tuvo que abrirse paso en un mundo académico casi exclusivamente masculino, que perdió trágicamente a su marido y compañero de investigación, que fue atacada por la prensa y que puso su ciencia al servicio de los heridos en la Primera Guerra Mundial. En este artículo repasamos su vida, sus descubrimientos y su legado.
Una infancia en la Polonia ocupada
Maria Salomea Skłodowska nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, que entonces formaba parte del Imperio ruso. Polonia no existía como Estado independiente: estaba repartida entre Rusia, Prusia y Austria, y en la zona rusa se perseguía el uso del polaco y se vigilaba a los patriotas.
Era la menor de cinco hermanos de una familia de maestros. Su padre enseñaba matemáticas y física, y su madre dirigía un internado para niñas. La familia vivió tiempos difíciles: el padre perdió su empleo por sus ideas patrióticas, una de sus hermanas murió de tifus y su madre de tuberculosis cuando Maria tenía diez años.
Maria fue una alumna brillante, pero en la Polonia rusa las mujeres no podían estudiar en la universidad. Asistió en secreto a la llamada Universidad Volante, una red clandestina de clases que cambiaba de lugar para burlar a las autoridades. Hizo un pacto con su hermana Bronisława: Maria trabajaría como institutriz para pagar los estudios de medicina de su hermana en París, y después Bronisława la ayudaría a ella.
París y la Sorbona
En 1891, con 24 años, Maria llegó a París y se matriculó en la Facultad de Ciencias de la Sorbona, donde empezó a firmar como Marie. Vivía en una buhardilla, sin calefacción, y pasaba hambre para poder estudiar. A veces se desmayaba de debilidad. En 1893 obtuvo la licenciatura en Física, siendo la primera de su promoción, y en 1894 la de Matemáticas.
Ese año conoció a Pierre Curie, un físico francés de 35 años que había hecho importantes descubrimientos sobre el magnetismo y los cristales. Ambos compartían una entrega total a la ciencia. Se casaron en julio de 1895 en una ceremonia sencilla, sin anillos ni vestido blanco, y se fueron de viaje de bodas en bicicleta. Tuvieron dos hijas: Irène, nacida en 1897, y Ève, en 1904.
Los rayos misteriosos
En 1896, el físico francés Henri Becquerel descubrió que las sales de uranio emitían de forma espontánea unos rayos invisibles capaces de velar una placa fotográfica. Marie decidió estudiar ese fenómeno para su tesis doctoral.
Usando un aparato de medición muy preciso inventado por Pierre y su hermano Jacques, Marie comprobó que la intensidad de los rayos dependía solo de la cantidad de uranio, y no de su forma química. Eso indicaba que la radiación procedía del interior del propio átomo, una idea revolucionaria en una época en que se creía que el átomo era indivisible. Descubrió que el torio también emitía esos rayos. Fue ella quien acuñó el término radiactividad.
Qué es la radiactividad
Hoy sabemos que algunos átomos tienen un núcleo inestable. Para alcanzar un estado más estable, ese núcleo se transforma espontáneamente y, al hacerlo, emite energía en forma de radiación: partículas alfa, partículas beta o rayos gamma, que pueden atravesar la materia y dañar los tejidos vivos. Cada sustancia radiactiva tiene un periodo de semidesintegración, el tiempo que tarda en reducirse a la mitad su cantidad. En el caso del radio-226, el más común, ese periodo es de unos 1.600 años. Por eso los cuadernos y objetos que Marie Curie manipuló a principios del siglo XX siguen emitiendo radiación hoy, y se guardan en cajas forradas de plomo.
El polonio y el radio
Marie observó que un mineral de uranio, la pecblenda, era mucho más radiactivo de lo que debería ser por el uranio que contenía. Dedujo que debía contener otro elemento desconocido, mucho más radiactivo. Pierre abandonó sus propias investigaciones para unirse a ella.
En julio de 1898, el matrimonio anunció el descubrimiento de un nuevo elemento, al que llamaron polonio en honor a la patria de Marie. En diciembre de ese mismo año anunciaron el descubrimiento de otro, aún más radiactivo, al que llamaron radio.
El cobertizo
Para demostrar la existencia del radio a la comunidad científica, había que aislarlo. Los Curie consiguieron toneladas de residuos de pecblenda de una mina de Bohemia y se pusieron a trabajar en un viejo cobertizo de la Escuela de Física y Química de París, con el techo de cristal agrietado, sin ventilación adecuada, helado en invierno y sofocante en verano. Marie removía durante horas enormes calderas de mineral hirviendo con una barra de hierro casi tan alta como ella.
Tras casi cuatro años de trabajo agotador, en 1902 lograron aislar una décima de gramo de cloruro de radio. Por las noches, volvían al cobertizo para contemplar el tenue brillo azulado que emitían sus frascos. Marie lo describió años después como una de las imágenes más emocionantes de su vida.
El primer premio Nobel
En 1903, Marie defendió su tesis doctoral, la primera presentada por una mujer en Francia en ciencias físicas. Ese mismo año, la Academia de Ciencias de Suecia concedió el premio Nobel de Física a Henri Becquerel y a Pierre y Marie Curie por sus investigaciones sobre la radiación.
Inicialmente, la propuesta presentada al comité solo incluía a Becquerel y a Pierre. Cuando Pierre se enteró, insistió en que Marie debía ser reconocida por su papel fundamental en el trabajo. Finalmente, ella fue incluida. Fue la primera mujer en recibir un premio Nobel.
La fama trajo dinero, pero también una presión enorme. Los Curie, que valoraban por encima de todo su tranquilidad, se vieron perseguidos por periodistas y curiosos. Además, ya sufrían los efectos de la radiación, cuyos peligros desconocían: quemaduras en las manos, cansancio crónico y dolores.
La muerte de Pierre
El 19 de abril de 1906, en un día lluvioso, Pierre Curie cruzaba una calle de París cuando resbaló y fue atropellado por un carro de caballos cargado. Una de las ruedas le aplastó la cabeza. Murió en el acto. Tenía 46 años.
Marie quedó destrozada. En un diario que escribió en los meses siguientes, se dirigía a Pierre como si siguiera vivo. Pero no abandonó su trabajo. La Sorbona le ofreció la cátedra de su marido, y el 5 de noviembre de 1906 Marie Curie se convirtió en la primera mujer profesora de la universidad. En su primera clase, ante una sala llena de alumnos, periodistas y curiosos, retomó la lección exactamente en la frase en la que Pierre la había dejado.
El segundo premio Nobel
En los años siguientes, Marie continuó sus investigaciones. En 1910, junto con el químico André-Louis Debierne, logró aislar el radio en estado metálico puro. También estableció un patrón internacional de medida para la radiactividad. En 1911 recibió el premio Nobel de Química, esta vez en solitario, por el descubrimiento del polonio y el radio. Fue la primera persona en ganar dos premios Nobel, y sigue siendo la única que los ha obtenido en dos ciencias distintas.
El escándalo
Ese mismo año, 1911, Marie fue víctima de una campaña feroz de la prensa francesa. Se publicó que mantenía una relación con el físico Paul Langevin, antiguo alumno de Pierre, que estaba casado aunque separado de su esposa. Algunos periódicos nacionalistas la atacaron por ser extranjera y la acusaron de destruir un hogar francés. Hubo manifestaciones frente a su casa. Algunos miembros del comité Nobel llegaron a sugerirle que no acudiera a recoger el premio. Ella respondió que el premio se le daba por su trabajo científico y que no tenía nada que ver con su vida privada. Viajó a Estocolmo.
Poco antes, a comienzos de 1911, la Academia de Ciencias francesa había rechazado su candidatura como miembro por un solo voto. La academia no admitiría a una mujer como miembro de pleno derecho hasta 1979.
Las pequeñas Curie
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, en 1914, Marie Curie puso todos sus conocimientos al servicio de los heridos. Sabía que los rayos X permitían localizar balas y fragmentos de metralla en el cuerpo y ver las fracturas, lo que facilitaba enormemente el trabajo de los cirujanos. Pero los aparatos de rayos X estaban en los hospitales de las ciudades, lejos del frente.
Marie organizó unidades móviles de radiología, vehículos equipados con un aparato de rayos X y un generador eléctrico que podían llegar hasta los hospitales de campaña. Los soldados las llamaron «pequeñas Curie». Ella misma aprendió a conducir y a reparar los vehículos, y recorrió el frente con su hija Irène, que tenía diecisiete años. También formó a cientos de mujeres como técnicas de radiología. Se calcula que estas unidades permitieron examinar a cientos de miles de soldados heridos durante la guerra.
El Instituto del Radio y los últimos años
En 1914 se terminó en París el Instituto del Radio, un centro de investigación dirigido por Marie, que tras la guerra se convirtió en uno de los grandes centros mundiales de estudio de la radiactividad y de su aplicación al tratamiento del cáncer. En 1921 viajó a Estados Unidos, donde un grupo de mujeres reunió dinero para regalarle un gramo de radio, entonces carísimo, para su investigación. También apoyó la creación de un instituto similar en Varsovia.
Marie visitó España en varias ocasiones, invitada por instituciones científicas y culturales. Su figura fue un ejemplo para las primeras generaciones de científicas españolas.
Durante décadas, Marie había manipulado sustancias radiactivas sin protección, llevándolas en los bolsillos y guardándolas en su escritorio. Su salud se fue deteriorando: sufría cataratas, cansancio y otros problemas. Murió el 4 de julio de 1934 en un sanatorio de los Alpes franceses, a los 66 años, de una anemia aplásica, una enfermedad de la médula ósea causada muy probablemente por la exposición prolongada a la radiación.
Su legado
La herencia de Marie Curie es inmensa. Sus descubrimientos abrieron el camino a la física nuclear, a la radioterapia contra el cáncer y a numerosas aplicaciones médicas e industriales. El elemento químico 96 se llama curio en su honor y en el de Pierre.
Su hija Irène siguió sus pasos y, junto a su marido Frédéric Joliot, recibió el premio Nobel de Química en 1935 por el descubrimiento de la radiactividad artificial. Su otra hija, Ève, fue escritora y periodista, y publicó en 1937 una biografía de su madre que se convirtió en un éxito mundial.
En 1995, los restos de Pierre y Marie Curie fueron trasladados al Panteón de París, donde descansan las grandes figuras de Francia. Marie fue la primera mujer en recibir ese honor por sus propios méritos.
Preguntas frecuentes sobre Marie Curie
¿Qué descubrió Marie Curie?
Descubrió, junto con su marido Pierre Curie, los elementos químicos polonio y radio, y acuñó el término radiactividad. Sus investigaciones demostraron que la radiación procede del interior del átomo.
¿Cuántos premios Nobel ganó Marie Curie?
Dos: el de Física en 1903, compartido con Pierre Curie y Henri Becquerel, y el de Química en 1911, en solitario.
¿De qué murió Marie Curie?
Murió en 1934 de anemia aplásica, una enfermedad de la médula ósea relacionada con su larga exposición a la radiación.
¿Dónde nació Marie Curie?
En Varsovia, en 1867, cuando la ciudad formaba parte del Imperio ruso.
¿Qué eran las pequeñas Curie?
Eran unidades móviles de rayos X que Marie Curie organizó durante la Primera Guerra Mundial para examinar a los soldados heridos cerca del frente.
Conclusión
Marie Curie fue una científica extraordinaria en unas circunstancias que no le facilitaron nada: nació en un país ocupado, estudió en una buhardilla helada, trabajó en un cobertizo, perdió a su compañero de vida y de investigación y soportó los ataques de una sociedad que no aceptaba a una mujer extranjera en la cima de la ciencia.
Aun así, cambió nuestra comprensión de la materia y dejó un legado que sigue salvando vidas en los tratamientos contra el cáncer. Sus cuadernos todavía brillan, invisibles, con la radiación de aquel trabajo.
Descubre más vidas extraordinarias en nuestra sección de Personajes históricos, como la de Nikola Tesla.
Fuentes
- Curie, È. (1937). Madame Curie. París: Gallimard (ed. en español: La vida heroica de Marie Curie).
- Quinn, S. (1995). Marie Curie: A Life. Nueva York: Simon & Schuster.
- The Nobel Prize. «Marie Curie: Facts». nobelprize.org
- Musée Curie (París). musee.curie.fr
- Curie, M. (1923). Pierre Curie. Nueva York: Macmillan.
0 comentarios