Cada vez que miras un reloj y ves que una hora tiene sesenta minutos, o que un círculo tiene 360 grados, estás usando una herencia de un pueblo que vivió hace más de cinco mil años en el sur de lo que hoy es Irak. Ese pueblo fue también el primero, que sepamos, en escribir. Sus tablillas de barro contienen las cuentas de los templos, los primeros códigos de leyes, los primeros poemas firmados y una de las historias más antiguas del mundo, la de un rey que buscaba la inmortalidad.
Eran los sumerios. Durante casi dos mil años, sus ciudades dominaron el sur de Mesopotamia, y después fueron olvidados tan por completo que, en el siglo XIX, los investigadores tuvieron que deducir su existencia a partir de una lengua desconocida escrita en tablillas. En este artículo contamos quiénes fueron, qué inventaron y por qué se les considera una de las primeras civilizaciones de la historia.
La tierra entre dos ríos
Mesopotamia significa en griego «tierra entre ríos». Es la región situada entre el Tigris y el Éufrates, que corresponde en su mayor parte al actual Irak. El sur de esta región, cerca del golfo Pérsico, era una llanura muy seca, con lluvias escasas y veranos abrasadores, pero con un suelo muy fértil gracias a los sedimentos de los ríos.
Para cultivarla, sus habitantes construyeron canales de riego que llevaban el agua de los ríos a los campos. Este trabajo exigía organización y cooperación, y producía grandes excedentes de cebada, que alimentaban a una población cada vez mayor. En este entorno, entre el quinto y el cuarto milenio antes de Cristo, las aldeas crecieron hasta convertirse en ciudades.
Uruk, la primera gran ciudad
La ciudad más importante de esta primera época fue Uruk, a orillas del Éufrates. Hacia el 3000 antes de Cristo era probablemente la mayor ciudad del mundo, con una muralla de varios kilómetros y decenas de miles de habitantes, según las estimaciones de los arqueólogos. Su desarrollo fue tan importante que los arqueólogos llaman «periodo de Uruk» a toda una etapa de la historia de Mesopotamia, aproximadamente entre el 4000 y el 3100 antes de Cristo.
En el centro de Uruk se levantaban grandes complejos de templos, dedicados al dios del cielo, An, y a la diosa Inanna, diosa del amor y de la guerra. Los templos eran el centro de la vida económica: poseían tierras y rebaños, almacenaban grano y empleaban a cientos de trabajadores.
El nacimiento de la escritura
Gestionar tanta riqueza exigía llevar cuentas. Durante siglos, los habitantes de Mesopotamia usaron pequeñas fichas de barro con distintas formas para representar cantidades de productos. Hacia el 3300-3200 antes de Cristo, en Uruk, los administradores dieron un paso decisivo: empezaron a dibujar signos en tablillas de arcilla húmeda para registrar cantidades de cebada, cabezas de ganado, raciones de cerveza y trabajadores.
Al principio, los signos eran dibujos simplificados de los objetos. Con el tiempo, los escribas empezaron a marcarlos con una caña cortada en bisel, que dejaba en el barro unas huellas en forma de cuña. Por eso los investigadores llaman a esta escritura cuneiforme, del latín cuneus, «cuña». Los signos dejaron de ser dibujos y pasaron a representar también sonidos, lo que permitió escribir nombres, frases y, finalmente, todo tipo de textos.
La escritura cuneiforme se usó durante unos tres mil años y sirvió para escribir muchas lenguas distintas, entre ellas el acadio, el hitita y el persa antiguo. Las últimas tablillas conocidas, de contenido astronómico, son del siglo I de nuestra era.
Las escuelas de escribas
Aprender a escribir en cuneiforme exigía años de estudio, porque había cientos de signos. Los futuros escribas se formaban en escuelas que los sumerios llamaban edubba, «casa de las tablillas». Allí copiaban una y otra vez listas de signos, de palabras y de textos clásicos. Se conservan muchas tablillas escolares con errores corregidos, e incluso textos humorísticos en los que los alumnos se quejan de los castigos de sus maestros. Ser escriba daba prestigio y acceso a puestos en los templos y en el palacio.
Ciudades-estado rivales
Los sumerios nunca formaron un único Estado durante la mayor parte de su historia. El país de Sumer era un conjunto de ciudades-estado independientes, como Uruk, Ur, Lagash, Umma, Kish, Eridu y Nippur. Cada ciudad tenía su dios protector, su templo principal y su gobernante, al que los textos llaman en, ensi o lugal, palabra que significa «gran hombre» y que se suele traducir como «rey».
Estas ciudades competían por la tierra y el agua, y se enfrentaban a menudo. Uno de los conflictos mejor documentados es la guerra entre Lagash y Umma por una franja de tierra fértil, que duró generaciones. La llamada Estela de los Buitres, un monumento de piedra que hoy está en el Museo del Louvre, celebra la victoria del rey Eannatum de Lagash sobre Umma hacia el siglo XXV antes de Cristo. Muestra a los soldados en formación cerrada y a los buitres devorando a los enemigos caídos.
Los zigurats
Los edificios más característicos de Mesopotamia son los zigurats, grandes torres escalonadas de adobe sobre las que se levantaba un templo. El mejor conservado es el Gran Zigurat de Ur, construido hacia el siglo XXI antes de Cristo por orden del rey Ur-Nammu y dedicado al dios de la luna, Nanna. Su base, restaurada en parte en el siglo XX, sigue en pie en el sur de Irak.
El Cementerio Real de Ur
Uno de los descubrimientos arqueológicos más impresionantes del siglo XX tuvo lugar en Ur. Entre 1922 y 1934, el arqueólogo británico Leonard Woolley excavó allí un cementerio con cientos de tumbas, de mediados del tercer milenio antes de Cristo. Entre ellas había un pequeño grupo de tumbas excepcionales, que llamó «tumbas reales».
La más famosa pertenecía a una mujer llamada Puabi, cuyo nombre aparece en un sello cilíndrico encontrado junto a su cuerpo. Estaba cubierta de joyas de oro, plata, lapislázuli y cornalina, con un espectacular tocado de hojas de oro. En estas tumbas se encontraron también objetos famosos como el Estandarte de Ur, una caja decorada con escenas de guerra y de banquete, y varias liras con cabezas de toro de oro y lapislázuli.
Woolley descubrió algo más inquietante. En algunas tumbas había decenas de cuerpos de servidores, soldados y músicos, colocados en orden, que parecían haber sido enterrados con su señor. Estudios posteriores de los cráneos sugieren que algunos murieron por golpes en la cabeza. Los investigadores siguen debatiendo cómo se produjeron estas muertes, pero todo indica que formaban parte de un ritual funerario.
Gilgamesh, el rey que buscaba la inmortalidad
Según la Lista Real Sumeria, un texto que enumera los reyes de las ciudades sumerias, uno de los primeros reyes de Uruk se llamaba Gilgamesh. Es posible que fuera un personaje histórico que vivió hacia el 2700 antes de Cristo, aunque no hay inscripciones de su época que lo confirmen.
Lo que sí es seguro es que se convirtió en el protagonista de la literatura más antigua de la humanidad. Los sumerios escribieron varios poemas sobre él. Más tarde, en lengua acadia, se compuso la Epopeya de Gilgamesh, que cuenta la amistad del rey con el salvaje Enkidu, sus aventuras, el dolor por la muerte de su amigo y su búsqueda de la inmortalidad. En ella aparece el relato de un gran diluvio enviado por los dioses, del que se salva un hombre que construye una barca. En 1872, el investigador británico George Smith identificó esta historia en una tablilla del Museo Británico y causó una enorme sensación por su parecido con el relato bíblico de Noé.
Enheduanna, la primera autora conocida
Hacia el 2334 antes de Cristo, según la cronología más utilizada, Sargón de Acad, un rey de lengua semítica, conquistó las ciudades sumerias y creó el primer gran imperio de Mesopotamia. Sargón nombró a su hija, Enheduanna, gran sacerdotisa del dios de la luna en Ur.
A Enheduanna se le atribuyen varios himnos dedicados a la diosa Inanna y a los templos de Sumer. Es la primera persona de la historia, hombre o mujer, a la que se puede atribuir por su nombre la autoría de obras literarias. Algunos investigadores discuten hasta qué punto fue la autora real de esos textos, pero su figura se recuerda como la de la primera autora conocida.
Las primeras leyes escritas
Tras la caída del imperio de Acad, las ciudades sumerias vivieron un último periodo de esplendor con la llamada Tercera Dinastía de Ur, fundada por Ur-Nammu hacia el 2112 antes de Cristo. Ur se convirtió en la capital de un Estado que controlaba toda Mesopotamia del sur, con una administración muy minuciosa que ha dejado decenas de miles de tablillas.
A Ur-Nammu, o a su hijo Shulgi, se atribuye el código de leyes más antiguo que se conoce, unos tres siglos anterior al famoso código de Hammurabi de Babilonia. Contiene leyes sobre asesinato, robo, matrimonio, divorcio y lesiones, y en muchos casos establece multas en plata en lugar de castigos físicos.
Antes aún, hacia el 2350 antes de Cristo, el rey Urukagina de Lagash dejó inscripciones en las que afirmaba haber acabado con abusos de los poderosos contra viudas y huérfanos. Son las reformas sociales más antiguas de las que tenemos noticia. En esos textos aparece la palabra sumeria amargi, que se traduce a menudo como «libertad».
Matemáticas, ruedas y cerveza
Los sumerios usaban un sistema de numeración que combinaba la base 10 y la base 60. Esta base sexagesimal, heredada después por los babilonios, los griegos y los astrónomos de toda la Antigüedad, es la razón por la que hoy dividimos la hora en 60 minutos, el minuto en 60 segundos y el círculo en 360 grados.
Mesopotamia está también entre los primeros lugares donde se usó la rueda, primero en el torno de alfarero y después en carros. Los sumerios fabricaban cerveza de cebada en grandes cantidades, que formaba parte de las raciones de los trabajadores. Se conserva un himno a Ninkasi, la diosa de la cerveza, que describe su elaboración.
El final de Sumer
Hacia el 2004 antes de Cristo, la ciudad de Ur fue conquistada y saqueada por los elamitas, un pueblo del actual Irán. Los sumerios compusieron un poema, el Lamento por Ur, que describe la destrucción de la ciudad y el abandono de sus dioses. Fue el final del último Estado sumerio.
Ya antes, el sumerio había empezado a dejar de hablarse, sustituido por el acadio, una lengua semítica. Pero sobrevivió durante siglos como lengua de la religión y de la cultura, como el latín en la Europa medieval. Los escribas babilonios y asirios siguieron copiando textos sumerios y elaboraron diccionarios bilingües, que siglos después fueron fundamentales para que los investigadores modernos pudieran entender la lengua.
Un pueblo redescubierto
El sumerio es una lengua aislada, sin parentesco conocido con ninguna otra, y por eso su identificación fue difícil. A mediados del siglo XIX, los investigadores que descifraban el acadio se dieron cuenta de que muchos textos contenían otra lengua más antigua. En 1869, el orientalista Jules Oppert propuso llamarla «sumerio», a partir del título de los reyes de «Sumer y Acad». Poco después comenzaron las excavaciones en el sur de Irak. En 1877, el diplomático francés Ernest de Sarzec empezó a excavar en Tello, la antigua Girsu, donde encontró estatuas del gobernante Gudea de Lagash que hoy están en el Louvre.
El patrimonio sumerio ha sufrido mucho en tiempos recientes. En 2003, durante la guerra de Irak, el Museo Nacional de Irak, en Bagdad, fue saqueado y desaparecieron miles de piezas. Una parte importante se ha recuperado desde entonces.
Preguntas frecuentes sobre los sumerios
¿Dónde vivían los sumerios?
En el sur de Mesopotamia, en el actual Irak, entre los ríos Tigris y Éufrates, cerca del golfo Pérsico.
¿Inventaron los sumerios la escritura?
Sí, la escritura cuneiforme apareció en Uruk hacia el 3300-3200 antes de Cristo y es uno de los sistemas de escritura más antiguos conocidos.
¿Qué inventaron los sumerios?
Además de la escritura, desarrollaron grandes ciudades, sistemas de riego, un sistema de numeración en base 60, códigos de leyes escritos y algunas de las primeras obras literarias.
¿Quién fue Gilgamesh?
Un rey de Uruk, quizá histórico, protagonista de la Epopeya de Gilgamesh, una de las obras literarias más antiguas del mundo.
¿Qué pasó con los sumerios?
Fueron absorbidos por pueblos de lengua semítica, como los acadios y los babilonios. Su lengua dejó de hablarse hacia el 2000 antes de Cristo, pero se siguió escribiendo durante siglos.
Conclusión
Los sumerios no inventaron la civilización de la nada, pero en sus ciudades aparecen por primera vez muchas de las cosas que asociamos con ella: la escritura, las leyes escritas, la literatura, las matemáticas avanzadas y la administración de grandes ciudades.
Durante dos mil años olvidamos incluso su nombre. Hoy, gracias a cientos de miles de tablillas de barro, conocemos sus cuentas, sus pleitos, sus oraciones y sus poemas, y sabemos que el tiempo que marcan nuestros relojes se cuenta, todavía, a su manera.
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Fuentes
- Kramer, S. N. (1963). The Sumerians: Their History, Culture, and Character. Chicago: University of Chicago Press.
- Crawford, H. (2004). Sumer and the Sumerians. 2.ª ed. Cambridge: Cambridge University Press.
- Van De Mieroop, M. (2016). A History of the Ancient Near East. 3.ª ed. Oxford: Wiley-Blackwell.
- Penn Museum. «Royal Tombs of Ur». penn.museum
- Electronic Text Corpus of Sumerian Literature (ETCSL), Universidad de Oxford. etcsl.orinst.ox.ac.uk
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