A mediados del siglo XIX, los ingenieros británicos que construían una línea de ferrocarril entre Lahore y Multán, en lo que hoy es Pakistán, necesitaban material para asentar las vías. Cerca del pueblo de Harappa encontraron un montón de ladrillos antiguos muy bien cocidos, y los usaron. Nadie sabía entonces que aquellos ladrillos tenían más de cuatro mil años y que pertenecían a una de las primeras grandes civilizaciones urbanas de la humanidad.
La civilización del valle del Indo, también llamada civilización harappa, fue contemporánea del Egipto de las pirámides y de las ciudades de Mesopotamia. Construyó ciudades planificadas con una precisión asombrosa, con calles en cuadrícula, casas de ladrillo, pozos y desagües. Y sin embargo, sigue siendo la más misteriosa de las tres: no sabemos cómo se llamaban sus habitantes, quién los gobernaba ni qué decía su escritura. En este artículo te contamos lo que se sabe de ella.
El redescubrimiento
Los primeros europeos que vieron las ruinas de Harappa fueron viajeros y militares británicos en el siglo XIX. El explorador Charles Masson las describió en la década de 1820. Décadas después, el arqueólogo Alexander Cunningham, director del Servicio Arqueológico de la India, visitó el lugar y encontró un pequeño sello de piedra con un animal y unos signos desconocidos. No supo a qué cultura atribuirlo.
La importancia del lugar no se entendió hasta los años veinte del siglo XX. En 1921, el arqueólogo indio Daya Ram Sahni empezó a excavar en Harappa. Al año siguiente, Rakhal Das Banerji investigaba una estupa budista en Mohenjo-daro, a cientos de kilómetros al sur, junto al río Indo, y encontró debajo restos mucho más antiguos. Los objetos de los dos lugares eran muy parecidos.
En septiembre de 1924, John Marshall, director del Servicio Arqueológico, anunció en la revista británica The Illustrated London News el descubrimiento de una civilización desconocida. Fue una sorpresa enorme: la historia de la India empezaba de repente dos mil años antes de lo que se creía.
Un territorio inmenso
La civilización del Indo se extendió por el valle del río Indo y sus afluentes, en el actual Pakistán, y por amplias zonas del noroeste de India, incluidos los estados de Guyarat, Rajastán, Haryana y Punyab. Los arqueólogos han identificado más de mil yacimientos. Su área era mayor que la de Egipto y Mesopotamia juntas.
Su fase de mayor desarrollo, que los especialistas llaman fase harappa madura, se sitúa aproximadamente entre el 2600 y el 1900 antes de Cristo. Pero sus raíces son mucho más antiguas. En Mehrgarh, en la región de Baluchistán, se han encontrado aldeas agrícolas de hace más de ocho mil años que muestran los primeros pasos de la agricultura y la ganadería en la región.
Las grandes ciudades
Entre las ciudades más importantes estaban Mohenjo-daro y Harappa, en Pakistán, y Dholavira, Rakhigarhi, Kalibangan y Lothal, en India. Algunas de ellas eran muy grandes para su época. Mohenjo-daro pudo tener decenas de miles de habitantes, según algunas estimaciones.
Lo que más sorprende de estas ciudades es su planificación. Las calles principales seguían una orientación regular, en dirección norte-sur y este-oeste, formando una especie de cuadrícula. Las casas se construían con ladrillos de tamaños estandarizados: en muchas ciudades se usaba la misma proporción de 1:2:4 entre el grosor, el ancho y el largo. Muchas viviendas tenían un patio, pozo propio, baño y retrete.
El alcantarillado más antiguo
Las ciudades del Indo tenían uno de los sistemas de saneamiento más avanzados del mundo antiguo. Las aguas residuales de los baños y retretes de las casas se vertían en desagües de ladrillo que corrían a lo largo de las calles, cubiertos con ladrillos o losas, y que tenían registros para poder limpiarlos. Nada parecido se volvería a ver en muchas ciudades del mundo hasta miles de años después.
Esta preocupación por el agua y la limpieza aparece en toda la civilización. En Mohenjo-daro se han contado cientos de pozos. En Dholavira, en una región muy seca de Guyarat, los habitantes construyeron grandes depósitos excavados en la roca para recoger el agua de lluvia.
El Gran Baño de Mohenjo-daro
El edificio más famoso de Mohenjo-daro es el llamado Gran Baño, situado en la parte alta de la ciudad, a la que los arqueólogos llamaron «ciudadela». Es una piscina rectangular de unos 12 por 7 metros y unos 2,4 metros de profundidad, a la que se baja por dos escaleras. Sus ladrillos estaban colocados con mucho cuidado y se impermeabilizaron con una capa de betún natural. A su alrededor había una galería y habitaciones.
No se sabe para qué servía exactamente, pero la mayoría de los investigadores cree que tenía un uso ritual, relacionado con la purificación por el agua, una idea que tiene un papel importante en las religiones posteriores de la India.
Una sociedad sin palacios
Uno de los grandes misterios de la civilización del Indo es su organización política. En Egipto y Mesopotamia, los arqueólogos encuentran palacios, grandes templos, tumbas reales e inscripciones que celebran a los reyes. En las ciudades del Indo no hay nada de eso. No se han identificado con seguridad palacios ni templos monumentales, y no se han encontrado tumbas que destaquen por su riqueza.
Esto ha llevado a algunos investigadores a pensar que el poder estaba repartido entre varios grupos, como comerciantes, sacerdotes o familias importantes, en lugar de concentrarse en un rey. Otros creen que había gobernantes, pero que no expresaban su poder del mismo modo que en otras civilizaciones. La pregunta sigue sin respuesta.
El «rey sacerdote» y la «bailarina»
Entre los objetos más famosos de la civilización del Indo hay dos pequeñas figuras de Mohenjo-daro. Una es una escultura de piedra de un hombre barbado, con una cinta en la cabeza y un manto decorado con motivos de tréboles, que los arqueólogos bautizaron como «rey sacerdote», aunque no se sabe si era rey ni sacerdote. Se conserva en el Museo Nacional de Karachi.
La otra es una figurilla de bronce de una joven desnuda, con muchos brazaletes en un brazo y una postura desenvuelta, conocida como la «bailarina». Se fabricó con la técnica de la cera perdida y está en el Museo Nacional de Nueva Delhi.
La escritura que nadie puede leer
Los habitantes del Indo tenían escritura. Se conocen miles de inscripciones, sobre todo en pequeños sellos cuadrados de piedra, con la figura de un animal, a menudo un animal de un solo cuerno parecido a un toro que los arqueólogos llaman «unicornio», y una línea de signos. También aparecen inscripciones en cerámica, tablillas y objetos de metal. Se han identificado unos cuatrocientos signos distintos.
El problema es que las inscripciones son muy cortas: la mayoría tiene solo unos pocos signos. No se ha encontrado ningún texto bilingüe, como la piedra Rosetta que permitió descifrar los jeroglíficos egipcios. Tampoco se sabe qué lengua hablaban. Por eso, a pesar de muchos intentos, la escritura del Indo sigue sin descifrar.
El desafío es tan conocido que, en enero de 2025, el Gobierno del estado indio de Tamil Nadu anunció un premio de un millón de dólares para quien consiga descifrarla.
Comercio con Mesopotamia
La civilización del Indo comerciaba con regiones muy lejanas. En ciudades de Mesopotamia, como Ur, se han encontrado sellos del Indo y cuentas de cornalina fabricadas con técnicas típicas de los artesanos harappas. Los textos mesopotámicos mencionan una tierra lejana llamada Meluhha, de la que llegaban por mar productos como maderas, piedras semipreciosas, marfil y cornalina. La mayoría de los investigadores identifica Meluhha con la región del Indo.
Para su comercio, los habitantes del Indo usaban un sistema de pesas estandarizadas, pequeños cubos de piedra con valores que seguían una progresión regular. Encontrar las mismas pesas en ciudades separadas por cientos de kilómetros muestra un alto grado de organización.
En Lothal, en Guyarat, los arqueólogos encontraron una gran estructura rectangular de ladrillo que interpretaron como un puerto o dique para barcos. Otros investigadores creen que pudo ser un depósito de agua.
Artesanos y agricultores
La economía se basaba en la agricultura. Los habitantes del Indo cultivaban trigo, cebada, legumbres, sésamo y algodón. Son uno de los primeros pueblos del mundo de los que hay pruebas del cultivo del algodón para fabricar tejidos. Criaban vacas, búfalos, ovejas y cabras.
Eran también excelentes artesanos. Fabricaban cuentas de piedra perforadas con taladros muy finos, joyas de oro y plata, objetos de cobre y bronce, cerámica pintada en rojo y negro, y figurillas de terracota de personas y animales, incluidos pequeños carros de juguete.
El declive
Hacia el 1900 antes de Cristo, las grandes ciudades del Indo entraron en decadencia. No hubo una destrucción súbita. Las ciudades se fueron despoblando, la planificación urbana se descuidó, dejaron de usarse los sellos y la escritura, y la población se trasladó a aldeas más pequeñas, sobre todo hacia el este, en dirección al valle del Ganges.
Durante mucho tiempo se defendió que la civilización del Indo había sido destruida por la invasión de pueblos indoarios procedentes de Asia central. El arqueólogo británico Mortimer Wheeler, que excavó en la región en los años cuarenta, popularizó esta idea. Hoy la mayoría de los especialistas la ha abandonado, porque no hay pruebas arqueológicas de una conquista violenta.
Las explicaciones actuales se centran en el cambio climático y en los ríos. Diversos estudios indican que el monzón se debilitó en esa época, lo que redujo las lluvias. Además, algunos ríos cambiaron de curso o perdieron caudal, como el sistema del Ghaggar-Hakra, en cuyas orillas había muchos asentamientos. Las ciudades, que dependían de la agricultura y del comercio a larga distancia, dejaron de ser viables. El comercio con Mesopotamia también se redujo en esa época.
Lo que dice el ADN
En 2019, un equipo internacional de investigadores publicó en la revista Cell el análisis del ADN de una mujer enterrada en Rakhigarhi, en el estado indio de Haryana, que vivió hace unos 4.500 años. Fue el primer genoma completo de una persona de la civilización del Indo. El estudio encontró que descendía en gran parte de antiguos pobladores del sur de Asia y no mostraba la ascendencia de las estepas que llegó más tarde a la región. Los autores concluyeron que la población del Indo es una de las principales fuentes de la ascendencia de los habitantes actuales del sur de Asia.
Lo que queda de ella
La civilización del Indo no desapareció del todo. Muchos investigadores ven en ella el origen de elementos que siguen presentes en la cultura del sur de Asia: la importancia del agua en los rituales, ciertos tipos de adornos y peinados, algunos motivos artísticos y técnicas agrícolas. Un sello de Mohenjo-daro muestra a una figura sentada con las piernas cruzadas rodeada de animales, que algunos interpretan como un precedente de dioses posteriores, aunque esta interpretación es discutida.
Las ruinas arqueológicas de Mohenjo-daro fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980. Dholavira entró en la lista en 2021. Los dos lugares sufren problemas de conservación, sobre todo por la sal y la humedad que dañan los ladrillos.
Preguntas frecuentes sobre la civilización del valle del Indo
¿Dónde estaba la civilización del valle del Indo?
En el actual Pakistán y el noroeste de India, a lo largo del río Indo y sus afluentes.
¿Cuándo existió?
Su fase urbana madura se sitúa aproximadamente entre el 2600 y el 1900 antes de Cristo.
¿Se ha descifrado la escritura del Indo?
No. Las inscripciones son muy cortas, no hay textos bilingües y no se sabe qué lengua hablaban.
¿Por qué desapareció la civilización del Indo?
Probablemente por una combinación de debilitamiento del monzón, cambios en los ríos y declive del comercio. La teoría de una invasión violenta está hoy descartada por la mayoría de los especialistas.
¿Cómo se llamaban a sí mismos?
No lo sabemos. «Harappa» y «Mohenjo-daro» son nombres modernos de los lugares. Los textos de Mesopotamia llamaban Meluhha a su tierra, pero ignoramos qué nombre usaban sus propios habitantes.
¿Qué ciudades del Indo se pueden visitar?
Mohenjo-daro y Harappa, en Pakistán, y Dholavira y Lothal, en India, cuentan con zonas arqueológicas abiertas al público y pequeños museos con objetos encontrados en las excavaciones.
¿Qué era el Gran Baño?
Una gran piscina de ladrillo impermeabilizada en Mohenjo-daro, que probablemente tenía un uso ritual.
Conclusión
La civilización del valle del Indo construyó algunas de las ciudades mejor planificadas del mundo antiguo, comerció con Mesopotamia y ocupó un territorio inmenso durante siete siglos. Y lo hizo sin dejar rastro de reyes guerreros ni de grandes tumbas.
Hoy seguimos sin poder leer lo que escribieron. Hasta que alguien descifre sus signos, la gente que levantó Harappa y Mohenjo-daro seguirá siendo anónima, conocida solo por sus ladrillos, sus desagües y sus pequeños sellos con unicornios.
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Fuentes
- Kenoyer, J. M. (1998). Ancient Cities of the Indus Valley Civilization. Karachi: Oxford University Press.
- Possehl, G. L. (2002). The Indus Civilization: A Contemporary Perspective. Walnut Creek: AltaMira Press.
- Robinson, A. (2015). The Indus: Lost Civilizations. Londres: Reaktion Books.
- Shinde, V. et al. (2019). «An Ancient Harappan Genome Lacks Ancestry from Steppe Pastoralists or Iranian Farmers». Cell, 179(3), 729-735.
- UNESCO. «Archaeological Ruins at Moenjodaro». whc.unesco.org
- Harappa.com, proyecto arqueológico de Harappa. harappa.com
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