En febrero de 1967, la Biblioteca Nacional de España anunció un hallazgo que dio la vuelta al mundo: en sus fondos se habían encontrado dos cuadernos manuscritos de Leonardo da Vinci que se creían perdidos desde hacía siglos. Contenían cientos de páginas de dibujos de máquinas, estudios de mecánica, apuntes sobre la fundición de una estatua gigante y notas escritas al revés, como en un espejo. Eran los llamados Códices de Madrid.
El hallazgo recordó al mundo algo que muchos olvidan cuando piensan en Leonardo: que, además de pintar la Gioconda y la Última Cena, fue un ingeniero, un anatomista, un estudioso de la naturaleza y un inventor de una curiosidad casi ilimitada. En este artículo recorremos su vida, sus obras más importantes y su forma de trabajar, separando los hechos de las leyendas que lo rodean.
Un hijo ilegítimo de Vinci
Leonardo nació el 15 de abril de 1452 en Vinci, un pequeño pueblo de la Toscana, cerca de Florencia, o en la cercana aldea de Anchiano. Era hijo ilegítimo de Ser Piero, un notario de una familia acomodada, y de una joven campesina llamada Caterina. Su padre no se casó con su madre, y Leonardo creció sobre todo en casa de sus abuelos paternos.
Por ser hijo ilegítimo, no podía estudiar en la universidad ni seguir la profesión de notario de su padre. Recibió una educación básica en lectura, escritura y aritmética, pero no aprendió latín ni griego, las lenguas de la cultura de la época. Él mismo se describiría más tarde como un «hombre sin letras», que había aprendido de la experiencia y la observación más que de los libros. Esa falta de formación académica le dio, según muchos estudiosos, una libertad poco común para mirar el mundo sin prejuicios.
El taller de Verrocchio
Hacia los catorce o quince años, su padre lo llevó a Florencia como aprendiz en el taller de Andrea del Verrocchio, uno de los artistas más importantes de la ciudad, que era a la vez pintor, escultor y orfebre. En un taller de este tipo, los aprendices aprendían de todo: a moler pigmentos, a preparar tablas, a dibujar, a modelar, a fundir metales. También se trabajaba en proyectos de ingeniería.
Según una anécdota recogida por el biógrafo Giorgio Vasari en el siglo XVI, cuando Verrocchio pintaba el Bautismo de Cristo, encargó a Leonardo uno de los ángeles. El joven lo pintó con tal maestría que superaba al resto del cuadro, y Verrocchio decidió no volver a pintar. Probablemente es una exageración, pero el ángel de Leonardo, que todavía puede verse en la Galería de los Uffizi, muestra un talento extraordinario.
Milán y Ludovico el Moro
Hacia 1482, con unos treinta años, Leonardo se trasladó a Milán, donde se puso al servicio del duque Ludovico Sforza, llamado el Moro. Se conserva el borrador de una carta en la que Leonardo ofrecía sus servicios al duque. En ella enumeraba, sobre todo, sus habilidades como ingeniero militar: construir puentes, máquinas para asedios, cañones, carros cubiertos. Solo al final mencionaba que también sabía pintar y esculpir.
En Milán vivió unos diecisiete años. Organizó fiestas y espectáculos para la corte, diseñó canales y fortificaciones, estudió la arquitectura y trabajó en un enorme caballo de bronce en honor del padre del duque, el llamado Gran Caballo. Llegó a hacer un modelo de arcilla a tamaño real, de más de siete metros, pero el bronce destinado a fundirlo se usó para fabricar cañones ante la amenaza de guerra. Cuando las tropas francesas ocuparon Milán en 1499, los arqueros usaron el modelo como blanco y lo destruyeron.
La Última Cena
Entre 1495 y 1498, Leonardo pintó en el refectorio del convento de Santa Maria delle Grazie, en Milán, la Última Cena, una de las obras más famosas de la historia del arte. Representa el momento en que Jesús anuncia a sus apóstoles que uno de ellos lo traicionará, y muestra con gran intensidad las reacciones de cada uno.
En lugar de usar la técnica tradicional del fresco, que obliga a pintar rápido sobre el yeso húmedo, Leonardo experimentó con temple y óleo sobre la pared seca, lo que le permitía trabajar despacio y retocar. El resultado fue que la pintura empezó a deteriorarse pocos años después de terminarse. Ha sido restaurada muchas veces, la última de forma exhaustiva entre 1978 y 1999.
El hombre de Vitruvio
De esta época es también el famoso dibujo del Hombre de Vitruvio, hacia 1490, que muestra a un hombre con los brazos y las piernas extendidos inscrito en un círculo y un cuadrado. Ilustra las ideas del arquitecto romano Vitruvio sobre las proporciones ideales del cuerpo humano. Se conserva en la Galería de la Academia de Venecia y es una de las imágenes más reproducidas del mundo.
Florencia, la Gioconda y la batalla perdida
Tras la caída de Ludovico, Leonardo regresó a Florencia. Hacia 1503 empezó a pintar el retrato de Lisa Gherardini, esposa de un comerciante florentino, que se convertiría en la Gioconda. Nunca entregó el cuadro: lo conservó y siguió trabajando en él durante años, hasta el final de su vida.
En esa misma época recibió el encargo de pintar una gran escena de batalla, la Batalla de Anghiari, en el salón del Consejo del Palazzo Vecchio de Florencia, mientras que en la pared de enfrente debía pintar otra batalla el joven Miguel Ángel. Leonardo volvió a experimentar con una técnica nueva, que falló, y abandonó la obra. Lo que llegó a pintar desapareció, y solo lo conocemos por copias, como un famoso dibujo atribuido a Rubens.
Los cuadernos
La faceta de Leonardo que más ha fascinado a los estudiosos son sus cuadernos. A lo largo de su vida llenó miles de páginas con dibujos, notas, cálculos, listas de la compra y reflexiones. Se conservan unas siete mil, repartidas por bibliotecas y colecciones de todo el mundo, y se cree que son solo una parte de las que escribió.
Leonardo escribía casi siempre de derecha a izquierda, con las letras invertidas, de forma que el texto solo se lee con normalidad en un espejo. Era zurdo, y esa escritura le permitía no emborronar la tinta. No parece que lo hiciera para ocultar sus ideas, como a veces se dice.
En sus cuadernos se ocupó de casi todo:
- Anatomía. Diseccionó una treintena de cadáveres humanos y dibujó con una precisión asombrosa músculos, huesos, órganos y vasos sanguíneos. Sus estudios del corazón y de un feto en el útero estaban muy por delante de su tiempo. Muchos se conservan en la Colección Real británica, en el castillo de Windsor.
- El vuelo. Estudió el vuelo de los pájaros y diseñó máquinas voladoras, entre ellas una especie de tornillo aéreo que se considera un antecedente del helicóptero y un paracaídas. No hay pruebas de que llegara a construirlas.
- El agua. Estudió las corrientes, los remolinos y la erosión, y proyectó canales y desvíos de ríos.
- Ingeniería y mecánica. Diseñó engranajes, grúas, máquinas textiles, armas y vehículos.
- Geología y botánica. Observó los fósiles y los estratos de las rocas, y dedujo que las montañas habían estado alguna vez bajo el mar.
Los Códices de Madrid
Dos de esos cuadernos llegaron a España en el siglo XVI y XVII y pasaron a la biblioteca real. Durante siglos se dieron por perdidos, probablemente por un error de catalogación. En 1966, un investigador estadounidense, Jules Piccus, los encontró en la Biblioteca Nacional de España, en Madrid. El hallazgo se anunció en 1967. El Códice Madrid I está dedicado sobre todo a la mecánica, con dibujos de mecanismos y engranajes de gran detalle. El Códice Madrid II incluye estudios sobre la fundición del Gran Caballo, fortificaciones y geometría. Pueden consultarse en formato digital en la web de la Biblioteca Nacional.
Cómo trabajaba Leonardo
Los cuadernos permiten asomarse a la mente de Leonardo. Entre sus páginas aparecen listas de tareas pendientes que revelan su curiosidad: averiguar cómo se mueve la lengua del pájaro carpintero, describir la mandíbula del cocodrilo, preguntar a un maestro de aritmética cómo se calcula la superficie de un triángulo, observar cómo nadan los patos. Su método consistía en mirar con atención, hacer preguntas, dibujar lo que veía y volver a mirar.
En la pintura, esa observación se traducía en una búsqueda constante de la naturalidad. Estudiaba cómo la luz modela los volúmenes, cómo cambian los colores con la distancia, por qué los objetos lejanos parecen azulados y difusos. Desarrolló el sfumato, una técnica de veladuras muy finas que suaviza los contornos. Era extremadamente lento y perfeccionista, y eso explica que dejara tantas obras sin terminar y que muchos clientes acabaran desesperados.
Leonardo y Miguel Ángel
En la Florencia de comienzos del siglo XVI coincidieron los dos grandes genios del Renacimiento italiano. Miguel Ángel, veintitrés años más joven, era temperamental y orgulloso; Leonardo, elegante y reservado. Según un relato de la época, en una ocasión Miguel Ángel se burló públicamente de Leonardo por no haber sido capaz de fundir el gran caballo de Milán. La ciudad quiso enfrentarlos con el encargo de las dos batallas en el Palazzo Vecchio, que ninguno de los dos llegó a terminar. Aquella rivalidad, más o menos exagerada por los biógrafos, se ha convertido en una de las más famosas de la historia del arte.
Los últimos años en Francia
Tras pasar unos años en Roma, al servicio del papa León X, donde se sintió poco valorado frente a artistas más jóvenes como Rafael y Miguel Ángel, Leonardo aceptó en 1516 la invitación del joven rey de Francia, Francisco I, gran admirador suyo. Se instaló en la mansión de Clos Lucé, junto al castillo real de Amboise, en el valle del Loira, con el título de primer pintor, ingeniero y arquitecto del rey. Se llevó con él la Gioconda y otras pinturas.
En Francia, Leonardo ya no pintaba mucho. Una parálisis en la mano derecha, probablemente causada por un ictus, le limitaba, aunque podía seguir dibujando con la izquierda. Pasó sus últimos años ordenando sus cuadernos, diseñando proyectos para el rey, como un palacio y un sistema de canales, y conversando con los visitantes que acudían a conocerlo. Estaba acompañado por su fiel discípulo Francesco Melzi, que heredaría sus manuscritos.
Leonardo murió en Clos Lucé el 2 de mayo de 1519, a los 67 años. Según una leyenda difundida por Vasari, murió en los brazos del rey Francisco I, aunque es probable que el rey no estuviera allí ese día. Fue enterrado en Amboise. Su tumba original se perdió durante las guerras de religión del siglo XVI, y los restos que hoy se veneran en la capilla de Saint-Hubert, en el castillo de Amboise, se le atribuyen sin plena certeza.
Leonardo hoy
Leonardo dejó pocas pinturas terminadas: los especialistas le atribuyen con seguridad entre quince y veinte. Esa escasez las ha convertido en algunas de las obras más valiosas del mundo. En 2017, un cuadro atribuido a Leonardo, el Salvator Mundi, se vendió en una subasta por más de 450 millones de dólares, la cifra más alta pagada nunca por una obra de arte, aunque su atribución sigue siendo discutida por algunos expertos. En 1994, el empresario Bill Gates compró uno de sus cuadernos, el Códice Leicester, por más de 30 millones de dólares.
Preguntas frecuentes sobre Leonardo da Vinci
¿Dónde nació Leonardo da Vinci?
Nació el 15 de abril de 1452 en Vinci, o en la cercana aldea de Anchiano, en la Toscana, Italia.
¿Cuáles son las obras más famosas de Leonardo?
La Gioconda, la Última Cena, el dibujo del Hombre de Vitruvio, la Virgen de las Rocas y la Dama del armiño, entre otras.
¿Qué inventó Leonardo da Vinci?
Diseñó en sus cuadernos máquinas voladoras, un antecedente del helicóptero, un paracaídas, vehículos, armas y numerosos mecanismos, aunque la mayoría nunca se construyeron en su época.
¿Qué son los Códices de Madrid?
Son dos cuadernos de Leonardo encontrados en 1966 en la Biblioteca Nacional de España, dedicados a la mecánica, la fundición, la geometría y las fortificaciones.
¿Por qué escribía Leonardo al revés?
Era zurdo, y escribir de derecha a izquierda le permitía no emborronar la tinta. No parece que lo hiciera para ocultar sus ideas.
¿Dónde murió Leonardo da Vinci?
En la mansión de Clos Lucé, en Amboise, Francia, el 2 de mayo de 1519.
Conclusión
Leonardo da Vinci encarna como nadie el ideal del hombre del Renacimiento: alguien que quería entenderlo todo, desde la sonrisa de una mujer hasta el vuelo de un pájaro o el funcionamiento del corazón. Esa curiosidad sin límites fue también su debilidad: empezaba muchas cosas y terminaba pocas.
Cinco siglos después, sus cuadros siguen atrayendo multitudes, y sus cuadernos, escritos al revés, siguen revelando a un hombre que nunca dejó de hacerse preguntas.
Descubre más vidas extraordinarias en nuestra sección de Personajes históricos, o lee la historia del robo de la Mona Lisa.
Fuentes
- Vasari, G. (1550). Las vidas de los más excelentes pintores, escultores y arquitectos. «Vida de Leonardo da Vinci».
- Isaacson, W. (2017). Leonardo da Vinci. Nueva York: Simon & Schuster (ed. en español: Debate).
- Kemp, M. (2006). Leonardo da Vinci: The Marvellous Works of Nature and Man. Oxford University Press.
- Biblioteca Nacional de España. Códices de Madrid de Leonardo da Vinci (Mss/8937 y Mss/8936). bne.es
- Royal Collection Trust. Dibujos anatómicos de Leonardo. rct.uk
0 comentarios