En 1994, un arqueólogo alemán llamado Klaus Schmidt subió a una colina redondeada cerca de la ciudad de Şanlıurfa, en el sureste de Turquía. Los campesinos de la zona la llamaban Göbekli Tepe, que en turco significa algo así como «colina del ombligo» o «colina panzuda». Treinta años antes, un equipo de investigadores había visto allí fragmentos de piedra caliza y miles de restos de sílex, pero pensó que eran tumbas medievales sin importancia. Schmidt miró las mismas piedras y pensó otra cosa. Escribió después que en el primer minuto supo que, si no se marchaba de inmediato, pasaría el resto de su vida allí.
Y así fue. Lo que encontró en Göbekli Tepe fue un conjunto de grandes recintos de pilares de piedra decorados con animales, levantados hace más de once mil años, en una época en la que, según se creía, los seres humanos todavía no eran capaces de construir nada parecido. En este artículo contamos qué es Göbekli Tepe, quién lo construyó y por qué ha obligado a replantear algunas ideas sobre el origen de la civilización.
Más antiguo que todo
Las dataciones por radiocarbono indican que las construcciones más antiguas de Göbekli Tepe se levantaron hacia el 9600 antes de Cristo, al comienzo de un periodo que los arqueólogos llaman Neolítico precerámico, y que el lugar se utilizó durante unos mil quinientos años.
Para hacerse una idea de lo que esto significa: Göbekli Tepe es unos seis mil años más antiguo que Stonehenge y unos siete mil años más antiguo que la Gran Pirámide de Guiza. Se construyó antes de la invención de la escritura, de la rueda, de la cerámica y de los metales. Sus constructores no tenían animales de carga ni herramientas de metal. Trabajaban con herramientas de piedra.
El descubrimiento
La colina aparece por primera vez en un informe científico en los años sesenta del siglo XX, durante una prospección de las universidades de Estambul y Chicago. Los investigadores vieron losas de piedra rotas y muchos restos de sílex en la superficie, pero no excavaron. Pensaron que las losas podían ser lápidas de un cementerio de época bizantina o islámica.
Klaus Schmidt, del Instituto Arqueológico Alemán, revisó aquel informe en los años noventa mientras estudiaba los yacimientos neolíticos de la región. Al visitar el lugar reconoció en las losas la parte superior de pilares en forma de T muy parecidos a los que había visto en otro yacimiento neolítico de la región, Nevalı Çori. En 1995 comenzaron las excavaciones, en colaboración con el Museo de Şanlıurfa. Schmidt dirigió los trabajos hasta su muerte, en 2014.
Los pilares en forma de T
Lo más impresionante de Göbekli Tepe son sus grandes pilares de piedra caliza, tallados en forma de T. Están dispuestos en círculos u óvalos, unidos por muros y bancos de piedra, formando grandes recintos. En el centro de cada recinto se alzan dos pilares mayores, uno frente a otro. Los más grandes miden alrededor de cinco metros y medio de altura y pesan varias toneladas.
Los pilares se extraían de las canteras de roca caliza de la propia colina, donde todavía se puede ver un pilar sin terminar, todavía unido a la roca, de unos siete metros de largo. Moverlos y colocarlos en pie exigía la colaboración de decenas o incluso cientos de personas.
Hasta ahora se han excavado parcialmente cuatro grandes recintos, a los que los arqueólogos han llamado A, B, C y D. Los estudios geofísicos, que permiten ver estructuras bajo tierra sin excavar, indican que la colina oculta muchos más.
Pilares con brazos
Muchos de los pilares no son simples columnas. En algunos de los centrales aparecen tallados en relieve unos brazos que bajan por los costados y unas manos que se juntan sobre el vientre, encima de un cinturón del que cuelga una especie de taparrabos de piel, que en algunos casos parece de zorro. Esto indica que los pilares en forma de T representaban figuras humanas o seres sobrenaturales con forma humana, muy estilizados: la parte superior de la T sería la cabeza, vista de lado, y la vertical, el cuerpo.
Los pilares no tienen rostro. Quiénes eran esos seres, si dioses, antepasados o espíritus, es algo que no sabemos.
Un mundo de animales
Los pilares están decorados con relieves de animales, tallados con gran habilidad. Hay zorros, jabalíes, serpientes, uros (un tipo de toro salvaje ya extinguido), grullas, buitres, escorpiones, arañas, leones o leopardos y otros animales. Muchos son animales peligrosos o asociados a la muerte. En la parte alta de la colina se han encontrado también esculturas de animales y de cabezas humanas.
Uno de los pilares más conocidos, el número 43, llamado la «piedra del buitre», muestra un buitre con las alas extendidas junto a un disco y otros animales, y una figura humana sin cabeza en la parte inferior. Los arqueólogos creen que puede estar relacionado con ritos funerarios, en los que los cadáveres se exponían a las aves carroñeras, algo que se conoce en otras culturas de la región. Algunos autores ajenos a la arqueología han propuesto que el relieve representa el impacto de un cometa, pero los especialistas que excavan en el lugar rechazan esa interpretación.
Cráneos tallados
Entre los restos encontrados en Göbekli Tepe hay muy pocos huesos humanos, pero algunos son sorprendentes. En 2017, un equipo de antropólogos publicó en la revista Science Advances el estudio de varios fragmentos de cráneos humanos con surcos profundos tallados a propósito después de la muerte, y uno de ellos con una perforación. Los investigadores propusieron que los cráneos se decoraban y quizá se colgaban o exponían, en una forma de culto a los cráneos que se conoce en otros yacimientos neolíticos de Oriente Próximo, donde a veces se modelaban rostros de yeso sobre las calaveras de los antepasados.
Qué comían sus constructores
Los restos de animales encontrados en el yacimiento dan pistas sobre la dieta de quienes lo construyeron. La mayoría de los huesos pertenecen a gacelas, que se cazaban en grandes cantidades, sobre todo en determinadas épocas del año. También aparecen uros, jabalíes, ovejas y asnos salvajes, y aves. Ninguno de estos animales estaba domesticado. Junto a ellos se han encontrado restos de cereales y legumbres silvestres, almendras y pistachos. Es la imagen de una población que aprovechaba a fondo los recursos de un entorno rico, en el límite entre la vida de los cazadores y la de los primeros agricultores.
Primero el templo, después la ciudad
Lo que hizo famoso a Göbekli Tepe fue la interpretación de Klaus Schmidt. Según él, el lugar era un gran santuario, un centro de culto al que acudían grupos de cazadores y recolectores de toda la región para celebrar ceremonias y banquetes. Para él, Göbekli Tepe no era un lugar donde vivía gente, sino un lugar sagrado.
Esta idea tenía consecuencias importantes. La visión tradicional sostenía que primero llegó la agricultura, que permitió a los seres humanos asentarse y producir excedentes, y que solo después aparecieron las grandes construcciones, la religión organizada y las sociedades complejas. Schmidt propuso que pudo ocurrir al revés: que la necesidad de reunirse para construir y mantener estos santuarios, y de alimentar a tantas personas, impulsó a los grupos humanos a asentarse y, con el tiempo, a cultivar plantas. Lo resumió en una frase famosa: «Primero fue el templo, después la ciudad».
Cerca del origen del trigo
Esta hipótesis llamó mucho la atención porque Göbekli Tepe está en una de las regiones donde comenzó la agricultura. A unos treinta kilómetros se encuentran las montañas de Karacadağ. En 1997, un estudio genético publicado en la revista Science concluyó que las variedades cultivadas del trigo escanda menor, uno de los primeros cereales domesticados, proceden de poblaciones silvestres de esas montañas.
En Göbekli Tepe se han encontrado muchísimos utensilios de piedra para moler, como molinos y morteros. Algunos investigadores proponen que se usaban para preparar grandes cantidades de alimentos a base de cereales silvestres, quizá incluso bebidas fermentadas para los banquetes, aunque esto último sigue siendo discutido.
Una nueva interpretación
Tras la muerte de Schmidt, el Instituto Arqueológico Alemán y las autoridades turcas continuaron las excavaciones, ahora con nuevos equipos. Los trabajos de los últimos años han matizado algunas de sus ideas.
Los arqueólogos han encontrado restos de edificios que parecen viviendas, cisternas excavadas en la roca para recoger el agua de lluvia, canales, herramientas para trabajos cotidianos y restos de actividades domésticas. Todo ello sugiere que Göbekli Tepe no era solo un santuario visitado de forma ocasional, sino también un asentamiento donde vivía gente de manera más o menos permanente, aunque sus habitantes seguían dependiendo de la caza y la recolección.
Durante mucho tiempo se pensó también que los recintos habían sido enterrados de forma deliberada por sus constructores cuando dejaban de usarse. Estudios más recientes proponen que se llenaron, al menos en parte, por deslizamientos de tierra y escombros desde las zonas más altas de la colina. La cuestión sigue en debate.
Nada de esto resta importancia al lugar. Göbekli Tepe sigue mostrando que grupos humanos que no practicaban todavía una agricultura plena fueron capaces de organizar trabajos colectivos enormes y de crear un arte simbólico muy elaborado.
No está solo: los Taş Tepeler
Durante años, Göbekli Tepe pareció un caso único. Hoy sabemos que no lo es. En la región de Şanlıurfa se han identificado una docena de yacimientos de la misma época con pilares en forma de T. En 2021, el Gobierno turco lanzó un gran proyecto de investigación llamado Taş Tepeler, «colinas de piedra», para estudiarlos.
Uno de los más espectaculares es Karahan Tepe, a unos cuarenta kilómetros de Göbekli Tepe. Allí se ha excavado una sala tallada en la roca con decenas de pilares y una gran cabeza humana esculpida que sobresale de la pared. En otro yacimiento, Sayburç, apareció en 2021 un relieve con escenas en las que figuras humanas se enfrentan a animales salvajes, una de las escenas narrativas más antiguas conocidas.
El fin de Göbekli Tepe
Hacia el 8200 antes de Cristo, Göbekli Tepe dejó de usarse. Los recintos más recientes son más pequeños y más sencillos que los antiguos, como si el lugar hubiera perdido importancia poco a poco. En esa época, las aldeas agrícolas se estaban extendiendo por todo el Creciente Fértil. El modo de vida de los cazadores y recolectores, que había hecho posible Göbekli Tepe, estaba cambiando para siempre.
Göbekli Tepe hoy
En 2018, la UNESCO declaró Göbekli Tepe Patrimonio de la Humanidad. Los recintos excavados están protegidos por una gran cubierta con pasarelas para los visitantes, y muchas de las piezas encontradas se exponen en el Museo Arqueológico de Şanlıurfa, uno de los mayores de Turquía. El yacimiento se ha hecho muy popular, en parte por series de televisión y documentales. En 2019, la serie turca Atiye, que se emitió en todo el mundo a través de una plataforma de televisión por internet, situó parte de su trama en él.
Como ocurre con otros lugares muy antiguos, Göbekli Tepe ha atraído también teorías sin base científica, que lo relacionan con civilizaciones perdidas o con visitantes de otros mundos. Los arqueólogos insisten en que no hay ninguna prueba de ello y en que el lugar es obra de los seres humanos de la región.
Preguntas frecuentes sobre Göbekli Tepe
¿Dónde está Göbekli Tepe?
En el sureste de Turquía, a unos quince kilómetros de la ciudad de Şanlıurfa, cerca de la frontera con Siria.
¿Qué antigüedad tiene Göbekli Tepe?
Sus construcciones más antiguas datan de hacia el 9600 antes de Cristo, es decir, tienen más de once mil años.
¿Quién construyó Göbekli Tepe?
Grupos humanos del Neolítico precerámico, que vivían sobre todo de la caza y la recolección.
¿Era un templo?
Klaus Schmidt lo interpretó como un santuario. Las investigaciones recientes indican que también era un lugar donde vivía gente, aunque los grandes recintos tenían un claro significado ritual.
¿Se puede visitar?
Sí. El yacimiento está abierto al público, con una cubierta protectora y pasarelas, y tiene un centro de visitantes.
Conclusión
Göbekli Tepe es uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de las últimas décadas. Sus pilares de piedra, tallados hace más de once mil años, muestran que los seres humanos fueron capaces de organizar grandes obras colectivas y de crear un mundo simbólico complejo antes de la agricultura plena, de la escritura y de las ciudades.
Las nuevas excavaciones han matizado la idea de un santuario aislado, pero la pregunta que planteó Klaus Schmidt sigue abierta: qué fue primero, la necesidad de reunirse en torno a creencias compartidas o la necesidad de producir alimentos. En una colina de Anatolia, unos pilares sin rostro siguen guardando parte de la respuesta.
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Fuentes
- Schmidt, K. (2006). Sie bauten die ersten Tempel. Múnich: C. H. Beck.
- Dietrich, O. et al. (2012). «The role of cult and feasting in the emergence of Neolithic communities». Antiquity, 86(333), 674-695.
- Clare, L. (2020). «Göbekli Tepe, Turkey. A brief summary of research at a new World Heritage Site (2015–2019)». e-Forschungsberichte des DAI.
- Heun, M. et al. (1997). «Site of Einkorn Wheat Domestication Identified by DNA Fingerprinting». Science, 278, 1312-1314.
- UNESCO. «Göbekli Tepe». whc.unesco.org
- Instituto Arqueológico Alemán (DAI). Proyecto Göbekli Tepe. dainst.org
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