En la tarde del 24 de noviembre de 1971, víspera del Día de Acción de Gracias en Estados Unidos, un hombre de mediana edad, vestido con traje oscuro, corbata y un impermeable, compró un billete de avión en el aeropuerto de Portland, en Oregón, con destino a Seattle. Se registró con el nombre de Dan Cooper. Poco después del despegue, entregó una nota a una azafata. Decía que llevaba una bomba.
Esa noche, tras cobrar un rescate de 200.000 dólares, aquel hombre saltó en paracaídas desde la escalera trasera del avión, en plena tormenta, sobre los bosques del suroeste del estado de Washington. Nunca se le volvió a ver. Más de cincuenta años después, el de D. B. Cooper sigue siendo el único secuestro aéreo sin resolver de la historia de Estados Unidos. Este artículo cuenta lo que ocurrió aquella noche, las pistas que dejó y los sospechosos que se han investigado.
Volar en 1971: un mundo sin controles
Para entender cómo fue posible el secuestro, hay que recordar cómo era volar a principios de los años setenta. No había arcos detectores de metales, ni escáneres de equipaje de mano, ni controles de identidad. Cualquiera podía comprar un billete en efectivo en el mostrador con el nombre que quisiera y subir al avión con un maletín sin que nadie lo revisara.
Entre finales de los sesenta y principios de los setenta, los secuestros aéreos eran sorprendentemente frecuentes en Estados Unidos: se producían decenas cada año. La mayoría tenían motivos políticos o personales, y muchos secuestradores exigían que el avión los llevara a Cuba. Las compañías aéreas tenían instrucciones de colaborar con los secuestradores para evitar riesgos a los pasajeros. Lo que hizo diferente a Cooper fue que no pedía ir a ningún país: quería dinero y desaparecer.
El vuelo 305 de Northwest Orient
El vuelo 305 de la compañía Northwest Orient era un trayecto corto, de unos treinta minutos, entre Portland y Seattle. Lo cubría un Boeing 727 con 36 pasajeros y seis tripulantes. El pasajero que se hacía llamar Dan Cooper se sentó en una de las últimas filas, pidió una bebida y encendió un cigarrillo, algo permitido en los aviones de la época.
Poco después del despegue, hacia las tres de la tarde, entregó un sobre a la azafata Florence Schaffner. Ella pensó que era el número de teléfono de un pasajero que quería ligar y se lo guardó sin leerlo. Él se inclinó y le dijo en voz baja que era mejor que lo leyera: tenía una bomba.
Schaffner se sentó junto a él. Cooper abrió un poco su maletín y le mostró varios cilindros rojos, cables y una batería. Después le dictó sus exigencias: 200.000 dólares en billetes de veinte, cuatro paracaídas, dos principales y dos de reserva, y un camión de combustible preparado en Seattle para repostar el avión.
El aterrizaje en Seattle
El piloto informó de la situación a la compañía, que decidió cumplir las exigencias para proteger a los pasajeros. Mientras se reunía el dinero y se buscaban los paracaídas, el avión estuvo dando vueltas sobre Seattle durante casi dos horas. Los pasajeros no sabían nada: se les dijo que había un problema técnico.
Según los testimonios de la tripulación, Cooper se comportó con calma y cortesía. Parecía conocer bien la zona, porque reconoció el paisaje desde la ventanilla, y daba la impresión de saber bastante de aviones y de paracaídas. Pidió que el dinero fuera en billetes sin marcar, con números de serie aleatorios. El FBI, sin embargo, fotografió antes todos los billetes y anotó sus números de serie.
Hacia las cinco y media de la tarde, el avión aterrizó en el aeropuerto de Seattle-Tacoma. Cooper recibió el dinero, en una bolsa, y los paracaídas. A cambio, dejó bajar a los 36 pasajeros y a dos de las azafatas. Se quedaron en el avión el piloto, el copiloto, el ingeniero de vuelo y la azafata Tina Mucklow.
El testimonio de Tina Mucklow
La azafata Tina Mucklow, de 22 años, fue la persona que más tiempo pasó junto a Cooper y la principal testigo del caso. Mantuvo la calma durante horas, le llevó bebidas, habló con él y le ayudó a entender cómo funcionaba la escalera trasera. Según su relato, Cooper no parecía nervioso. Le ofreció parte del dinero, que ella rechazó, y antes de que ella se retirara a la cabina de mando le pidió que se llevara los objetos que podían identificarlo. Su descripción del secuestrador, junto con la de Florence Schaffner, sirvió para elaborar el famoso retrato robot del FBI: un hombre de unos cuarenta años, de piel morena, ojos oscuros y pelo corto, con gafas de sol y traje oscuro.
El salto
Cooper dio instrucciones muy precisas para el nuevo vuelo: el avión debía dirigirse a Ciudad de México, con una escala para repostar, volar a menos de 3.000 metros de altura, a la menor velocidad posible sin perder sustentación, con el tren de aterrizaje bajado y los flaps en una posición concreta. Además, la escalera trasera, una característica del Boeing 727 que permitía bajar al avión por la cola, debía quedar abierta. La compañía le convenció de que no se podía despegar con ella abierta y de que haría falta repostar en Reno, en Nevada.
El avión despegó de Seattle hacia las 19:40, rumbo al sur. Cooper ordenó a Tina Mucklow que fuera a la cabina de mando y que no saliera. Poco después, los pilotos vieron encenderse un indicador que mostraba que la escalera trasera se había abierto. Hacia las 20:13, sintieron un movimiento brusco en la cola del avión, como si la escalera hubiera rebotado. Probablemente fue el momento en que Cooper saltó.
En ese momento, el avión sobrevolaba una zona de bosques y montañas del suroeste del estado de Washington, cerca del río Lewis. Era de noche, llovía, la temperatura en altura era muy baja y Cooper iba vestido con un traje y unos mocasines. Cuando el avión aterrizó en Reno, horas después, la escalera seguía abierta y en la cabina no había nadie. Cooper se había llevado el dinero y dos paracaídas.
La búsqueda
El FBI inició una de las mayores operaciones de búsqueda de su historia. Durante semanas, cientos de agentes, soldados y voluntarios rastrearon a pie y desde el aire la zona donde se calculaba que Cooper había caído. No encontraron ni el paracaídas, ni el cuerpo, ni el dinero.
En el avión, los agentes encontraron algunas pistas: una corbata negra con un pasador de nácar, que Cooper se había quitado antes de saltar, colillas de cigarrillos y huellas dactilares parciales.
El origen del nombre
El secuestrador se registró como Dan Cooper. El nombre «D. B. Cooper», con el que pasó a la historia, se debe a un error. En los primeros días de la investigación, la policía interrogó a un hombre de Portland llamado D. B. Cooper, que no tenía nada que ver con el caso. Un periodista difundió ese nombre, y la confusión se extendió por toda la prensa. Curiosamente, Dan Cooper era el nombre del protagonista de un cómic franco-belga sobre un piloto, lo que ha llevado a pensar que el secuestrador pudo inspirarse en él.
El dinero de Tena Bar
Durante nueve años no hubo ninguna pista nueva. Ninguno de los billetes cuyo número de serie había anotado el FBI apareció en circulación. Hasta que, en febrero de 1980, un niño de ocho años llamado Brian Ingram, que estaba de excursión con su familia, encontró tres fajos de billetes de veinte dólares medio enterrados en la arena, en una orilla del río Columbia llamada Tena Bar, cerca de Vancouver, en el estado de Washington. Sumaban 5.800 dólares, estaban muy deteriorados y sus números de serie coincidían con los del rescate.
El hallazgo planteó más preguntas que respuestas. ¿Cómo llegó el dinero allí, a bastantes kilómetros de la zona de búsqueda? ¿Lo arrastró el río? ¿Lo enterró alguien? ¿Quería decir que Cooper había muerto? Los geólogos que estudiaron el lugar no lograron ponerse de acuerdo. Brian Ingram pudo quedarse con parte de los billetes, y años después vendió algunos en subasta.
Los sospechosos
Durante décadas, el FBI investigó a más de ochocientos sospechosos. Algunos de los más conocidos son:
- Richard McCoy, un antiguo militar que en 1972 secuestró otro avión de forma muy parecida y saltó en paracaídas con el dinero. Fue detenido días después. Algunos investigadores creen que pudo ser Cooper, pero el FBI lo descartó, entre otras cosas por su edad y su aspecto.
- Kenneth Christiansen, un antiguo paracaidista militar que trabajaba para Northwest. Su hermano sospechó de él tras su muerte.
- Robert Rackstraw, un antiguo militar con experiencia en paracaídas, al que un grupo de investigadores privados señaló en un documental en 2016. El FBI no encontró pruebas suficientes.
- Duane Weber, cuya viuda contó que, antes de morir, le confesó ser Dan Cooper. Su ADN no coincidió con el de la corbata.
Ninguno ha podido ser identificado con certeza como el secuestrador.
La corbata y la ciencia
La corbata que Cooper dejó en el avión es una de las pistas más estudiadas. En 2001, el FBI obtuvo de ella un perfil parcial de ADN, que no permitió identificar a nadie. En 2009, un grupo de científicos aficionados analizó las partículas adheridas a la corbata con microscopios electrónicos y encontró restos de titanio puro y otros metales poco comunes en aquella época, lo que les hizo pensar que Cooper pudo trabajar en una industria relacionada con la aeronáutica o la química. Seattle era la sede de Boeing.
¿Sobrevivió D. B. Cooper?
Es la gran pregunta del caso. El FBI siempre se inclinó por pensar que Cooper no sobrevivió. Saltar de noche, bajo la lluvia, con temperaturas bajo cero, vestido con traje y mocasines, sobre una zona de bosques y montañas, era extremadamente peligroso. Además, según los agentes, Cooper eligió uno de los paracaídas de peor calidad y se llevó un paracaídas de reserva que era de entrenamiento y estaba cosido para que no se abriera, lo que sugiere que no era un paracaidista experto.
Otros investigadores creen que pudo sobrevivir. Señalan que sus instrucciones demostraban un buen conocimiento de los aviones y de los paracaídas, que el salto se hizo desde una altura y una velocidad adecuadas, y que el hallazgo de solo una parte del dinero no demuestra su muerte.
En julio de 2016, el FBI anunció que dejaba de dedicar recursos activos a la investigación, aunque el caso sigue oficialmente abierto y la agencia aceptaría nuevas pruebas físicas, como los paracaídas o el resto del dinero.
El legado de Cooper
El secuestro de Cooper provocó una oleada de imitadores en los meses siguientes. Para evitar que se repitiera, la Administración Federal de Aviación ordenó instalar en los Boeing 727 un dispositivo, conocido como «aleta Cooper», que impedía abrir la escalera trasera en vuelo. A partir de 1973, Estados Unidos generalizó los controles de seguridad de pasajeros y equipajes en los aeropuertos.
Cooper se convirtió, además, en una especie de leyenda popular. Hay libros, documentales, canciones y películas sobre él. En la pequeña localidad de Ariel, en Washington, cerca de donde se cree que saltó, se celebra cada año un festival en su honor.
Preguntas frecuentes sobre D. B. Cooper
¿Quién era D. B. Cooper?
Era el nombre con el que se conoció al hombre que secuestró el vuelo 305 de Northwest Orient el 24 de noviembre de 1971. Su verdadera identidad nunca se ha descubierto.
¿Cuánto dinero se llevó D. B. Cooper?
Se llevó 200.000 dólares en billetes de veinte. Solo se han recuperado 5.800 dólares, encontrados en 1980 en una orilla del río Columbia.
¿Dónde saltó D. B. Cooper?
Saltó desde la escalera trasera del avión sobre el suroeste del estado de Washington, probablemente cerca del río Lewis, hacia las 20:13 del 24 de noviembre de 1971.
¿Se cerró el caso de D. B. Cooper?
En 2016, el FBI dejó de investigar activamente el caso, aunque sigue abierto y la agencia aceptaría nuevas pruebas físicas.
¿Por qué se llama D. B. Cooper si se registró como Dan Cooper?
Por un error de la prensa, que confundió al secuestrador con un sospechoso interrogado llamado D. B. Cooper.
Conclusión
D. B. Cooper consiguió algo que nadie más ha logrado: secuestrar un avión en Estados Unidos, cobrar un rescate y desaparecer sin dejar rastro. Quizá murió aquella noche en los bosques de Washington, con el dinero atado a la cintura. Quizá vivió muchos años bajo otro nombre, sin gastar nunca aquellos billetes fichados.
Mientras no aparezcan el paracaídas, sus restos o el resto del dinero, seguirá siendo un enigma, y uno de los personajes más fascinantes de la crónica negra estadounidense.
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Fuentes
- Federal Bureau of Investigation. «D. B. Cooper Hijacking». fbi.gov
- Gray, G. (2011). Skyjack: The Hunt for D. B. Cooper. Nueva York: Crown.
- Himmelsbach, R. y Worcester, T. (1986). NORJAK: The Investigation of D. B. Cooper. West Linn: Norjak Project.
- Smithsonian Magazine. Artículos sobre el caso D. B. Cooper. smithsonianmag.com
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