El 4 de diciembre de 1872, el velero británico Dei Gratia navegaba por el Atlántico entre las Azores y Portugal cuando su tripulación avistó un barco que se movía de forma extraña, con algunas velas desplegadas y otras rotas. Se acercaron, lo llamaron y nadie respondió. Era el bergantín estadounidense Mary Celeste. Cuando subieron a bordo, lo encontraron en condiciones de navegar, con comida para seis meses y su carga casi intacta. Pero no había nadie. Diez personas, entre ellas una niña de dos años, habían desaparecido sin dejar rastro.
Más de ciento cincuenta años después, el Mary Celeste sigue siendo el barco fantasma más famoso de la historia. Su caso ha inspirado novelas, películas y todo tipo de teorías, desde las más razonables hasta las más fantásticas. En este artículo separamos los hechos documentados de los mitos, muchos de ellos inventados por un escritor famoso, y repasamos las explicaciones con más fundamento.
El barco y su tripulación
El Mary Celeste era un bergantín, un velero de dos mástiles, construido en 1861 en Nueva Escocia, en Canadá, con el nombre de Amazon. Tras varios accidentes y cambios de dueño, fue reparado, rebautizado y registrado en Estados Unidos. Uno de sus copropietarios era su capitán, Benjamin Spooner Briggs, un marino experimentado de Massachusetts, de 37 años, procedente de una familia de capitanes y conocido por su seriedad y sus firmes convicciones religiosas.
En noviembre de 1872, el Mary Celeste se preparaba para zarpar de Nueva York con destino a Génova, en Italia. Su carga eran 1.701 barriles de alcohol desnaturalizado, destinado a usos industriales. Briggs llevaba con él a su esposa, Sarah, y a su hija pequeña, Sophia Matilda, de dos años. Su hijo mayor, de siete, se quedó en casa con su abuela para ir a la escuela. La tripulación la completaban siete hombres: el primer oficial, Albert Richardson; el segundo oficial, Andrew Gilling; el cocinero, Edward Head; y cuatro marineros alemanes.
Antes de zarpar, Sarah escribió a su suegra contando que la tripulación parecía tranquila y competente. El barco salió de Nueva York el 7 de noviembre de 1872.
El Dei Gratia
Pocos días después zarpó también de Nueva York el Dei Gratia, un bergantín canadiense mandado por el capitán David Morehouse, con una carga de petróleo con destino a Gibraltar. Según algunos testimonios, Morehouse y Briggs se conocían y quizá habían cenado juntos antes de partir, aunque este detalle no está del todo probado.
El hallazgo del 4 de diciembre de 1872
Casi un mes después, a unas cuatrocientas millas al este de las Azores, el Dei Gratia avistó al Mary Celeste. Morehouse envió a su primer oficial, Oliver Deveau, y a dos marineros a inspeccionarlo. Lo que encontraron fue esto:
- El barco estaba en condiciones de navegar, aunque había bastante agua en la bodega, más de un metro, y en las cubiertas inferiores.
- Algunas velas estaban desplegadas, otras rotas o recogidas.
- Faltaba el único bote salvavidas del barco. Parecía haber sido lanzado al agua, no arrancado por el mar.
- Faltaban el sextante y el cronómetro, los instrumentos para calcular la posición, y los documentos del barco, excepto el cuaderno de bitácora.
- Había comida y agua potable para seis meses.
- Las pertenencias de la tripulación, incluidas sus ropas, botas y pipas, seguían en su lugar.
- La carga de alcohol estaba prácticamente intacta, aunque nueve barriles aparecieron vacíos.
- Una de las bombas de achique estaba desmontada.
La última anotación en el cuaderno de bitácora era del 25 de noviembre, a las ocho de la mañana. Indicaba que el barco estaba cerca de la isla de Santa María, en las Azores. Es decir, el Mary Celeste había navegado solo, sin nadie al timón, durante unos diez días y cientos de millas.
No había signos de lucha ni de violencia. No había sangre, ni armas fuera de su sitio, ni objetos de valor robados.
El juicio de Gibraltar
Morehouse decidió llevar el Mary Celeste a Gibraltar, con Deveau y dos marineros a bordo, para reclamar la recompensa por salvamento, que podía ser una parte importante del valor del barco y de su carga.
En Gibraltar se celebró una investigación ante el tribunal del almirantazgo británico. El fiscal general de Gibraltar, Frederick Solly-Flood, sospechó desde el principio que había habido un crimen. Planteó varias hipótesis: que la tripulación se había emborrachado con el alcohol de la carga y había asesinado al capitán y a su familia, o que los hombres del Dei Gratia habían matado a todos para cobrar el salvamento. Se analizaron unas manchas en una espada encontrada a bordo y unas marcas en la proa, pero los análisis no encontraron sangre y las marcas se atribuyeron al mar.
No se encontraron pruebas de ningún delito. El tribunal concedió a los salvadores una recompensa, pero bastante inferior a lo que esperaban, lo que muchos interpretaron como señal de que las sospechas no se habían disipado del todo. El Mary Celeste continuó su viaje a Génova con una nueva tripulación.
Nunca se encontró ni a Briggs, ni a su familia, ni a ninguno de sus marineros, ni el bote salvavidas.
Lo que pensaba Oliver Deveau
El testimonio de Oliver Deveau, el primer oficial del Dei Gratia que subió a bordo, es una de las fuentes más valiosas sobre el estado del barco. Deveau declaró en Gibraltar que, en su opinión, la tripulación había abandonado el barco presa del pánico, convencida de que se hundía. Entre los detalles que describió había uno significativo: encontró sobre la cubierta la varilla de sondeo, una barra metálica que se introducía por un tubo para medir cuánta agua había en la bodega. Su presencia allí sugiere que alguien había estado comprobando el nivel del agua poco antes del abandono.
Deveau también observó que la escotilla de proa y la de la despensa estaban abiertas, y que la cabina estaba húmeda, como si hubiera entrado agua. No vio nada que hiciera pensar en un crimen.
¿Por qué abandonar un barco que flota?
Para un lector moderno, puede parecer absurdo que un marino experimentado abandonara un barco sano para subirse a un bote diminuto en mitad del Atlántico. Pero en el siglo XIX, sin radio ni forma de pedir ayuda, un capitán que creía que su barco se hundía o iba a explotar tenía muy poco tiempo para decidir. Si además tenía a bordo a su esposa y a su hija de dos años, la presión para ponerlas a salvo debía de ser enorme. Abandonar el barco cerca de las Azores, con tierra a la vista o casi, podía parecer la opción más segura. La tragedia es que, en este caso, el barco resultó más seguro que el bote.
Los mitos de Conan Doyle
Buena parte de la fama del Mary Celeste, y de los detalles falsos que circulan sobre él, se debe a un joven médico y escritor escocés: Arthur Conan Doyle. En 1884, tres años antes de crear a Sherlock Holmes, publicó de forma anónima un relato titulado La declaración de J. Habakuk Jephson, inspirado en el caso.
En el cuento, el barco se llamaba Marie Celeste y estaba lleno de detalles inventados: tazas de té todavía calientes en la mesa, comida servida a medio comer, un desayuno interrumpido. Nada de eso aparecía en los informes reales. Pero el relato tuvo tanto éxito que muchos lectores lo creyeron verdadero, y desde entonces esos detalles se repiten como si fueran hechos. Incluso el nombre equivocado, Marie Celeste, se sigue usando a menudo.
Las teorías
Con los años se han propuesto muchas explicaciones. Algunas pueden descartarse con bastante seguridad. Otras siguen siendo plausibles.
Teorías poco probables
- Piratas. No falta nada de valor, ni la carga ni las pertenencias. Unos piratas se lo habrían llevado.
- Motín de la tripulación. No hay señales de violencia, y la tripulación tenía buena reputación. Además, los amotinados no habrían abandonado el barco en un pequeño bote.
- Fraude de los salvadores. No hay pruebas, y un asesinato de diez personas habría sido difícil de ocultar entre las tripulaciones de ambos barcos.
- Monstruos marinos, trombas de agua o explicaciones sobrenaturales. No hay pruebas que las respalden, y no explican por qué la tripulación se llevó los instrumentos de navegación y los documentos.
El miedo a una explosión
Una de las teorías más defendidas relaciona la desaparición con la carga de alcohol. Nueve de los barriles estaban vacíos, porque eran de roble rojo, una madera más porosa que el roble blanco usado en los demás. El alcohol que se había filtrado pudo producir vapores en la bodega. Si el capitán creyó que había peligro de explosión, quizá tras un pequeño escape de vapor o un ruido, pudo ordenar que todos subieran al bote como medida de precaución, atado al barco con una cuerda, para alejarse un poco y esperar.
En 2006, el químico Andrea Sella, del University College de Londres, hizo un experimento para un documental: recreó la bodega a escala y prendió vapores de alcohol. Comprobó que podían producir una llamarada intensa pero relativamente fría, que asustaría a cualquiera sin dejar marcas de quemaduras. Eso explicaría que no hubiera señales de fuego.
Si el bote estaba atado al barco y la cuerda se rompió, o el viento empujó el barco de repente, el bote pudo quedarse atrás en medio del océano, con diez personas a bordo y sin posibilidad de alcanzarlo.
Un error de navegación y una bomba averiada
Otra hipótesis, defendida por la investigadora Anne MacGregor en un documental de 2007, combina varios problemas. Según su análisis de los registros, el cronómetro del barco podía estar dando una posición equivocada, de modo que Briggs pudo creer que estaba más lejos de la costa de lo que estaba en realidad. Además, una de las bombas estaba desmontada, lo que sugiere que fallaba. El barco había transportado antes carbón, y el polvo pudo obstruir las bombas.
Si Briggs no podía medir bien cuánta agua entraba en la bodega, ni sacarla, y creyó que el barco se hundía, pudo decidir abandonarlo al avistar tierra en las Azores, intentando llegar a la isla de Santa María en el bote. Si el mar o el viento se lo impidieron, el bote pudo perderse.
Esta teoría y la del alcohol no se excluyen: ambas suponen que el capitán, por prudencia, decidió abandonar un barco que en realidad no estaba en peligro.
El final del Mary Celeste
Tras el incidente, el barco adquirió fama de gafado. Pasó por varios dueños, que lo usaron durante doce años más. En enero de 1885, su capitán, Gilman Parker, lo hizo encallar deliberadamente en un arrecife cerca de Haití para cobrar el seguro de una carga que había declarado muy por encima de su valor real. El fraude se descubrió y Parker fue juzgado.
En 2001, una expedición financiada por el novelista estadounidense Clive Cussler anunció que había encontrado los restos del barco en ese arrecife. Sin embargo, un análisis posterior de la madera indicó que procedía de árboles que seguían vivos años después de 1885, por lo que es poco probable que fueran del Mary Celeste.
Preguntas frecuentes sobre el Mary Celeste
¿Qué pasó con la tripulación del Mary Celeste?
Nadie lo sabe con certeza. La explicación más aceptada es que el capitán ordenó abandonar el barco en el bote salvavidas, temiendo una explosión de la carga de alcohol o un hundimiento, y que el bote se perdió en el océano.
¿Cuántas personas iban en el Mary Celeste?
Diez: el capitán Benjamin Briggs, su esposa Sarah, su hija Sophia, de dos años, y siete tripulantes.
¿Dónde se encontró el Mary Celeste?
Fue hallado el 4 de diciembre de 1872 en el océano Atlántico, entre las Azores y la costa de Portugal, por el bergantín Dei Gratia.
¿Es verdad que había comida caliente en la mesa?
No. Ese detalle lo inventó Arthur Conan Doyle en un relato de ficción publicado en 1884. Los informes reales no mencionan nada parecido.
¿Qué llevaba el Mary Celeste?
Transportaba 1.701 barriles de alcohol desnaturalizado desde Nueva York hasta Génova.
¿Qué pasó después con el barco?
Siguió navegando hasta 1885, cuando su capitán lo hizo encallar a propósito cerca de Haití para cometer un fraude al seguro.
Conclusión
El misterio del Mary Celeste tiene probablemente una explicación sencilla y trágica: un capitán prudente, responsable de su esposa y de su hija pequeña, tomó la decisión de abandonar su barco ante un peligro que creyó real, y el océano se tragó el pequeño bote en el que iban todos. Lo inquietante es que ese barco, el que temieron perder, siguió navegando solo durante días, perfectamente a flote.
Como no hubo supervivientes ni testigos, nunca sabremos con certeza qué pasó a bordo. Ese vacío es lo que ha permitido que la historia real se llenara de leyendas.
Descubre otros enigmas en nuestra sección de Misterios sin resolver, como el del paso Diátlov.
Fuentes
- Hicks, B. (2004). Ghost Ship: The Mysterious True Story of the Mary Celeste and Her Missing Crew. Nueva York: Ballantine Books.
- Begg, P. (2007). Mary Celeste: The Greatest Mystery of the Sea. Harlow: Pearson Longman.
- Smithsonian Magazine. «Abandoned Ship: The Mary Celeste» (2007). smithsonianmag.com
- Conan Doyle, A. (1884). «J. Habakuk Jephson’s Statement». The Cornhill Magazine.
- Royal Society of Chemistry / UCL. Experimento de Andrea Sella sobre los vapores de alcohol (2006).
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