El 13 de agosto de 1521, tras setenta y cinco días de asedio, combates casa por casa, hambre y epidemia, la ciudad de México-Tenochtitlan cayó. Su último gobernante, el joven Cuauhtémoc, fue capturado mientras intentaba huir en canoa por el lago. La capital del pueblo mexica, una de las mayores ciudades del mundo en aquel momento, quedó en ruinas, y sobre ella se levantaría la Ciudad de México.
La caída de Tenochtitlan suele contarse como la hazaña de un puñado de conquistadores españoles dirigidos por Hernán Cortés. La realidad fue más compleja. En la victoria fueron decisivos decenas de miles de guerreros indígenas aliados de los españoles, enemigos de los mexicas, y una epidemia de viruela que mató a una parte enorme de la población. Este artículo cuenta cómo se llegó a ese desenlace, paso a paso.
Tenochtitlan, la ciudad sobre el lago
Según la tradición, los mexicas fundaron Tenochtitlan hacia el año 1325, en un islote del lago de Texcoco, en el valle de México. En menos de dos siglos la convirtieron en una ciudad extraordinaria, unida a tierra firme por grandes calzadas, atravesada por canales y abastecida de agua potable por un acueducto desde Chapultepec. En su centro se alzaba el Templo Mayor, dedicado a los dioses Huitzilopochtli y Tláloc.
Las estimaciones sobre su población varían, pero muchos historiadores calculan que vivían en ella entre 150.000 y 250.000 personas, más que en casi cualquier ciudad europea de la época. Los conquistadores quedaron asombrados al verla. El soldado Bernal Díaz del Castillo escribió que parecía una de las cosas encantadas de los libros de caballerías.
La vida en la ciudad
Tenochtitlan estaba organizada en barrios llamados calpullis, cada uno con sus tierras, su templo y su escuela. Todos los jóvenes recibían educación: los hijos de la nobleza en el calmécac, donde se formaban sacerdotes y dirigentes, y los demás en el telpochcalli, donde se preparaban sobre todo para la guerra. Era algo poco común en el mundo de la época.
Para alimentar a una población tan grande, los mexicas desarrollaron las chinampas, parcelas de cultivo construidas sobre el agua del lago con capas de lodo y vegetación, muy fértiles, que permitían varias cosechas al año. Todavía hoy pueden verse chinampas en Xochimilco, al sur de la Ciudad de México.
El gran mercado de Tlatelolco, la ciudad gemela de Tenochtitlan, asombró a los españoles. Cortés escribió en sus cartas al emperador Carlos V que acudían a él cada día decenas de miles de personas a comprar y vender, y que se encontraba allí todo tipo de mercancías: maíz, frijoles, chiles, aves, telas de algodón, cerámica, plumas, oro, piedras preciosas, hierbas medicinales y esclavos. Los granos de cacao y las mantas de algodón servían como moneda. Había jueces encargados de vigilar los precios y resolver disputas.
Un imperio con muchos enemigos
Desde Tenochtitlan, los mexicas, aliados con las ciudades de Texcoco y Tlacopan en la llamada Triple Alianza, dominaban buena parte del centro y el sur del actual México. Los pueblos sometidos debían pagar tributos en productos y, en algunos casos, entregar personas para los sacrificios humanos. Muchos de ellos sentían un profundo resentimiento hacia los mexicas. Otros, como la confederación de Tlaxcala, resistían desde hacía décadas su dominio.
La llegada de Cortés
En 1519, Hernán Cortés, un hidalgo extremeño instalado en Cuba, partió hacia la costa de México al frente de una expedición de unos 500 hombres, algunos caballos y cañones. Desobedecía las órdenes del gobernador de Cuba, Diego Velázquez, que había intentado retirarle el mando.
En la costa del golfo de México, Cortés recibió como parte de un regalo a varias mujeres indígenas. Una de ellas, conocida como Malintzin o doña Marina, y más tarde como la Malinche, hablaba náhuatl y maya. Junto con Jerónimo de Aguilar, un español que había vivido años entre los mayas, se convirtió en la intérprete de Cortés y en una pieza esencial de la conquista.
Cortés fundó la Villa Rica de la Vera Cruz y, para evitar que sus hombres pudieran volver a Cuba, inutilizó sus barcos. Se alió con los totonacas de Cempoala, que estaban sometidos a los mexicas, y avanzó hacia el interior.
La alianza con Tlaxcala
En el camino, los españoles se enfrentaron a los tlaxcaltecas en varias batallas muy duras. Tras ellas, los líderes de Tlaxcala decidieron aliarse con los recién llegados contra sus enemigos de siempre. Esa alianza sería decisiva. En Cholula, una ciudad aliada de los mexicas, los españoles y sus aliados cometieron una matanza de miles de personas, alegando que preparaban una emboscada.
Cortés y Moctezuma
El 8 de noviembre de 1519, Cortés entró en Tenochtitlan. El tlatoani, o gobernante, Moctezuma II salió a recibirlo por la calzada sur y lo alojó en el palacio de su padre. Durante mucho tiempo se dijo que Moctezuma creyó que Cortés era el dios Quetzalcóatl que regresaba, pero muchos historiadores actuales piensan que esa idea se difundió después de la conquista y que Moctezuma actuó más bien según la diplomacia y la hospitalidad de su cultura, quizá tratando de ganar tiempo y conocer a los extranjeros.
Pocos días después, Cortés tomó como rehén a Moctezuma en su propio palacio. Durante meses, el tlatoani siguió gobernando bajo el control de los españoles.
La matanza del Templo Mayor y la Noche Triste
En la primavera de 1520, llegó a la costa una expedición enviada por Velázquez al mando de Pánfilo de Narváez para detener a Cortés. Cortés salió a su encuentro con parte de sus hombres, derrotó a Narváez y sumó a sus soldados a su ejército. En Tenochtitlan dejó al mando a Pedro de Alvarado.
Durante la fiesta de Tóxcatl, Alvarado atacó a los nobles y guerreros mexicas que celebraban la ceremonia en el recinto del Templo Mayor y mató a cientos de ellos. La ciudad se levantó en armas. Cuando Cortés regresó, los españoles estaban sitiados en su palacio. Moctezuma murió en esos días, en circunstancias que todavía se discuten: según los españoles, por las piedras que le lanzó su propio pueblo cuando intentó calmarlo; según fuentes indígenas, asesinado por los españoles.
En la noche del 30 de junio al 1 de julio de 1520, los españoles y sus aliados intentaron huir de la ciudad por la calzada de Tlacopan, cargados con oro. Los mexicas los descubrieron y los atacaron desde canoas. Cientos de españoles y miles de aliados murieron, muchos ahogados por el peso del oro que llevaban. Los españoles llamaron a ese episodio la Noche Triste. Los supervivientes se refugiaron en Tlaxcala tras ganar una difícil batalla en Otumba.
La viruela
Con la expedición de Narváez había llegado a México un enemigo invisible: la viruela. La población indígena de América no tenía defensas contra esta enfermedad, desconocida en el continente. A finales de 1520, una epidemia devastadora se extendió por el valle de México. Murieron miles y miles de personas, entre ellas el nuevo tlatoani, Cuitláhuac, que había dirigido la expulsión de los españoles. Le sucedió su primo Cuauhtémoc, de unos veinticinco años.
Las fuentes indígenas recogidas años después describen con horror la enfermedad, que cubría el cuerpo de pústulas y dejaba a la gente sin poder moverse. La epidemia debilitó enormemente a la ciudad antes del asedio.
El asedio de 1521
Cortés preparó durante meses el ataque definitivo. Su plan era aislar Tenochtitlan por tierra y por agua. Mandó construir trece bergantines, pequeños barcos de vela y remo, que se fabricaron por piezas en Tlaxcala, se transportaron por tierra hasta el lago y se montaron allí. Fue decisivo el trabajo de miles de cargadores y artesanos tlaxcaltecas.
Mientras tanto, Cortés recorrió el valle sometiendo o aliándose con las ciudades que rodeaban el lago, incluida Texcoco, antigua aliada de los mexicas. Cuando comenzó el asedio, a finales de mayo de 1521, contaba con unos 900 españoles y con un ejército de aliados indígenas que, según las fuentes, sumaba decenas de miles de guerreros.
Los españoles y sus aliados cortaron el acueducto de Chapultepec, que llevaba agua dulce a la ciudad, y ocuparon las calzadas. Los bergantines dominaron el lago y destruyeron las canoas mexicas. Pero los defensores resistieron con una tenacidad extraordinaria. Cada día se combatía en las calzadas y en las calles. Lo que los atacantes ganaban de día, los mexicas lo recuperaban por la noche, reabriendo los canales. En un ataque, Cortés estuvo a punto de ser capturado, y decenas de españoles fueron apresados y sacrificados en el Templo Mayor a la vista de sus compañeros.
Cortés decidió entonces destruir la ciudad a medida que avanzaba, derribando edificios y rellenando los canales con los escombros. El hambre, la sed y las enfermedades hacían estragos entre los defensores. Al final, los últimos supervivientes se concentraron en el barrio de Tlatelolco.
El 13 de agosto de 1521
El 13 de agosto, día de San Hipólito en el calendario cristiano, Cuauhtémoc intentó huir en canoa por el lago con su familia y algunos nobles, y fue capturado por uno de los bergantines. Según las crónicas españolas, al ser llevado ante Cortés le pidió que lo matara con el puñal que llevaba al cinto, porque ya había hecho todo lo que estaba en su mano para defender a su pueblo. Con su captura terminó la resistencia. La ciudad era un campo de ruinas y cadáveres. Las fuentes nahuas recogidas por fray Bernardino de Sahagún describen la desolación de aquellos días y el dolor de los vencidos.
Cuauhtémoc fue torturado para que revelara dónde estaba el oro que se había perdido en la Noche Triste. En 1525, durante una expedición a Honduras, Cortés lo mandó ejecutar acusado de conspirar contra él.
Después de la conquista
Sobre las ruinas de Tenochtitlan, los españoles fundaron la Ciudad de México, que se convirtió en la capital del virreinato de Nueva España. Muchas de las piedras del Templo Mayor y de los palacios se usaron para construir la catedral y los nuevos edificios. Los pueblos aliados de los españoles, como Tlaxcala, obtuvieron algunos privilegios, pero con el tiempo también quedaron sometidos al dominio colonial.
En las décadas siguientes, nuevas epidemias, la guerra, los trabajos forzados y la desorganización social provocaron un desplome demográfico catastrófico de la población indígena de México.
El Templo Mayor redescubierto
Durante siglos, los restos de Tenochtitlan permanecieron bajo la Ciudad de México. En 1978, unos trabajadores de la compañía eléctrica encontraron un enorme monolito de la diosa Coyolxauhqui. Ese hallazgo dio inicio a las excavaciones del Templo Mayor, que hoy puede visitarse junto a un museo en el centro histórico de la capital mexicana.
¿Conquista española o guerra indígena?
Los historiadores actuales destacan que la caída de Tenochtitlan no puede entenderse solo como una victoria española. Los conquistadores eran muy pocos, y su superioridad técnica, con armas de acero, caballos y algunos cañones, no bastaba por sí sola. Fueron decisivos los aliados indígenas, que aportaron la gran mayoría de los combatientes, los cargadores y los alimentos, y que tenían sus propios motivos para querer acabar con el dominio mexica. Algunos historiadores hablan incluso de una guerra entre pueblos indígenas en la que los españoles fueron un factor decisivo, pero no el único. La epidemia de viruela hizo el resto.
Preguntas frecuentes sobre la caída de Tenochtitlan
¿Cuándo cayó Tenochtitlan?
Tenochtitlan cayó el 13 de agosto de 1521, tras un asedio de unos 75 días.
¿Quién conquistó Tenochtitlan?
Hernán Cortés, al frente de unos cientos de españoles y de decenas de miles de aliados indígenas, especialmente tlaxcaltecas.
¿Qué fue la Noche Triste?
Fue la huida de los españoles y sus aliados de Tenochtitlan en la noche del 30 de junio al 1 de julio de 1520, en la que murieron cientos de españoles y miles de aliados.
¿Quién fue el último tlatoani mexica?
Cuauhtémoc, que dirigió la defensa de la ciudad en 1521. Fue capturado el 13 de agosto y ejecutado en 1525.
¿Qué hay hoy donde estaba Tenochtitlan?
La Ciudad de México. En su centro histórico pueden visitarse los restos del Templo Mayor.
Conclusión
La caída de Tenochtitlan fue el final violento de una de las grandes ciudades del mundo y el comienzo de tres siglos de dominio colonial español en México. Fue el resultado de muchos factores: la ambición y la audacia de Cortés, las rivalidades entre los pueblos indígenas, la tecnología militar europea y, sobre todo, una epidemia contra la que nadie tenía defensas.
Quinientos años después, la Ciudad de México sigue levantándose sobre los restos de aquella ciudad lacustre, y cada nueva excavación recuerda que bajo sus calles late la memoria de los mexicas.
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Fuentes
- Díaz del Castillo, B. (1632). Historia verdadera de la conquista de la Nueva España.
- Cortés, H. (1519-1526). Cartas de relación.
- León-Portilla, M. (1959). Visión de los vencidos. Relaciones indígenas de la conquista. México: UNAM.
- Sahagún, B. de (c. 1577). Historia general de las cosas de la Nueva España (Códice Florentino), libro XII.
- Restall, M. (2003). Seven Myths of the Spanish Conquest. Oxford University Press (ed. en español: Los siete mitos de la conquista española, Paidós).
- Museo del Templo Mayor, INAH. templomayor.inah.gob.mx
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