El 13 de octubre de 1972, un avión de la Fuerza Aérea Uruguaya se estrelló en la cordillera de los Andes con 45 personas a bordo. Viajaban a Santiago de Chile los jugadores del equipo de rugby Old Christians, varios familiares y amigos, y la tripulación. Setenta y dos días después, cuando ya casi nadie esperaba encontrarlos, dieciséis de ellos fueron rescatados con vida.
La historia de los supervivientes de los Andes se ha contado en libros, documentales y películas, la última de ellas La sociedad de la nieve, de J. A. Bayona (2023). Aun así, sigue sorprendiendo a quien la descubre por primera vez. En este artículo repasamos qué pasó, cómo consiguieron resistir en uno de los lugares más hostiles del planeta, qué decisión tuvieron que tomar para sobrevivir y cómo terminó todo con una caminata que parece imposible.
Un viaje de rugby que salió de Montevideo
El Old Christians Club era el equipo de antiguos alumnos del colegio Stella Maris, en Montevideo, dirigido por los Hermanos Cristianos irlandeses. En 1972 el equipo había organizado un viaje a Chile para jugar un partido amistoso. Para abaratar el viaje alquilaron un avión de la Fuerza Aérea Uruguaya, un bimotor turbohélice Fairchild FH-227D, y completaron las plazas con familiares y conocidos.
El avión salió de Montevideo el 12 de octubre, pero el mal tiempo sobre la cordillera obligó a hacer noche en Mendoza, en Argentina. Al día siguiente, por la tarde, despegó de nuevo hacia Santiago. Para cruzar los Andes, la ruta prevista pasaba por el paso de Planchón, al sur, porque el avión no podía subir con seguridad por encima de las cumbres más altas.
El accidente del 13 de octubre de 1972
La cordillera estaba cubierta de nubes y la tripulación navegaba sin ver el terreno. Según las investigaciones posteriores, los pilotos calcularon que ya habían cruzado la cordillera y empezaron a descender hacia Santiago. En realidad seguían sobre las montañas. El error de navegación, con poca visibilidad, llevó al avión directamente contra la montaña.
El ala derecha golpeó una cresta y se desprendió. Después perdió la otra ala y la cola. El fuselaje, convertido en un tubo sin alas, se deslizó a gran velocidad por una ladera nevada hasta detenerse en un glaciar a unos 3.600 metros de altitud, en territorio argentino, cerca de la frontera con Chile. Ese lugar se conoce hoy como el Valle de las Lágrimas.
Varios pasajeros murieron en el impacto o en las horas siguientes. Otros quedaron gravemente heridos. Dos estudiantes de Medicina, Roberto Canessa y Gustavo Zerbino, se ocuparon de atender a los heridos con lo poco que tenían. De los 45 ocupantes, 33 seguían vivos al caer la primera noche.
Las primeras semanas en el fuselaje
La primera noche fue la más dura. La temperatura bajó muy por debajo de cero, y los supervivientes, vestidos con ropa de primavera, se apretaron dentro del fuselaje. Taparon la abertura de la parte trasera con maletas y asientos para frenar el viento. Aun así, varios heridos murieron antes del amanecer.
Poco a poco se organizaron. Fabricaron mantas con las fundas de los asientos y gafas de sol con el plástico de la cabina para protegerse de la ceguera de la nieve. Descubrieron que podían derretir nieve sobre placas de metal expuestas al sol para obtener agua. Repartieron con rigor la escasa comida que llevaban: chocolates, algunas botellas de vino, mermelada y caramelos. Cada uno recibía cantidades mínimas.
Durante esos días también surgieron los liderazgos. Marcelo Pérez, capitán del equipo, organizó los turnos y mantuvo el ánimo. Otros se encargaron del agua, de los heridos o de la limpieza del fuselaje. Esa organización, que los propios supervivientes describieron años después como una pequeña sociedad, fue una de las claves para que el grupo no se descompusiera.
La noticia en la radio
Los supervivientes encontraron un pequeño receptor de radio y consiguieron hacerlo funcionar. Así, a los diez días del accidente, escucharon la noticia que temían: las autoridades habían suspendido la búsqueda. Se calculaba que nadie podía haber sobrevivido tanto tiempo en esas condiciones y el fuselaje, blanco sobre la nieve, era casi invisible desde el aire.
Nando Parrado, que había quedado inconsciente varios días tras el accidente y había perdido a su madre y a su hermana Susana, contó después que en ese momento comprendió que tendrían que salvarse por sí mismos.
La decisión más difícil
La comida se acabó pronto. En la montaña no había plantas ni animales. Los supervivientes, debilitados, sabían que sin alimento morirían en pocos días. Entonces se plantearon la posibilidad de alimentarse de los cuerpos de los fallecidos, que se conservaban congelados en la nieve.
Fue una decisión que discutieron durante horas. Muchos de los muertos eran amigos, compañeros de equipo o familiares. Algunos, profundamente católicos, buscaron una justificación moral y la encontraron en la comparación con la comunión. Varios de ellos acordaron que, si morían, los demás podían usar sus cuerpos para sobrevivir. Al principio no todos aceptaron, pero con el tiempo lo hicieron casi todos.
Los supervivientes hablaron de ello con franqueza tras el rescate, y en Uruguay la mayoría de las familias de los fallecidos aceptó y entendió lo ocurrido. La propia Iglesia católica consideró que no habían cometido falta. Hoy se suele recordar esta decisión como una muestra de hasta dónde puede llegar el instinto de supervivencia y del pacto de solidaridad que unió al grupo.
La avalancha del 29 de octubre
Cuando parecía que el grupo había encontrado una forma de resistir, llegó un nuevo golpe. En la noche del 29 de octubre, una avalancha cayó sobre el fuselaje mientras dormían y lo llenó de nieve. Ocho personas murieron asfixiadas, entre ellas Marcelo Pérez, el capitán, y Liliana Methol, la última mujer que seguía viva.
Los supervivientes quedaron atrapados durante tres días en un espacio mínimo, entre la nieve y los cuerpos de sus compañeros, mientras una tormenta azotaba la montaña. Tuvieron que cavar para abrir un hueco por el que respirar y salir. Muchos de ellos recordaron después ese episodio como el peor de los 72 días.
Las expediciones en busca de ayuda
El grupo comprendió que nadie iba a rescatarlos y decidió enviar expedicionarios en busca de ayuda. Los elegidos fueron los que estaban en mejor forma física. Durante semanas hicieron salidas de prueba para conocer el terreno.
En una de ellas encontraron la cola del avión, a cierta distancia del fuselaje. Allí había maletas con ropa, comida y las baterías de la radio del avión. Intentaron hacer funcionar el transmisor para pedir socorro, pero no lo consiguieron. Lo que sí aprendieron en esas salidas fue a fabricar un saco de dormir con el material aislante de la cola, una herramienta que sería decisiva después.
Los meses de octubre y noviembre pasaron y el grupo siguió reduciéndose. Algunos heridos murieron por infecciones y por el agotamiento. A principios de diciembre quedaban diecinueve supervivientes.
La travesía de Parrado y Canessa
El 12 de diciembre, Nando Parrado, Roberto Canessa y Antonio Vizintín salieron hacia el oeste, hacia Chile. Creían que el valle verde que esperaban encontrar estaba cerca. Tras escalar durante días una montaña de más de 4.000 metros, llegaron a la cumbre y descubrieron un paisaje desolador: un mar de montañas nevadas hasta el horizonte.
Decidieron que Vizintín regresara al fuselaje para que los otros dos tuvieran más comida. Parrado y Canessa siguieron solos, sin equipo de montaña ni experiencia de alpinismo, con zapatillas de rugby y ropa improvisada. Durante diez días caminaron por la nieve y luego por un valle, cada vez más débiles.
El 20 de diciembre, al otro lado de un río, vieron a un hombre a caballo. Era Sergio Catalán, un arriero chileno. Como el ruido del agua impedía hablar, Catalán les lanzó un papel y un lápiz atados a una piedra. Parrado escribió un mensaje que hoy es célebre en Uruguay y Chile, en el que explicaba que venían de un avión caído en las montañas, que llevaban diez días caminando y que quedaban catorce personas heridas en el avión. Catalán cabalgó durante horas hasta la comisaría más cercana para dar la alarma.
El rescate
La noticia de que había supervivientes recorrió el mundo. El 22 de diciembre, dos helicópteros del ejército chileno despegaron hacia la montaña con Parrado a bordo para guiar a los pilotos hasta el fuselaje. Las condiciones de vuelo eran muy peligrosas y los helicópteros solo pudieron evacuar a una parte del grupo ese día. Los demás pasaron una última noche en el fuselaje acompañados por socorristas y fueron rescatados el 23 de diciembre.
Dieciséis personas volvieron a casa. Habían pasado 72 días en la montaña. En total, 29 de los 45 ocupantes del avión habían muerto: en el accidente, por las heridas, en la avalancha o por el desgaste de esas semanas. El último en fallecer fue Numa Turcatti, pocos días antes del rescate.
La vida después de la montaña
Al principio, los supervivientes ocultaron cómo habían conseguido alimentarse, pero la verdad salió pronto a la luz. Dieron una rueda de prensa en Montevideo en la que lo explicaron con serenidad. La reacción fue, en su mayoría, de comprensión.
Con los años, muchos de ellos dieron charlas sobre liderazgo, trabajo en equipo y resiliencia. Roberto Canessa se convirtió en un reconocido cardiólogo infantil. Nando Parrado escribió Milagro en los Andes (2006), un relato en primera persona de lo ocurrido. Otros fundaron la Fundación Viven, dedicada a la donación de órganos y a la memoria del accidente.
Los libros y las películas
El periodista británico Piers Paul Read publicó en 1974 ¡Viven!, basado en entrevistas con los supervivientes, que se convirtió en un éxito mundial y dio lugar a la película ¡Viven! (1993). En 2008, el escritor uruguayo Pablo Vierci publicó La sociedad de la nieve, con los testimonios de los dieciséis. Ese libro es la base de la película de J. A. Bayona estrenada en 2023, que dio voz también a los que no volvieron, y que el propio grupo de supervivientes apoyó.
El lugar del accidente hoy
En el lugar del accidente hay un memorial con una cruz de hierro y una tumba donde se enterraron los restos de los fallecidos tras el rescate. Cada año, grupos de montañeros y familiares hacen la expedición hasta el Valle de las Lágrimas desde la provincia argentina de Mendoza. Es un viaje de varios días a pie o a caballo que solo se puede hacer en verano.
Qué nos enseña la historia de los Andes
Hay muchas lecturas posibles de esta historia, y los propios supervivientes las han ido matizando con los años. Algunas se repiten en sus testimonios:
- La organización del grupo fue decisiva. Cada uno tenía una tarea y eso les ayudaba a resistir física y mentalmente.
- La solidaridad se impuso al egoísmo. Compartieron la comida a partes iguales y cuidaron de los heridos hasta el final.
- La esperanza, incluso cuando no había motivos racionales para tenerla, les permitió seguir. Parrado contó que caminaba pensando en volver a ver a su padre.
- Las decisiones difíciles se tomaron en común, después de discutirlas.
Ninguno de ellos ha presentado lo ocurrido como una hazaña. Suelen recordar que sobrevivieron gracias a los que murieron, y que la historia es tanto de los dieciséis que volvieron como de los veintinueve que se quedaron en la montaña.
Preguntas frecuentes sobre los supervivientes de los Andes
¿Cuántas personas sobrevivieron al accidente de los Andes?
Sobrevivieron dieciséis de las cuarenta y cinco personas que viajaban en el avión. Fueron rescatadas el 22 y el 23 de diciembre de 1972, tras 72 días en la montaña.
¿Dónde cayó el avión de los Andes?
El avión cayó en la cordillera de los Andes, en territorio argentino, cerca de la frontera con Chile, a unos 3.600 metros de altitud. El lugar se conoce como el Valle de las Lágrimas, en la provincia de Mendoza.
¿Por qué se estrelló el vuelo 571?
Las investigaciones atribuyeron el accidente a un error de navegación. Con mal tiempo y sin ver el terreno, los pilotos creyeron que ya habían cruzado la cordillera y descendieron cuando aún estaban sobre las montañas.
¿Quién encontró a los supervivientes?
Nando Parrado y Roberto Canessa caminaron durante diez días hasta encontrar al arriero chileno Sergio Catalán, que avisó a los carabineros. Después, helicópteros del ejército chileno rescataron al resto del grupo.
¿Qué película cuenta la historia de los Andes?
Las más conocidas son ¡Viven! (1993), basada en el libro de Piers Paul Read, y La sociedad de la nieve (2023), de J. A. Bayona, basada en el libro de Pablo Vierci.
¿Siguen vivos los supervivientes de los Andes?
Muchos de ellos siguen vivos y continúan contando su historia en charlas y entrevistas. Algunos han fallecido con el paso de los años.
Conclusión
La tragedia de los Andes empezó con un error de navegación y una montaña oculta entre las nubes. Lo que vino después fue una lucha de diez semanas contra el frío, el hambre, las avalanchas y la desesperanza, que un grupo de jóvenes afrontó con una mezcla de organización, fe, amistad y una voluntad inmensa de volver a casa.
Medio siglo después, su historia sigue conmoviendo porque plantea preguntas que nadie quiere hacerse: qué haríamos nosotros en su lugar, hasta dónde llegaríamos para seguir vivos y para mantener vivos a los demás. Los dieciséis supervivientes respondieron con su ejemplo, y con el recuerdo permanente de los compañeros que se quedaron en la nieve.
Si te interesan otras historias de supervivencia, visita nuestra sección de Historias reales.
Fuentes
- Read, P. P. (1974). ¡Viven! La tragedia de los Andes. Barcelona: Noguer (ed. original: Alive, Lippincott).
- Vierci, P. (2008). La sociedad de la nieve. Montevideo: Sudamericana.
- Parrado, N. y Rause, V. (2006). Milagro en los Andes. Barcelona: Planeta.
- Canessa, R. y Vierci, P. (2016). Tenía que sobrevivir. Barcelona: Alienta.
- Museo Andes 1972, Montevideo. mandes.uy
0 comentarios