En la tarde del 14 de julio de 1789, una multitud de parisinos armados tomó por asalto la Bastilla, una vieja fortaleza medieval que servía de prisión del Estado en el este de París. Dentro solo había siete presos. Pero aquel edificio sombrío era el símbolo del poder absoluto de los reyes de Francia, y su caída se convirtió en el acontecimiento que da comienzo a la Revolución francesa.
Hoy el 14 de julio es la fiesta nacional de Francia, y la toma de la Bastilla es uno de los episodios más conocidos de la historia universal. En este artículo explicamos por qué Francia estaba al borde del estallido en 1789, qué ocurrió exactamente aquel día, quiénes participaron y por qué un asalto con escaso valor militar cambió el rumbo de Europa.
Francia en 1789: un reino en crisis
A finales del siglo XVIII, Francia era uno de los países más poblados y ricos de Europa, pero atravesaba una crisis profunda. Su rey, Luis XVI, gobernaba como monarca absoluto: su poder no estaba limitado por ninguna constitución ni parlamento.
La sociedad estaba dividida en tres estamentos. El clero y la nobleza, que eran una pequeña minoría, tenían grandes privilegios, entre ellos no pagar la mayor parte de los impuestos. El tercer estado, formado por todos los demás, desde ricos comerciantes y abogados hasta artesanos y campesinos, soportaba casi toda la carga fiscal y apenas tenía voz política.
La bancarrota del Estado
El Estado francés estaba en la ruina. Las guerras del siglo XVIII, y en especial el apoyo francés a la independencia de las colonias británicas de América del Norte, habían disparado la deuda. Los intereses de los préstamos devoraban una parte enorme de los ingresos. Los ministros de Luis XVI propusieron reformas para que los privilegiados pagaran impuestos, pero la nobleza las bloqueó.
El precio del pan
A la crisis financiera se sumó una crisis económica. La cosecha de 1788 fue desastrosa por culpa de las tormentas de granizo y el mal tiempo, y el invierno siguiente fue muy duro. El precio del pan, que era la base de la alimentación de la mayoría, se disparó. En la primavera y el verano de 1789, una familia pobre de París podía gastar en pan más de la mitad de lo que ganaba. Hubo motines por el hambre en muchas ciudades.
Las ideas de la Ilustración
Al mismo tiempo, las ideas de los filósofos de la Ilustración, como Montesquieu, Voltaire o Rousseau, se habían difundido entre las clases cultas. Criticaban el poder absoluto, defendían la separación de poderes, la igualdad ante la ley y la soberanía del pueblo. La reciente independencia de Estados Unidos mostraba que era posible fundar un país sobre esos principios.
De los Estados Generales a la Asamblea Nacional
Ante la bancarrota, Luis XVI convocó los Estados Generales, una antigua asamblea de representantes de los tres estamentos que no se reunía desde 1614. Se inauguraron en Versalles el 5 de mayo de 1789.
Pronto surgió un conflicto sobre la forma de votar. Si se votaba por estamento, el clero y la nobleza tendrían siempre mayoría frente al tercer estado. Los representantes del tercer estado exigieron votar por persona. Ante la negativa, el 17 de junio se proclamaron Asamblea Nacional, afirmando que representaban a la nación.
El 20 de junio, encontraron cerrada la sala donde se reunían. Se trasladaron a una sala cercana, el Juego de Pelota, y juraron no separarse hasta dar a Francia una constitución. Fue el famoso Juramento del Juego de Pelota. Poco después, una parte del clero y algunos nobles se unieron a ellos.
Los días previos al 14 de julio
El rey parecía aceptar la nueva situación, pero al mismo tiempo concentró tropas alrededor de París y Versalles. Muchos temían que preparara un golpe para disolver la Asamblea.
El 11 de julio, Luis XVI destituyó a su ministro de Finanzas, Jacques Necker, muy popular entre el pueblo porque se le consideraba favorable a las reformas. Cuando la noticia llegó a París al día siguiente, estalló la indignación. En los jardines del Palais-Royal, el joven periodista Camille Desmoulins subió a una mesa y llamó a la gente a armarse. Hubo enfrentamientos con las tropas y se saquearon armerías. Los parisinos quemaron varias de las barreras de aduanas que rodeaban la ciudad, donde se cobraban impuestos sobre los productos que entraban.
El 14 de julio de 1789
Los Inválidos
En la mañana del 14 de julio, una multitud se dirigió al Hôtel des Invalides, un gran edificio militar, y se apoderó de unos 30.000 fusiles y de varios cañones. Pero faltaba pólvora. Se sabía que una gran cantidad de pólvora se había trasladado días antes a la Bastilla.
La Bastilla
La Bastilla era una fortaleza del siglo XIV, con ocho torres y muros de unos 24 metros de altura, rodeada de fosos. Había servido para proteger la entrada este de París y desde el siglo XVII se usaba como prisión del Estado. Allí se encerraba sin juicio a personas detenidas por orden directa del rey, mediante las llamadas lettres de cachet. Por sus celdas habían pasado presos célebres, como el filósofo Voltaire. En el imaginario popular, era el símbolo de la arbitrariedad del poder real.
En 1789, sin embargo, la prisión estaba casi vacía. Solo había siete presos: cuatro falsificadores, dos hombres con enfermedades mentales y un aristócrata encerrado a petición de su familia. La guarnición era pequeña: unos ochenta soldados veteranos, llamados inválidos, y una treintena de soldados suizos. Al mando estaba el gobernador Bernard-René de Launay.
El asalto
Hacia media mañana, una multitud de varios cientos de personas se reunió ante la fortaleza. Una delegación entró para negociar con De Launay la entrega de la pólvora y la retirada de los cañones de las murallas. Las negociaciones se alargaron. Mientras tanto, la multitud crecía y se impacientaba.
A primera hora de la tarde, un grupo consiguió cortar las cadenas del puente levadizo del patio exterior, que cayó. La multitud entró en el patio y los defensores abrieron fuego. Comenzó un combate que duró varias horas. Llegaron refuerzos para los asaltantes, entre ellos soldados de la Guardia Francesa que se habían pasado al bando del pueblo, con cañones.
Hacia las cinco de la tarde, ante la amenaza de un ataque con artillería, De Launay se rindió. Murieron alrededor de un centenar de asaltantes y algunos defensores. La multitud entró en la fortaleza, liberó a los siete presos y se apoderó de la pólvora.
De Launay fue capturado y llevado hacia el Ayuntamiento, pero por el camino fue asesinado por la multitud. Su cabeza fue clavada en una pica y paseada por las calles. Lo mismo ocurrió con Jacques de Flesselles, el principal representante de los comerciantes de la ciudad. Fue un anuncio de la violencia que vendría después.
Quiénes eran los asaltantes
Gracias a las listas que se elaboraron después, sabemos bastante sobre quiénes tomaron la Bastilla. En 1790, la Asamblea concedió el título honorífico de «vencedores de la Bastilla» a algo menos de mil personas que habían participado en el asalto. El historiador George Rudé estudió esas listas y comprobó que la mayoría no eran mendigos ni delincuentes, como afirmaron algunos críticos de la Revolución, sino artesanos y pequeños comerciantes: carpinteros, ebanistas, cerrajeros, zapateros, vinateros. Muchos vivían en el barrio de Saint-Antoine, junto a la fortaleza, un barrio de talleres y obreros especializados. Había también soldados desertores y algunos burgueses.
«Nada»
En Versalles, ese día, el rey anotó en su diario personal la palabra «Rien», es decir, «Nada». La anécdota se cita a menudo como prueba de que Luis XVI no entendía lo que estaba pasando, aunque en realidad el rey usaba ese diario para apuntar sus jornadas de caza, y aquel día no había cazado. Según otra anécdota famosa, cuando el duque de La Rochefoucauld-Liancourt le informó de lo ocurrido, el rey preguntó si se trataba de una revuelta, y el duque respondió que no, que era una revolución. Es probable que la frase sea un adorno posterior.
Las consecuencias inmediatas
La toma de la Bastilla tuvo poca importancia militar, pero un enorme efecto político. El rey retiró las tropas que rodeaban París, volvió a nombrar a Necker y aceptó la nueva autoridad municipal. El 17 de julio viajó a París y se puso en el sombrero la escarapela con los colores azul y rojo de la ciudad, a los que se añadió el blanco de la monarquía: así nació la bandera tricolor.
En el campo se extendió el llamado Gran Miedo, una ola de pánico y revueltas campesinas en las que se atacaron castillos y se quemaron los documentos que recogían los derechos feudales. Para calmar la situación, en la noche del 4 de agosto la Asamblea abolió los privilegios feudales. El 26 de agosto aprobó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, que proclamaba que los hombres nacen y permanecen libres e iguales en derechos.
La demolición de la Bastilla
Pocos días después de la toma, empezó la demolición de la fortaleza. La dirigió un empresario, Pierre-François Palloy, que tuvo la idea de vender piedras del edificio talladas como pequeñas réplicas de la Bastilla, enviándolas a todos los departamentos de Francia. Una de las llaves de la fortaleza fue enviada por el marqués de La Fayette a George Washington, y todavía se conserva en su casa de Mount Vernon, en Estados Unidos.
En el lugar donde estaba la Bastilla hoy se encuentra la plaza de la Bastilla, con la Columna de Julio, que conmemora otra revolución, la de 1830. El trazado de la antigua fortaleza está marcado en el suelo de algunas calles cercanas.
Lo que vino después
La toma de la Bastilla fue solo el principio. En los años siguientes, la Revolución francesa atravesó etapas muy distintas. Primero se intentó establecer una monarquía constitucional. En 1792, Francia se convirtió en república. En enero de 1793, Luis XVI fue guillotinado. Siguió el periodo del Terror, en el que miles de personas fueron ejecutadas acusadas de ser enemigas de la Revolución. En 1799, el general Napoleón Bonaparte tomó el poder mediante un golpe de Estado.
A pesar de su violencia y sus contradicciones, la Revolución difundió por Europa ideas que cambiaron el mundo: la soberanía nacional, la igualdad ante la ley, los derechos individuales y el fin de los privilegios de nacimiento. Muchas constituciones posteriores, incluida la española de Cádiz de 1812, se inspiraron en ella.
El 14 de julio, fiesta nacional
Un año después de la toma de la Bastilla, el 14 de julio de 1790, se celebró en París la Fiesta de la Federación, una gran celebración de unidad nacional. En 1880, la Tercera República francesa declaró el 14 de julio fiesta nacional. Oficialmente, se conmemoran tanto la toma de la Bastilla como la Fiesta de la Federación. Cada año se celebra con un gran desfile militar en los Campos Elíseos y fuegos artificiales en toda Francia.
Preguntas frecuentes sobre la toma de la Bastilla
¿Qué pasó el 14 de julio de 1789?
Una multitud de parisinos armados asaltó y tomó la Bastilla, una fortaleza y prisión del Estado que simbolizaba el poder absoluto del rey. Es considerado el inicio de la Revolución francesa.
¿Por qué asaltaron la Bastilla?
Los parisinos buscaban la pólvora almacenada en ella para armarse ante el temor de que el rey usara el ejército contra la ciudad y contra la Asamblea Nacional. Además, la fortaleza era el símbolo de la arbitrariedad del poder real.
¿Cuántos presos había en la Bastilla?
Solo había siete presos: cuatro falsificadores, dos personas con enfermedades mentales y un aristócrata.
¿Quién era el gobernador de la Bastilla?
Era Bernard-René de Launay. Se rindió ante los asaltantes y fue asesinado por la multitud ese mismo día.
¿Por qué el 14 de julio es fiesta en Francia?
Desde 1880 es la fiesta nacional de Francia. Conmemora la toma de la Bastilla en 1789 y la Fiesta de la Federación de 1790.
¿Qué queda hoy de la Bastilla?
La fortaleza fue demolida en los meses siguientes a su toma. En su lugar está la plaza de la Bastilla, y quedan algunos restos de sus cimientos en París.
Conclusión
La toma de la Bastilla no fue una gran batalla ni liberó a una multitud de presos políticos. Su fuerza fue simbólica: el pueblo de París demostró que podía enfrentarse al poder del rey y vencer. A partir de ese día, nada volvió a ser igual en Francia.
Más de dos siglos después, el 14 de julio sigue siendo para millones de personas la fecha que representa la libertad frente al poder absoluto, con todas las luces y sombras de la revolución que inició.
Descubre más grandes momentos del pasado en nuestra sección de Historia universal.
Fuentes
- Schama, S. (1989). Citizens: A Chronicle of the French Revolution. Nueva York: Knopf (ed. en español: Ciudadanos, Javier Vergara).
- Lefebvre, G. (1939). Quatre-vingt-neuf. París (ed. en español: 1789. Revolución francesa, Laia).
- McPhee, P. (2016). Liberty or Death: The French Revolution. New Haven: Yale University Press.
- Assemblée nationale (Francia). Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789. assemblee-nationale.fr
- Mount Vernon Ladies’ Association. «Bastille Key». mountvernon.org
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