En octubre de 1347, unas galeras genovesas atracaron en el puerto de Mesina, en Sicilia. Muchos de sus tripulantes estaban enfermos o muertos. En pocos días, la enfermedad que traían empezó a matar a los habitantes de la ciudad: fiebre alta, bultos negros y dolorosos en el cuello, las axilas y las ingles, vómitos de sangre y, casi siempre, la muerte en pocos días. Había llegado a Europa la peste negra.
En los cinco años siguientes, la epidemia recorrió todo el continente, el norte de África y Oriente Próximo, y mató a decenas de millones de personas. Es la pandemia más mortífera de la historia de Europa. Este artículo explica qué fue la peste negra, de dónde vino, cómo se extendió, cómo reaccionaron las personas de la época y por qué cambió el rumbo de la historia.
Qué era la peste
La peste es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria, Yersinia pestis, que vive en roedores salvajes y se transmite sobre todo a través de las pulgas. Cuando una pulga infectada pica a una persona, la bacteria entra en la sangre y viaja hasta los ganglios linfáticos, que se inflaman y forman los bubones, los bultos característicos de la enfermedad. Por eso esta forma se llama peste bubónica.
La enfermedad puede presentarse de varias formas:
- La peste bubónica, la más frecuente, con fiebre, bubones y una mortalidad muy alta sin tratamiento.
- La peste neumónica, que afecta a los pulmones y se contagia directamente de persona a persona por la tos. Era casi siempre mortal.
- La peste septicémica, en la que la bacteria invade la sangre y provoca hemorragias que oscurecen la piel.
En el siglo XIV nadie sabía nada de bacterias ni de pulgas. La bacteria no se identificó hasta 1894, cuando la describieron Alexandre Yersin y Kitasato Shibasaburō durante una epidemia en Hong Kong. El nombre de «peste negra» tampoco es de la época: los contemporáneos hablaban de «la gran mortandad» o «la pestilencia». El término se generalizó siglos después.
El origen: Asia central
Durante mucho tiempo se discutió de dónde venía la peste negra. En 2022, un equipo internacional de investigadores publicó en la revista Nature un estudio que aportó una pista muy sólida. Analizaron el ADN de esqueletos de dos cementerios cerca del lago Issyk-Kul, en la actual Kirguistán, donde las lápidas de 1338 y 1339 mencionan muertes por «pestilencia». Encontraron en ellos la bacteria de la peste, y su análisis genético indicó que esa cepa era el antepasado de la que después arrasó Europa.
Desde Asia central, la enfermedad se extendió a lo largo de las rutas comerciales que unían China, Persia y el mar Negro, en una época en que el Imperio mongol había facilitado los intercambios a través de Eurasia.
El asedio de Caffa
Uno de los episodios más conocidos de la llegada de la peste a Europa es el asedio de Caffa, una colonia comercial genovesa en Crimea, a orillas del mar Negro. En 1346, el ejército de la Horda de Oro, el kanato mongol de la región, sitiaba la ciudad cuando la peste empezó a matar a sus soldados.
Según el relato del notario italiano Gabriele de’ Mussi, los sitiadores catapultaron los cadáveres de sus muertos por encima de las murallas para contagiar a los defensores. Los historiadores dudan de que esto fuera lo que llevó la enfermedad a la ciudad, porque las ratas y sus pulgas podían cruzar las líneas sin necesidad de catapultas. En cualquier caso, los barcos genoveses que huyeron de Caffa y de otros puertos del mar Negro llevaron la peste hacia el Mediterráneo.
La llegada a Europa
Desde Mesina, en otoño de 1347, la peste se extendió con rapidez. En pocos meses alcanzó Constantinopla, Alejandría, Génova, Venecia y Marsella. En 1348 arrasó Italia, Francia y la península ibérica, y en verano llegó a Inglaterra. En 1349 alcanzó Escandinavia y el centro de Europa, y entre 1351 y 1353 llegó a Rusia.
Los barcos, los ríos y los caminos comerciales eran las vías de contagio. Las ciudades, con sus casas apiñadas, sus graneros llenos de ratas y su falta de higiene, eran el escenario perfecto para la enfermedad.
La peste en la península ibérica
En la península, la peste entró en 1348 por los puertos mediterráneos, como Mallorca, Barcelona y Valencia, y se extendió hacia el interior. En la Corona de Aragón murió, entre muchos otros, la reina Leonor de Portugal, esposa de Pedro IV. En Castilla, la víctima más ilustre fue el propio rey Alfonso XI, que murió en 1350 durante el asedio de Gibraltar. Fue el único rey europeo en ejercicio que murió de peste en aquella oleada.
¿Cuántas personas murieron?
No hay censos de la época, así que las cifras son estimaciones basadas en registros parroquiales, impuestos, crónicas y estudios de cementerios. La mayoría de los historiadores calculan que murió entre un tercio y la mitad de la población europea en apenas cinco años, lo que supondría entre 25 y 50 millones de personas. Algunos especialistas, como el historiador noruego Ole J. Benedictow, defienden cifras aún más altas, cercanas al 60 %.
La mortalidad no fue igual en todas partes. Algunas ciudades perdieron más de la mitad de sus habitantes. Otras zonas apenas se vieron afectadas. En el campo, aldeas enteras quedaron abandonadas.
Cómo se vivió la epidemia
El miedo y la huida
Los testimonios de la época transmiten el horror de aquellos meses. El escritor florentino Giovanni Boccaccio describió en la introducción de su Decamerón cómo la gente moría en las calles, cómo los vecinos abandonaban a los enfermos por miedo al contagio y cómo los muertos se amontonaban en fosas comunes. Los que podían, huían al campo. El propio Decamerón narra las historias que cuentan diez jóvenes refugiados en una villa a las afueras de Florencia mientras la peste asola la ciudad.
En Siena, el cronista Agnolo di Tura dejó uno de los testimonios más desgarradores de la epidemia. Contó que enterró con sus propias manos a sus cinco hijos y que no había nadie que quisiera enterrar a los muertos por dinero ni por amistad. La gran catedral que la ciudad estaba ampliando quedó a medio construir, y sus muros inacabados todavía pueden verse hoy como recuerdo de aquel año.
Los médicos no tenían cura. La explicación más aceptada era que la enfermedad se transmitía por el aire corrompido, los llamados miasmas, o por una conjunción desfavorable de los planetas. Se recomendaba huir, purificar el aire con fuego e incienso, hacer sangrías y llevar dietas especiales.
Flagelantes
Muchos interpretaron la epidemia como un castigo de Dios por los pecados de la humanidad. Surgieron grupos de flagelantes, que recorrían las ciudades en procesión azotándose la espalda para expiar los pecados y pedir el fin de la plaga. El movimiento creció tanto que el papa Clemente VI lo condenó en 1349.
La persecución de los judíos
El miedo también buscó culpables. En muchas ciudades se acusó a los judíos de haber envenenado los pozos para provocar la epidemia. Hubo matanzas terribles en Europa central. En Estrasburgo, en febrero de 1349, cientos de judíos fueron quemados vivos. Comunidades enteras fueron destruidas en ciudades alemanas y suizas. También hubo ataques en la península ibérica, como en Barcelona.
El papa Clemente VI publicó bulas en 1348 en las que defendía a los judíos y señalaba que morían de peste igual que los cristianos, pero no logró detener la violencia.
El mito de la máscara con pico
Cuando pensamos en la peste, muchos imaginamos a un médico con una larga túnica negra, sombrero de ala ancha y una máscara con forma de pico de pájaro. Esa figura existió, pero no en la época de la peste negra. El traje con máscara de pico aparece documentado en el siglo XVII, más de trescientos años después, y su invención se atribuye tradicionalmente al médico francés Charles de Lorme, aunque los historiadores discuten esa atribución. El pico se rellenaba de hierbas aromáticas porque se creía que protegían del aire corrompido.
Los médicos de 1348 vestían como los médicos de su tiempo, con túnicas y gorros, sin ninguna protección especial. Muchos de ellos murieron contagiados mientras atendían a los enfermos, igual que numerosos sacerdotes que acudían a dar los últimos sacramentos.
Lo que cuentan los esqueletos
La arqueología ha permitido conocer mejor la epidemia. En Londres, las excavaciones del cementerio de East Smithfield, abierto con urgencia en 1348 para enterrar a las víctimas, sacaron a la luz cientos de esqueletos colocados en largas fosas, ordenados con cuidado a pesar del caos. En 2011, un equipo de investigadores logró reconstruir a partir de dientes de ese cementerio el genoma de la bacteria que causó la peste negra, lo que confirmó definitivamente que se trataba de Yersinia pestis y puso fin a décadas de debate sobre si había sido otra enfermedad.
Las primeras cuarentenas
La peste negra impulsó las primeras medidas de salud pública organizadas. Algunas ciudades italianas crearon magistraturas de sanidad, controlaron la entrada de personas y mercancías y aislaron a los enfermos. En 1377, la república de Ragusa, la actual Dubrovnik, estableció que los barcos y viajeros procedentes de zonas infectadas debían esperar treinta días aislados antes de entrar. Más tarde, en Venecia y otros lugares, el periodo se amplió a cuarenta días, de donde viene la palabra «cuarentena».
Las consecuencias de la peste negra
Una sociedad transformada
La muerte de una parte tan grande de la población cambió la economía europea. Faltaban trabajadores, y los que quedaban pudieron exigir mejores salarios y condiciones. Los señores intentaron frenar esos cambios con leyes que congelaban los sueldos, como el Estatuto de los Trabajadores aprobado en Inglaterra en 1351. Las tensiones resultantes contribuyeron a revueltas campesinas como la Jacquerie en Francia (1358) o la gran revuelta de los campesinos en Inglaterra (1381).
Muchos historiadores consideran que la peste aceleró el declive del sistema feudal en Europa occidental, al dar más poder de negociación a los campesinos y trabajadores.
Arte y mentalidad
La omnipresencia de la muerte dejó huella en el arte y la cultura. Se hicieron frecuentes los temas macabros, como la danza de la muerte, en la que esqueletos llevan de la mano a personas de todas las condiciones sociales, desde el papa hasta el campesino, para recordar que la muerte iguala a todos.
Una enfermedad que volvió una y otra vez
La peste negra fue la primera oleada de la llamada segunda pandemia de peste, que volvió a Europa periódicamente durante más de tres siglos. Hubo grandes brotes en Londres en 1665, en Sevilla en 1649 y en Marsella en 1720, entre muchos otros. Hoy la peste sigue existiendo en algunas regiones del mundo, pero se puede tratar con antibióticos si se diagnostica a tiempo.
Preguntas frecuentes sobre la peste negra
¿Qué causó la peste negra?
La causó la bacteria Yersinia pestis, que vive en roedores y se transmite a los humanos principalmente por la picadura de pulgas. La forma neumónica también se contagiaba de persona a persona.
¿Cuándo fue la peste negra?
La gran oleada de peste negra se produjo entre 1346 y 1353. Llegó a Europa en 1347 y alcanzó su punto más grave en 1348 y 1349.
¿Cuántas personas murieron por la peste negra?
Se estima que murió entre un tercio y la mitad de la población de Europa, lo que supone entre 25 y 50 millones de personas, además de millones de víctimas en Asia y el norte de África.
¿Dónde empezó la peste negra?
Un estudio genético de 2022 situó su origen en Asia central, cerca del lago Issyk-Kul, en la actual Kirguistán, hacia 1338.
¿Por qué se llama peste negra?
El nombre se popularizó siglos después. Puede referirse a las manchas oscuras que aparecían en la piel de algunos enfermos o al sentido de «terrible» o «funesta» que tenía la palabra negra.
¿Existe todavía la peste?
Sí. Hay casos cada año en algunas zonas de África, Asia y América, pero hoy se cura con antibióticos si se trata a tiempo.
Conclusión
La peste negra fue una catástrofe sin comparación en la historia de Europa. En pocos años mató a una proporción de la población que ninguna guerra ha igualado, y dejó a su paso ciudades vacías, campos abandonados y una sociedad traumatizada. Sacó lo peor de las personas, como en las matanzas de judíos, y también lo mejor, como en quienes cuidaron de los enfermos sabiendo que podían contagiarse.
También transformó el mundo que vino después: cambió la economía, debilitó las viejas estructuras sociales y dio origen a las primeras medidas de salud pública. Muchas de las palabras y prácticas que usamos ante una epidemia, como la cuarentena, nacieron en aquellos años terribles.
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Fuentes
- Spyrou, M. A. et al. (2022). «The source of the Black Death in fourteenth-century central Eurasia». Nature, 606, 718-724. doi.org/10.1038/s41586-022-04800-3
- Benedictow, O. J. (2004). The Black Death, 1346-1353: The Complete History. Woodbridge: Boydell Press.
- Boccaccio, G. (c. 1353). Decamerón. Introducción a la primera jornada.
- Organización Mundial de la Salud. «Peste: datos y cifras». who.int
- Encyclopaedia Britannica. «Black Death». britannica.com
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