El 20 de julio de 1969, un pequeño vehículo con cuatro patas llamado Eagle se posó sobre la superficie de la Luna, en una llanura llamada mar de la Tranquilidad. Unas horas después, el astronauta estadounidense Neil Armstrong bajó por una escalerilla, puso su bota izquierda sobre el polvo lunar y pronunció una de las frases más famosas de la historia: «Es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad».
Cientos de millones de personas lo vieron en directo por televisión. La llegada del hombre a la Luna fue la culminación de una carrera tecnológica y política entre dos superpotencias, del trabajo de cientos de miles de personas y de una apuesta arriesgada que costó vidas. En este artículo contamos cómo se llegó hasta allí, qué ocurrió en las horas decisivas del Apolo 11, qué papel tuvo España y por qué las teorías del montaje no se sostienen.
La carrera espacial
La llegada a la Luna no se entiende sin la Guerra Fría. Tras la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión Soviética competían por la supremacía en todos los terrenos: militar, económico, ideológico y tecnológico. El espacio se convirtió en un escaparate de esa rivalidad.
Al principio, la URSS iba por delante. El 4 de octubre de 1957 lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial, una esfera metálica que emitía un pitido de radio que se podía captar en todo el mundo. En Estados Unidos fue un golpe a su orgullo y un motivo de preocupación: si los soviéticos podían poner un satélite en órbita, también podían lanzar misiles intercontinentales. Un mes después, la perra Laika viajó al espacio a bordo del Sputnik 2.
El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio y dar una vuelta a la Tierra. Estados Unidos volvía a quedar en segundo lugar.
Los éxitos soviéticos continuaron en los años siguientes. En 1963, Valentina Tereshkova fue la primera mujer en viajar al espacio, y en 1965 Alexéi Leónov realizó el primer paseo espacial, flotando unos minutos fuera de su nave unido a ella por un cable. Cada nuevo logro aumentaba la presión sobre la NASA.
El desafío de Kennedy
Pocas semanas después, el 25 de mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy pidió al Congreso de Estados Unidos un compromiso extraordinario: llevar a un hombre a la Luna y traerlo de vuelta sano y salvo antes del final de la década. En aquel momento, Estados Unidos solo había enviado a un astronauta al espacio, en un vuelo de quince minutos.
En septiembre de 1962, en un discurso en la Universidad Rice, en Houston, Kennedy explicó su decisión con una frase célebre: había que ir a la Luna no porque fuera fácil, sino porque era difícil.
El programa Apolo
Para cumplir el objetivo, la NASA puso en marcha tres programas sucesivos. El programa Mercury envió astronautas en solitario al espacio. El Gemini, con dos tripulantes, permitió ensayar maniobras imprescindibles, como los paseos espaciales y el acoplamiento entre dos naves en órbita. El Apolo sería el que llegaría a la Luna.
El esfuerzo fue gigantesco. Llegaron a trabajar en él unas 400.000 personas, entre empleados de la NASA, de empresas contratistas y de universidades. Se diseñó el cohete más potente construido hasta entonces, el Saturno V, de 110 metros de altura, bajo la dirección del ingeniero alemán Wernher von Braun. El coste total del programa Apolo superó los 25.000 millones de dólares de la época.
La tragedia del Apolo 1
El programa tuvo un comienzo trágico. El 27 de enero de 1967, durante un ensayo en tierra, se declaró un incendio en la cápsula del Apolo 1. Los tres astronautas, Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee, murieron en pocos segundos. La atmósfera de oxígeno puro de la cápsula y una escotilla que no podía abrirse rápidamente convirtieron una chispa en una catástrofe. La NASA rediseñó la nave antes de volver a volar.
Hacia la Luna paso a paso
Tras el accidente, las misiones se sucedieron rápidamente. En diciembre de 1968, el Apolo 8 fue la primera nave tripulada en viajar hasta la Luna y orbitarla. Sus astronautas fueron los primeros en ver la cara oculta de la Luna con sus propios ojos y tomaron la famosa fotografía Salida de la Tierra, en la que nuestro planeta asoma sobre el horizonte lunar. El Apolo 9 y el Apolo 10 probaron el módulo lunar en órbita terrestre y lunar. Todo estaba listo para intentar el alunizaje.
La tripulación del Apolo 11
Los elegidos para la misión fueron tres pilotos experimentados:
- Neil Armstrong, comandante, antiguo piloto de pruebas de aviones experimentales, conocido por su calma en situaciones de peligro.
- Edwin «Buzz» Aldrin, piloto del módulo lunar, doctor en ingeniería aeronáutica por el MIT y experto en maniobras de acoplamiento.
- Michael Collins, piloto del módulo de mando, que se quedaría en órbita alrededor de la Luna mientras sus compañeros bajaban a la superficie.
La nave tenía dos partes principales: el módulo de mando, llamado Columbia, que llevaría a los tres astronautas a la Luna y los traería de vuelta, y el módulo lunar, llamado Eagle, que llevaría a dos de ellos hasta la superficie.
El viaje
El 16 de julio de 1969, el Saturno V despegó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, ante cerca de un millón de personas que se habían acercado a verlo. Tres días después, la nave entró en órbita alrededor de la Luna.
El descenso más tenso
El 20 de julio, Armstrong y Aldrin pasaron al Eagle, se separaron del Columbia y empezaron el descenso. Fueron los minutos más tensos de toda la misión.
Durante el descenso, el ordenador de a bordo empezó a mostrar alarmas con los códigos 1202 y 1201, que indicaban que estaba sobrecargado. En el centro de control de Houston, un joven ingeniero de 26 años, Steve Bales, apoyado por su equipo, decidió en segundos que el ordenador seguía funcionando correctamente y que se podía continuar.
Poco después, Armstrong vio que el piloto automático los llevaba hacia una zona llena de rocas y cráteres. Tomó el control manual y sobrevoló el terreno buscando un lugar seguro, mientras el combustible se agotaba. En Houston, los controladores contaban los segundos. Cuando el Eagle se posó por fin, le quedaban apenas unos segundos de combustible antes de tener que abortar.
Eran las 20:17 en hora universal del 20 de julio de 1969. Armstrong comunicó: «Houston, aquí base Tranquilidad. El Eagle ha aterrizado». En el centro de control, la respuesta fue de alivio: los habían dejado casi sin respiración.
El primer paso
Unas seis horas y media después, tras prepararse y ponerse los trajes, Armstrong abrió la escotilla y bajó por la escalerilla. Una cámara instalada en el módulo transmitía la imagen a la Tierra. A las 2:56 en hora universal del 21 de julio, apoyó su pie en la superficie y dijo su famosa frase. Unos veinte minutos después, Aldrin se unió a él. Al ver el paisaje, lo describió como una «magnífica desolación».
Los dos astronautas pasaron unas dos horas y media fuera del módulo. Recogieron unos 21 kilos de rocas y polvo lunar, colocaron instrumentos científicos, como un sismómetro y un reflector láser, plantaron una bandera de Estados Unidos y hablaron por teléfono con el presidente Richard Nixon. Dejaron una placa con un mensaje que decía que venían en paz en nombre de toda la humanidad.
Mientras tanto, Michael Collins daba vueltas alrededor de la Luna en el Columbia. Cada vez que pasaba por la cara oculta, perdía todo contacto con la Tierra. Más tarde escribió que nunca se había sentido solo, sino parte de la misión.
El regreso
Tras unas 21 horas en la superficie, el Eagle despegó y se reunió con el Columbia en órbita. Los tres astronautas emprendieron el regreso. El 24 de julio, la cápsula amerizó en el océano Pacífico, donde la recogió el portaaviones estadounidense Hornet. Por precaución ante posibles microorganismos lunares, los astronautas pasaron 21 días en cuarentena.
El papel de España
España tuvo un papel importante en la misión. La NASA contaba con una red de estaciones de seguimiento repartidas por el mundo para mantener el contacto con las naves las 24 horas del día. Una de ellas estaba en Fresnedillas de la Oliva, cerca de Madrid, y formaba parte de la red de vuelos tripulados. Junto con las estaciones de Estados Unidos y Australia, se encargó de recibir y retransmitir las comunicaciones y los datos del Apolo 11. Trabajaban en ella técnicos e ingenieros españoles. Hoy, la NASA mantiene en la zona el complejo de comunicaciones de espacio profundo de Robledo de Chavela.
Un acontecimiento mundial
Se calcula que unos 600 millones de personas, una de cada cinco en el planeta, siguieron en directo la llegada a la Luna por televisión. En muchos países, como España, las familias se reunieron de madrugada delante del televisor. Para muchas personas de aquella generación, fue uno de los recuerdos más vivos de su vida.
Tras el Apolo 11, la NASA realizó otras seis misiones a la Luna. Cinco de ellas alunizaron con éxito. La sexta, el Apolo 13, tuvo que abortar el alunizaje tras la explosión de un tanque de oxígeno, y sus astronautas lograron volver a la Tierra en una de las operaciones de rescate más famosas de la historia espacial. En total, doce hombres caminaron sobre la Luna entre 1969 y 1972. Desde el Apolo 17, en diciembre de 1972, nadie ha vuelto a pisarla.
¿Fue un montaje?
Desde los años setenta circulan teorías que afirman que la llegada a la Luna fue un montaje rodado en un estudio. Los argumentos más repetidos, como que la bandera ondea o que no se ven estrellas en las fotos, tienen explicaciones sencillas: la bandera tenía una varilla horizontal para mantenerla extendida y se movió al clavarla, y las estrellas no aparecen porque las cámaras estaban ajustadas para fotografiar superficies muy iluminadas por el sol.
Hay además pruebas sólidas de que los viajes fueron reales. Los reflectores láser que dejaron los astronautas siguen usándose hoy por observatorios de todo el mundo para medir la distancia entre la Tierra y la Luna. Las rocas lunares traídas por el programa Apolo se han estudiado en laboratorios de muchos países. La Unión Soviética, que seguía las misiones con sus propios medios y tenía todo el interés en denunciar un fraude, nunca lo hizo. Y en 2009 y 2011, la sonda de la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter fotografió desde la órbita lunar los lugares de alunizaje, con los módulos y las huellas de los astronautas.
Preguntas frecuentes sobre la llegada a la Luna
¿Cuándo llegó el hombre a la Luna?
El módulo lunar del Apolo 11 se posó en la Luna el 20 de julio de 1969. Neil Armstrong pisó la superficie a las 2:56 en hora universal del 21 de julio, que todavía era 20 de julio en Estados Unidos.
¿Quiénes fueron los primeros en pisar la Luna?
Neil Armstrong fue el primero y Buzz Aldrin, el segundo. Michael Collins se quedó en órbita en el módulo de mando.
¿Qué dijo Neil Armstrong al pisar la Luna?
Dijo: «Es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad». Armstrong aseguró después que había dicho «un hombre», aunque el artículo no se oye claramente en la grabación.
¿Cuántas personas han pisado la Luna?
Doce astronautas estadounidenses caminaron sobre la Luna entre 1969 y 1972, en seis misiones del programa Apolo.
¿Qué papel tuvo España en la llegada a la Luna?
La estación de seguimiento de la NASA en Fresnedillas de la Oliva, cerca de Madrid, recibió y retransmitió comunicaciones del Apolo 11, con la participación de técnicos españoles.
¿Hay pruebas de que la llegada a la Luna fue real?
Sí. Entre ellas, los reflectores láser que todavía se usan, las rocas lunares estudiadas en todo el mundo y las fotografías de los lugares de alunizaje tomadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter.
Conclusión
La llegada del hombre a la Luna nació de una rivalidad política, pero se convirtió en un logro de toda la humanidad. Durante unas horas de julio de 1969, el mundo entero miró al mismo lugar y vio a dos personas caminar sobre otro mundo, gracias al trabajo de cientos de miles de personas y al valor de unos pocos.
Más de medio siglo después, las huellas de Armstrong y Aldrin siguen intactas en el polvo lunar, donde no hay viento que las borre. Y la pregunta de cuándo volveremos a pisar la Luna sigue abierta.
Descubre más grandes momentos del pasado en nuestra sección de Historia universal.
Fuentes
- NASA. «Apollo 11 Mission Overview». nasa.gov
- NASA History Office. Apollo 11 Lunar Surface Journal. hq.nasa.gov/alsj
- Chaikin, A. (1994). A Man on the Moon: The Voyages of the Apollo Astronauts. Nueva York: Viking.
- Collins, M. (1974). Carrying the Fire: An Astronaut’s Journeys. Nueva York: Farrar, Straus and Giroux.
- INTA y MDSCC. Historia de las estaciones de seguimiento de la NASA en Madrid. mdscc.nasa.gov
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