En la madrugada del 6 de junio de 1944, miles de barcos aparecieron frente a las costas de Normandía, en el norte de Francia. Al amanecer, decenas de miles de soldados estadounidenses, británicos y canadienses saltaron de las lanchas de desembarco y avanzaron por las playas bajo el fuego de las defensas alemanas. Al mismo tiempo, miles de paracaidistas habían caído durante la noche detrás de las líneas enemigas. Era el Día D, el inicio de la liberación de Europa occidental.
El desembarco de Normandía fue la mayor operación anfibia de la historia. Requirió años de preparación, una enorme campaña de engaño en la que participó un espía español y una decisión muy arriesgada sobre el tiempo meteorológico. En este artículo repasamos cómo se planeó, cómo se desarrolló aquel día en cada una de las playas, qué coste humano tuvo y por qué fue decisivo para el final de la Segunda Guerra Mundial.
Europa bajo el dominio nazi
En 1940, la Alemania de Hitler había conquistado Francia, Bélgica, los Países Bajos, Dinamarca y Noruega. Durante años, la mayor parte de Europa occidental vivió bajo la ocupación nazi. En 1941, Alemania invadió la Unión Soviética, y desde entonces el grueso de la guerra terrestre se libraba en el frente oriental, donde el Ejército Rojo sufría pérdidas enormes.
El líder soviético, Iósif Stalin, pedía insistentemente a sus aliados, Estados Unidos y Reino Unido, que abrieran un segundo frente en Europa occidental para aliviar la presión sobre la URSS. Los aliados desembarcaron primero en el norte de África y después en Italia, pero sabían que la victoria exigía atacar directamente desde el oeste.
El Muro Atlántico
Los alemanes esperaban ese ataque. Desde 1942 habían construido el llamado Muro Atlántico, una línea de fortificaciones a lo largo de la costa desde Noruega hasta la frontera española, con búnkeres, nidos de ametralladoras, cañones, campos de minas y obstáculos en las playas para destrozar las lanchas. En 1944, el mariscal Erwin Rommel, encargado de reforzar las defensas en Francia, ordenó colocar millones de minas y obstáculos.
La preparación de la Operación Overlord
La invasión recibió el nombre en clave de Operación Overlord. La fase del desembarco en sí se llamó Operación Neptuno. El mando supremo correspondió al general estadounidense Dwight D. Eisenhower, y el de las fuerzas terrestres en la fase inicial, al general británico Bernard Montgomery.
Durante meses, el sur de Inglaterra se convirtió en un gigantesco campamento militar. Se reunieron cerca de tres millones de soldados, miles de barcos, aviones, tanques y toneladas de suministros. Los aliados bombardearon las vías de tren, los puentes y las carreteras del norte de Francia para dificultar la llegada de refuerzos alemanes. La Resistencia francesa preparó sabotajes para el día de la invasión.
¿Por qué Normandía?
El punto más cercano entre Inglaterra y Francia es el Paso de Calais, donde el canal de la Mancha mide apenas 33 kilómetros. Por eso los alemanes esperaban allí la invasión y concentraron sus mejores defensas. Los aliados eligieron Normandía, más lejos, pero con playas amplias, menos defendidas y al alcance de sus aviones de combate desde Inglaterra.
Puertos artificiales
Uno de los grandes problemas era el abastecimiento. Una vez en tierra, el ejército necesitaría un puerto para descargar suministros, y los alemanes defenderían o destruirían los puertos franceses. La solución fue construir en Inglaterra dos puertos artificiales prefabricados, llamados Mulberry, que se remolcarían por el canal y se montarían frente a las playas. Fue una de las obras de ingeniería más ambiciosas de la guerra. Uno de los dos puertos, el que se instaló frente a la playa estadounidense de Omaha, quedó destruido por una tormenta a los pocos días. El otro, frente a Arromanches, funcionó durante meses y por él pasaron cientos de miles de soldados y millones de toneladas de material.
El gran engaño: Garbo, el espía español
Para que el desembarco tuviera éxito, era fundamental que los alemanes no supieran dónde ni cuándo se produciría. Los aliados organizaron una gigantesca operación de engaño, la Operación Fortitude. En el sureste de Inglaterra, frente a Calais, crearon un ejército ficticio, con tanques hinchables, campamentos falsos y mensajes de radio inventados, supuestamente al mando del famoso general George Patton.
Una pieza clave del engaño fue Juan Pujol García, un barcelonés que trabajaba como agente doble para los británicos con el nombre en clave de Garbo. Los alemanes creían que era uno de sus mejores espías en Inglaterra y que dirigía una amplia red de informantes. En realidad, esa red era completamente inventada: Pujol y sus controladores británicos crearon a casi treinta agentes ficticios, con sus nombres, vidas y problemas.
En los días previos y posteriores al desembarco, Garbo envió a los alemanes mensajes que les convencieron de que el ataque en Normandía era solo una maniobra de distracción y que la invasión principal llegaría más tarde por Calais. Como resultado, los alemanes mantuvieron allí durante semanas tropas que podrían haber sido decisivas en Normandía. Pujol tuvo la rara distinción de ser condecorado por ambos bandos: los alemanes le concedieron la Cruz de Hierro y los británicos le nombraron miembro de la Orden del Imperio Británico.
La decisión del tiempo
El desembarco requería condiciones muy concretas: marea baja al amanecer para ver los obstáculos de las playas, luna suficiente durante la noche para los paracaidistas y un mar tranquilo. Solo unos pocos días al mes cumplían esas condiciones. La fecha elegida fue el 5 de junio.
Pero a principios de junio se desató un temporal sobre el canal. El jefe de meteorólogos de Eisenhower, el escocés James Stagg, predijo que habría una breve mejora del tiempo el 6 de junio. Eisenhower decidió aplazar un día el ataque y, en la madrugada del 5 de junio, dio la orden definitiva. Si hubiera esperado al siguiente periodo favorable, a finales de junio, se habría encontrado con una de las peores tormentas del siglo en el canal.
Los alemanes, confiados en que el mal tiempo impedía cualquier ataque, bajaron la guardia. Rommel incluso se había marchado a Alemania para celebrar el cumpleaños de su esposa.
El 6 de junio de 1944
Los paracaidistas
Poco después de la medianoche, miles de paracaidistas estadounidenses y británicos saltaron sobre Normandía para tomar puentes, cruces de carreteras y baterías de artillería, y proteger los flancos de las playas. Muchos cayeron lejos de sus objetivos, dispersos por el viento y el fuego antiaéreo, pero su presencia sembró la confusión entre los alemanes. Un grupo de soldados británicos aterrizó con planeadores junto al puente de Bénouville, conocido después como Pegasus Bridge, y lo tomó en pocos minutos.
Las cinco playas
Al amanecer, tras un intenso bombardeo naval y aéreo, comenzó el desembarco en cinco playas, a lo largo de unos 80 kilómetros de costa. Recibieron nombres en clave:
- Utah, al oeste, asignada a los estadounidenses. El desembarco fue relativamente fácil y con pocas bajas.
- Omaha, también estadounidense. Fue la playa más sangrienta, con acantilados y fuertes defensas alemanas que el bombardeo previo no había destruido.
- Gold, británica.
- Juno, asignada a las tropas canadienses, que sufrieron fuertes pérdidas en las primeras horas.
- Sword, británica, en el extremo oriental.
El infierno de Omaha
En Omaha, muchas lanchas se hundieron antes de llegar y la mayoría de los tanques anfibios se fueron a pique por el oleaje. Los soldados que llegaban a la playa quedaban expuestos al fuego de ametralladoras desde los acantilados. Durante horas, los mandos aliados pensaron en abandonar la playa. Poco a poco, pequeños grupos de soldados consiguieron subir por los acantilados y destruir las posiciones alemanas. Al final del día, los estadounidenses habían logrado una pequeña cabeza de playa a un precio altísimo.
Cerca de Omaha, los rangers estadounidenses escalaron con cuerdas el acantilado de la Pointe du Hoc, de unos 30 metros, para destruir una batería de cañones que amenazaba las playas.
Cómo vivieron los soldados aquel día
Para la mayoría de los soldados aliados, el desembarco empezó horas antes de pisar la arena. Embarcaron en grandes buques de transporte y, en plena noche, bajaron por redes de cuerda a las pequeñas lanchas de desembarco, muchas de ellas de un diseño estadounidense conocido como Higgins. Cada lancha llevaba unos treinta hombres. El mar seguía agitado tras el temporal, y muchos llegaron a la costa mareados, empapados y helados después de horas dando tumbos entre las olas.
Cada soldado cargaba con un equipo muy pesado: fusil, munición, granadas, raciones, herramientas y máscara antigás. Algunos se ahogaron al saltar de las lanchas en aguas demasiado profundas. Los paracaidistas estadounidenses llevaban unos pequeños grillos metálicos de juguete para reconocerse en la oscuridad: un chasquido debía responderse con dos.
La reacción alemana
Del lado alemán, la respuesta fue lenta y confusa. Los primeros informes sobre paracaidistas se interpretaron como incursiones aisladas. Las divisiones blindadas de reserva, las más peligrosas para los aliados, no podían moverse sin la autorización directa de Hitler, y nadie se atrevió a despertarlo durante las primeras horas de la mañana. Cuando por fin se dio la orden, ya avanzado el día, los tanques tuvieron que avanzar bajo los ataques de la aviación aliada, que dominaba el cielo. Esa demora fue una de las claves del éxito aliado.
El balance del Día D
Al anochecer del 6 de junio, unos 156.000 soldados aliados habían llegado a Normandía por mar y aire. No se habían alcanzado todos los objetivos previstos para el primer día, pero las cinco playas estaban en manos aliadas.
El coste humano fue alto. Se calcula que los aliados sufrieron unas 10.000 bajas, entre muertos, heridos y desaparecidos, de las cuales más de 4.000 fueron muertos. Las bajas alemanas se estiman entre 4.000 y 9.000. Muchos civiles franceses murieron en los bombardeos.
La batalla de Normandía
El Día D fue solo el comienzo. La batalla de Normandía duró casi tres meses. Los aliados tuvieron que avanzar por un terreno de setos y caminos estrechos, el bocage, ideal para la defensa. Ciudades como Caen o Saint-Lô quedaron destruidas. A mediados de agosto, gran parte del ejército alemán en Normandía quedó cercado en la llamada bolsa de Falaise.
El 25 de agosto de 1944, París fue liberado. Entre los primeros soldados en entrar en la ciudad estaban los hombres de la Nueve, una compañía de la 2.ª División Blindada francesa formada en su mayoría por republicanos españoles exiliados, que habían desembarcado en Normandía a principios de agosto.
Menos de un año después, el 8 de mayo de 1945, Alemania se rindió.
La memoria del Día D
Hoy, las playas de Normandía conservan las huellas de aquel día: búnkeres, cráteres de bombas, restos de los puertos artificiales en Arromanches y grandes cementerios militares. El cementerio estadounidense de Colleville-sur-Mer, sobre Omaha, alberga más de 9.000 tumbas. Cada 6 de junio se celebran ceremonias con la presencia de veteranos, cada vez menos numerosos, y de líderes de todo el mundo.
El desembarco ha inspirado películas como El día más largo (1962) o Salvar al soldado Ryan (1998), cuya escena inicial en Omaha es una de las recreaciones bélicas más impactantes del cine.
Preguntas frecuentes sobre el desembarco de Normandía
¿Cuándo fue el desembarco de Normandía?
El desembarco se produjo el 6 de junio de 1944, conocido como el Día D.
¿Cuántos soldados desembarcaron en Normandía?
Unos 156.000 soldados aliados llegaron a Normandía el 6 de junio por mar y por aire. En las semanas siguientes llegaron cientos de miles más.
¿Cuáles fueron las playas del desembarco?
Utah y Omaha, asignadas a los estadounidenses; Gold y Sword, a los británicos; y Juno, a los canadienses.
¿Quién fue Garbo?
Fue Juan Pujol García, un agente doble barcelonés al servicio de los británicos que convenció a los alemanes de que el desembarco de Normandía era una maniobra de distracción.
¿Por qué se llama Día D?
Día D es una expresión militar que designa el día en que comienza una operación. Se usó en muchas operaciones, pero el 6 de junio de 1944 la convirtió en famosa.
¿Cuántas personas murieron en el Día D?
Se calcula que más de 4.000 soldados aliados murieron el 6 de junio, y en total hubo unas 10.000 bajas aliadas entre muertos, heridos y desaparecidos.
Conclusión
El desembarco de Normandía fue el resultado de una preparación gigantesca, de un engaño brillante y de una decisión arriesgada sobre el tiempo. Pero, sobre todo, fue el resultado del valor de decenas de miles de jóvenes que saltaron de las lanchas hacia unas playas defendidas, sabiendo que muchos no llegarían a la arena seca.
Su sacrificio abrió el camino para la liberación de Europa occidental y para el final de la guerra. Ochenta años después, las cruces blancas que miran al mar en Normandía siguen recordando el precio de aquella victoria.
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Fuentes
- Beevor, A. (2009). D-Day: The Battle for Normandy. Londres: Viking (ed. en español: El Día D. La batalla de Normandía, Crítica).
- Ryan, C. (1959). The Longest Day. Nueva York: Simon & Schuster (ed. en español: El día más largo).
- Pujol, J. y West, N. (1985). Operation Garbo. Nueva York: Random House (ed. en español: Garbo, Planeta).
- The D-Day Story, Portsmouth. theddaystory.com
- American Battle Monuments Commission. Normandy American Cemetery. abmc.gov
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