A la 1:23 de la madrugada del 26 de abril de 1986, dos explosiones destrozaron el edificio del reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil, en la entonces República Socialista Soviética de Ucrania. El techo de hormigón voló por los aires, el núcleo del reactor quedó expuesto y un incendio de grafito empezó a lanzar a la atmósfera enormes cantidades de material radiactivo. Durante días, la nube recorrió buena parte de Europa.
El accidente de Chernóbil es el peor desastre nuclear de la historia. Obligó a evacuar para siempre la ciudad de Prípiat y una zona de miles de kilómetros cuadrados, expuso a la radiación a cientos de miles de personas y tuvo profundas consecuencias políticas en la Unión Soviética. En este artículo explicamos qué ocurrió aquella noche, por qué, cómo se gestionó la emergencia y qué queda hoy de Chernóbil.
La central nuclear Vladímir I. Lenin
La central de Chernóbil, cuyo nombre oficial era Central Nuclear Vladímir Ilich Lenin, estaba situada al norte de Ucrania, cerca de la frontera con Bielorrusia, a unos 100 kilómetros de Kiev. Junto a ella se había construido en los años setenta la ciudad de Prípiat, una ciudad moderna para los trabajadores de la central y sus familias, con unos 49.000 habitantes, escuelas, piscinas, cines y un parque de atracciones que iba a inaugurarse el 1 de mayo de 1986.
La central tenía cuatro reactores en funcionamiento del tipo RBMK, un diseño soviético que usaba grafito para moderar la reacción nuclear y agua para refrigerar el núcleo. Estos reactores tenían defectos de diseño que los especialistas soviéticos conocían en parte, pero que no se habían comunicado con claridad a los operadores.
La prueba
La noche del 25 al 26 de abril estaba prevista una prueba de seguridad en el reactor 4, aprovechando una parada para mantenimiento. Se trataba de comprobar si, en caso de corte del suministro eléctrico externo, las turbinas, al seguir girando por inercia, podían producir electricidad suficiente para mantener en marcha las bombas de refrigeración durante el minuto que tardaban en arrancar los generadores diésel de emergencia.
La prueba se había retrasado durante el día porque la red eléctrica de Kiev necesitaba energía. Se hizo finalmente de madrugada, con un turno de noche que no había preparado el experimento. Lo supervisaba el ingeniero jefe adjunto, Anatoli Diátlov. En la sala de control estaban, entre otros, el jefe de turno Aleksandr Akímov y el joven ingeniero Leonid Toptunov, encargado de controlar la potencia del reactor.
Lo que salió mal
Durante la preparación, la potencia del reactor cayó de forma accidental a niveles muy bajos, casi a cero. Para recuperarla, los operadores retiraron del núcleo casi todas las barras de control, que absorben neutrones y sirven para frenar la reacción, dejando muchas menos de las que permitían las normas de seguridad. Además, se habían desconectado varios sistemas automáticos de protección para poder hacer la prueba.
En esas condiciones, el reactor era extremadamente inestable. El diseño RBMK tenía un defecto peligroso: cuando el agua de refrigeración se convertía en vapor, la reacción nuclear se aceleraba en lugar de frenarse. Un aumento de potencia generaba más vapor, que a su vez aumentaba la potencia, en un círculo vicioso.
A la 1:23:04 comenzó la prueba. Las bombas de refrigeración empezaron a funcionar más despacio, el agua se calentó y se formó más vapor. La potencia empezó a subir. Hacia la 1:23:40, alguien pulsó el botón de parada de emergencia, conocido como AZ-5, que introducía de golpe todas las barras de control en el núcleo.
Aquí apareció un segundo defecto de diseño. Las barras de control tenían en su extremo inferior una sección de grafito. Al introducirse, durante unos segundos, ese grafito desplazaba agua y aumentaba la reacción en la parte inferior del núcleo, en lugar de frenarla. En un reactor ya inestable, ese aumento fue catastrófico. La potencia se disparó a muchas veces su valor normal en pocos segundos. El combustible se fragmentó, el agua se convirtió en vapor de golpe y una primera explosión de vapor levantó la losa de más de mil toneladas que cubría el reactor. Segundos después se produjo una segunda explosión.
Los primeros en llegar
Las explosiones lanzaron fragmentos de grafito y combustible radiactivo alrededor del edificio y provocaron incendios en el tejado de la sala de turbinas. Los bomberos de la central y de Prípiat, al mando de jóvenes oficiales como Vladímir Právik, acudieron de inmediato. Nadie les advirtió de los niveles de radiación. Lucharon contra el fuego con ropa normal de bombero, pisando restos de grafito altamente radiactivos.
Los aparatos de medición disponibles en la central tenían una escala demasiado baja y marcaban el máximo, lo que llevó a algunos responsables a pensar que la radiación era menor de lo que era en realidad. Durante horas, los dirigentes de la central insistieron en que el reactor estaba intacto y en que solo había que enfriarlo con agua.
Muchos de los bomberos y trabajadores que estuvieron aquella noche cerca del reactor recibieron dosis de radiación letales. En las semanas siguientes, 28 de ellos murieron por el síndrome de irradiación aguda en un hospital de Moscú, además de las dos personas que murieron en las explosiones.
Prípiat: la evacuación tardía
En Prípiat, a solo tres kilómetros, el sábado 26 de abril transcurrió casi con normalidad. Los niños fueron al colegio, se celebraron bodas y la gente paseaba por la calle sin saber nada. Algunos vecinos observaron desde un puente el resplandor del incendio.
No fue hasta el domingo 27 de abril, unas 36 horas después del accidente, cuando las autoridades ordenaron evacuar la ciudad. Se pidió a los habitantes que llevaran lo imprescindible para tres días. En unas horas, más de mil autobuses sacaron a toda la población. Nunca volvieron. Prípiat se convirtió en una ciudad fantasma.
El mundo se entera por Suecia
El Gobierno soviético guardó silencio en un primer momento. El lunes 28 de abril, en la central nuclear de Forsmark, en Suecia, a más de mil kilómetros, saltaron las alarmas de radiación cuando los trabajadores llegaron a su turno. Al comprobar que la contaminación no procedía de su central, los científicos suecos analizaron los vientos y concluyeron que procedía de la Unión Soviética. Ante la presión internacional, esa misma noche la televisión soviética emitió un breve comunicado que reconocía que había ocurrido un accidente en Chernóbil.
El secretario general del Partido Comunista, Mijaíl Gorbachov, no habló públicamente del accidente hasta el 14 de mayo. Años después reconoció que Chernóbil había sido decisivo para impulsar su política de glásnost, de mayor transparencia.
Los liquidadores
Durante los diez días siguientes, el grafito del reactor siguió ardiendo y liberando radiación. Helicópteros militares arrojaron miles de toneladas de arena, arcilla, plomo y boro sobre el reactor para sofocar el incendio y frenar las emisiones. Se temía además que el combustible fundido atravesara el suelo y llegara a las piscinas de agua situadas bajo el reactor, lo que podría provocar una nueva explosión de vapor. Tres trabajadores se ofrecieron voluntarios para entrar en los sótanos inundados y abrir las válvulas que permitían vaciarlas. Mineros excavaron un túnel bajo el reactor para instalar un sistema de refrigeración.
En los meses y años siguientes, cientos de miles de personas, conocidas como liquidadores, participaron en las tareas de limpieza: soldados, reservistas, mineros, ingenieros, médicos. Retiraron escombros radiactivos del tejado, a veces en turnos de apenas un minuto, enterraron pueblos enteros, cortaron bosques contaminados y construyeron una enorme estructura de hormigón y acero, conocida como el sarcófago, que se terminó en noviembre de 1986 para cubrir el reactor destruido.
Las consecuencias
Las víctimas
El número total de víctimas de Chernóbil es uno de los aspectos más discutidos del accidente. Las muertes inmediatas están claras: dos en las explosiones y 28 por irradiación aguda en los meses siguientes. Después, el efecto más claro ha sido un fuerte aumento de los casos de cáncer de tiroides en personas que eran niños o adolescentes en 1986, por haber consumido leche contaminada con yodo radiactivo. Se han diagnosticado miles de casos, aunque la gran mayoría se han curado.
Las estimaciones de muertes a largo plazo por cáncer varían mucho según la metodología. Un informe de varias agencias de Naciones Unidas de 2005 calculó que podrían llegar a unas 4.000 entre las personas más expuestas. Otros estudios dan cifras mucho más altas. Además, el accidente causó graves problemas de salud mental, desarraigo y pobreza entre los desplazados.
La zona de exclusión
Se estableció una zona de exclusión de unos 30 kilómetros alrededor de la central, que con el tiempo se amplió. Más de 100.000 personas fueron evacuadas en 1986, y unas 350.000 en total fueron realojadas en los años siguientes en Ucrania, Bielorrusia y Rusia. Bielorrusia fue uno de los países más afectados, porque recibió buena parte de la lluvia radiactiva.
El juicio
En 1987, seis responsables de la central, entre ellos el director, Víktor Briujánov, y el ingeniero jefe adjunto, Anatoli Diátlov, fueron juzgados y condenados a penas de prisión por violar las normas de seguridad. Durante años, la versión oficial culpó del accidente casi exclusivamente a los errores de los operadores. Investigaciones posteriores, entre ellas un informe del Organismo Internacional de Energía Atómica de 1992, reconocieron que los defectos de diseño del reactor RBMK fueron un factor decisivo.
Chernóbil hoy
Los otros tres reactores de la central siguieron funcionando durante años. El último se apagó en el año 2000. En 2016 se terminó de colocar sobre el viejo sarcófago, que se estaba deteriorando, una gigantesca estructura en forma de arco, el Nuevo Confinamiento Seguro, financiada por la comunidad internacional, diseñada para durar un siglo.
La zona de exclusión se ha convertido en un extraño refugio para la fauna salvaje, con lobos, alces, caballos de Przewalski y otras especies, ante la ausencia de seres humanos. Antes de la guerra de 2022, recibía visitas turísticas controladas. En febrero y marzo de 2022, durante la invasión rusa de Ucrania, las tropas rusas ocuparon la central y la zona durante varias semanas.
Chernóbil y Fukushima
Para medir la gravedad de los accidentes nucleares se usa la Escala Internacional de Sucesos Nucleares, que va del 1 al 7. Solo dos accidentes han alcanzado el nivel máximo: Chernóbil y Fukushima. El 11 de marzo de 2011, un terremoto de gran magnitud y el posterior tsunami golpearon la central de Fukushima Daiichi, en Japón. El agua inundó los generadores de emergencia, los sistemas de refrigeración dejaron de funcionar y tres reactores sufrieron fusiones del núcleo, con explosiones de hidrógeno y emisiones radiactivas.
Los dos accidentes son muy distintos. En Chernóbil, el reactor explotó y ardió al aire libre durante días, lanzando a la atmósfera mucha más radiactividad, y la respuesta se vio agravada por el secretismo. En Fukushima, la causa fue un desastre natural, la mayor parte de la contaminación acabó en el mar y la población se evacuó con más rapidez. Ambos, sin embargo, obligaron a revisar en todo el mundo los sistemas de seguridad de las centrales nucleares y alimentaron el debate sobre el papel de la energía nuclear.
Preguntas frecuentes sobre Chernóbil
¿Cuándo fue el accidente de Chernóbil?
A la 1:23 de la madrugada del 26 de abril de 1986.
¿Por qué explotó el reactor de Chernóbil?
Por una combinación de defectos de diseño del reactor RBMK y de errores y violaciones de las normas durante una prueba de seguridad, que llevaron a un aumento descontrolado de la potencia.
¿Cuántas personas murieron en Chernóbil?
Murieron 30 personas en las primeras semanas: dos en las explosiones y 28 por irradiación aguda. Las estimaciones de muertes a largo plazo por cáncer varían mucho según los estudios.
¿Se puede vivir hoy en Chernóbil?
La zona de exclusión sigue sin estar habitada de forma permanente, salvo algunos ancianos que regresaron a sus pueblos. Algunas zonas seguirán contaminadas durante siglos.
¿Qué es Prípiat?
Es la ciudad construida para los trabajadores de la central, a tres kilómetros del reactor. Fue evacuada el 27 de abril de 1986 y hoy es una ciudad fantasma.
Conclusión
Chernóbil fue el resultado de un reactor con defectos peligrosos, de una prueba mal planificada y de una cultura de secretismo que dificultó tanto la prevención como la respuesta. Su coste humano lo pagaron, sobre todo, los bomberos y trabajadores que se enfrentaron al desastre sin protección y los cientos de miles de personas que perdieron su hogar.
Cuatro décadas después, la ciudad de Prípiat, con su noria que nunca llegó a girar para el público, sigue siendo la imagen más clara de lo que puede ocurrir cuando la seguridad se sacrifica a la prisa y al silencio.
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Fuentes
- Organismo Internacional de Energía Atómica (1992). INSAG-7: The Chernobyl Accident: Updating of INSAG-1. Viena: OIEA.
- Chernobyl Forum (2005). Chernobyl’s Legacy: Health, Environmental and Socio-Economic Impacts. OIEA, OMS, PNUD y otras agencias de Naciones Unidas.
- Plokhy, S. (2018). Chernobyl: The History of a Nuclear Catastrophe. Nueva York: Basic Books (ed. en español: Chernóbil, Crítica).
- Alexiévich, S. (1997). Voces de Chernóbil. Barcelona: Debate.
- UNSCEAR. Informes sobre los efectos del accidente de Chernóbil. unscear.org
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