Entre 1911 y 1916, tres grandes transatlánticos británicos casi idénticos, el Olympic, el Titanic y el Britannic, sufrieron accidentes graves. El Titanic y el Britannic se hundieron. Una misma persona estaba a bordo en los tres casos y sobrevivió a todos: Violet Jessop, una camarera nacida en Argentina que dedicó casi toda su vida a trabajar en el mar.
Su historia se suele contar como una curiosidad, con el apodo de «Miss Insumergible». Pero detrás de la anécdota hay una vida dura y muy interesante, que conocemos bien gracias a las memorias que ella misma escribió. En este artículo repasamos quién fue Violet Jessop, qué vivió en cada uno de los tres barcos y qué fue de ella después.
Una infancia entre Argentina e Inglaterra
Violet Constance Jessop nació el 2 de octubre de 1887 cerca de Bahía Blanca, en la provincia de Buenos Aires, en Argentina. Sus padres eran emigrantes irlandeses que se habían instalado allí para trabajar en la cría de ovejas. Era la mayor de varios hermanos.
De niña enfermó gravemente de tuberculosis, una enfermedad que en aquella época solía ser mortal. Los médicos no le daban muchas esperanzas, pero sobrevivió. Fue la primera de las muchas veces que escapó de la muerte.
Tras la muerte de su padre, la familia se trasladó a Inglaterra. Su madre empezó a trabajar como camarera en barcos de pasajeros. Cuando ella enfermó, Violet, que tenía poco más de veinte años, decidió seguir sus pasos para mantener a la familia.
Camarera en los grandes transatlánticos
Ser camarera a bordo de un transatlántico era un trabajo exigente. Las camareras se ocupaban de las cabinas de los pasajeros de primera clase: hacían las camas, limpiaban, atendían peticiones a cualquier hora y trabajaban jornadas de hasta diecisiete horas por un sueldo bajo. Además, como recordó Violet en sus memorias, las jóvenes tenían que sortear las insinuaciones de algunos pasajeros y oficiales. Según contaba, se vestía de forma poco llamativa para evitar problemas.
En 1908 empezó a trabajar en la Royal Mail Line, y en 1910 pasó a la White Star Line, una de las grandes navieras británicas, que estaba construyendo en esos años los tres barcos más grandes y lujosos del mundo.
Tres barcos hermanos
Para entender la historia de Violet hay que conocer los barcos. A finales de la primera década del siglo XX, la White Star Line competía con su gran rival, la Cunard, por el negocio de los pasajeros entre Europa y Nueva York. La Cunard tenía los barcos más rápidos. La White Star decidió apostar por los más grandes y lujosos, y encargó al astillero Harland and Wolff, de Belfast, tres transatlánticos casi idénticos, conocidos como la clase Olympic.
El Olympic y el Titanic se construyeron casi a la vez, uno junto al otro. El Britannic llegó después, y su diseño se modificó tras el hundimiento del Titanic: se le añadió un doble casco en buena parte de su longitud, se elevaron los mamparos estancos y se instalaron grandes pescantes capaces de arriar muchos más botes salvavidas. Paradójicamente, fue el que menos tiempo navegó. El Olympic, en cambio, estuvo en servicio hasta 1935 y se ganó el apodo de «el viejo fiable».
Violet conocía bien el interior de estos barcos, con sus pasillos interminables, sus salones de primera clase y los estrechos alojamientos de la tripulación en las cubiertas inferiores. En sus memorias describe ese contraste entre el lujo que veían los pasajeros y la vida apretada y sin descanso del personal.
Primer accidente: el Olympic (1911)
El Olympic fue el primero de los tres hermanos. Entró en servicio en junio de 1911 y Violet formaba parte de su tripulación. El 20 de septiembre de 1911, al salir del puerto de Southampton, el Olympic chocó con el crucero de la Marina británica HMS Hawke, que le abrió un gran agujero en el casco, en la popa.
No hubo víctimas y el barco consiguió volver a puerto sin hundirse, aunque dos de sus compartimentos estancos se inundaron. Violet salió ilesa. En sus memorias apenas le dedicó unas líneas al accidente. La investigación posterior atribuyó la responsabilidad al Olympic, en parte por el efecto de succión que provocaba su enorme tamaño al moverse cerca de otro barco.
Segundo accidente: el Titanic (1912)
En la primavera de 1912, la White Star Line preparaba el viaje inaugural del segundo barco, el Titanic. Violet no quería ir: le gustaba el Olympic. Pero sus amigos la convencieron de que sería una experiencia maravillosa, y aceptó. El 10 de abril de 1912 embarcó en Southampton como camarera de primera clase.
La noche del iceberg
En la noche del 14 de abril, Violet estaba en su litera, ya acostada, cuando notó un golpe y el barco se detuvo. Poco después recibió la orden de subir a cubierta. Contó que se vistió con cuidado, porque se lo habían enseñado así, y que incluso se puso un bonito sombrero.
En cubierta, los oficiales le pidieron que diera ejemplo a los pasajeros que no hablaban inglés, mostrándoles con calma cómo subir a los botes. Más tarde le ordenaron que subiera al bote salvavidas número 16. Según su relato, cuando el bote ya bajaba, un oficial le puso en los brazos un bebé para que lo cuidara.
Desde el bote vio cómo el Titanic se hundía. Pasó la noche en el mar, con frío, sosteniendo al bebé. Al amanecer, el barco Carpathia rescató a los supervivientes. Violet contó que, ya a bordo del Carpathia, una mujer se acercó, tomó al bebé sin decir nada y se marchó. Nunca supo quiénes eran.
En el hundimiento del Titanic murieron unas 1.500 personas. De los miembros de la tripulación, sobrevivió una minoría. Entre las camareras, el porcentaje de supervivencia fue mucho mayor porque se les permitió subir a los botes junto con las mujeres y los niños.
Sin sueldo desde el hundimiento
Un detalle que retrata las condiciones laborales de la época: la White Star Line dejó de pagar a los tripulantes del Titanic en el momento en que el barco se hundió. Para la compañía, su contrato terminaba con el barco. Violet volvió a casa sin trabajo y tuvo que buscar otro embarque.
Tercer accidente: el Britannic (1916)
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Violet se formó como enfermera voluntaria de la Cruz Roja británica, en el cuerpo de auxiliares conocido como VAD. Mientras tanto, el tercer barco de la serie, el Britannic, que iba a ser aún más grande y seguro que sus hermanos, fue requisado por el Gobierno y convertido en buque hospital, pintado de blanco con cruces rojas, para trasladar a soldados heridos desde el Mediterráneo.
Violet embarcó en el Britannic como enfermera. El 21 de noviembre de 1916, mientras navegaba por el mar Egeo, cerca de la isla griega de Kea, el barco chocó con una mina colocada por un submarino alemán. La explosión abrió una vía de agua en la proa. El barco se hundió en menos de una hora.
Atrapada junto a las hélices
Violet subió a un bote salvavidas. Pero el capitán había intentado llevar el barco hacia la costa de Kea para encallarlo, y las hélices seguían girando. Los botes que se habían arriado cerca de la popa fueron arrastrados hacia ellas. Algunos fueron destrozados, y varias personas murieron.
Al ver lo que pasaba, Violet saltó al agua desde el bote. No sabía nadar bien. Según contó, fue absorbida hacia abajo y se golpeó la cabeza con la quilla del barco antes de que alguien la sacara del agua y la subiera a otro bote. Más tarde los médicos descubrieron que había sufrido una fractura de cráneo.
En el hundimiento del Britannic murieron unas treinta personas. La cifra fue baja porque el barco no transportaba heridos en ese viaje y porque los botes se arriaron de forma ordenada. Violet contó también que, antes de abandonar el barco, volvió a su camarote a buscar su cepillo de dientes, porque lo había echado mucho de menos tras el naufragio del Titanic.
El pecio del Britannic
El Britannic fue el barco más grande hundido durante la Primera Guerra Mundial. Sus restos reposan a unos 120 metros de profundidad en el canal de Kea. El oceanógrafo francés Jacques Cousteau localizó el pecio en 1975 y lo exploró con su equipo. A diferencia del Titanic, que yace partido en dos en el fondo del Atlántico, el Britannic está casi entero, tumbado sobre un costado. Hoy es un lugar protegido por las autoridades griegas y solo puede visitarse con permisos especiales.
Una vida en el mar
Lo sorprendente es que, después de tres accidentes, Violet no abandonó el mar. Tras la guerra volvió a trabajar para la White Star Line, y luego para otras navieras, como la Red Star Line, con la que hizo varios viajes alrededor del mundo, y la Royal Mail Line. Siguió trabajando a bordo durante décadas.
En 1950 se retiró y se instaló en una casa del siglo XVI en el pueblo de Great Ashfield, en el condado inglés de Suffolk. Allí vivió tranquila, cuidando su jardín y criando gallinas. Murió el 5 de mayo de 1971, a los 83 años, de una insuficiencia cardiaca.
La llamada misteriosa
Según contó John Maxtone-Graham, editor de sus memorias, Violet le relató que una noche, años después del naufragio, recibió una llamada de una mujer que le preguntó si era la camarera que había salvado a un bebé la noche del Titanic. Cuando ella respondió que sí, la mujer dijo: «Yo era ese bebé», se rió y colgó. Algunos historiadores creen que pudo tratarse de una broma de algún niño del pueblo. Nunca se supo.
Sus memorias
Violet escribió sus memorias en los años treinta, pero no se publicaron en vida. Décadas después, el historiador marítimo John Maxtone-Graham las editó y las publicó en 1997 con el título Titanic Survivor. Son una fuente muy valiosa para conocer la vida de las tripulaciones de los grandes transatlánticos, más allá de los pasajeros ricos y famosos que suelen protagonizar las historias del Titanic.
En ellas, Violet habla con humor y sin dramatismo de sus experiencias, de las jornadas agotadoras, de las relaciones entre los tripulantes y de los pasajeros que conoció. También recuerda con cariño a compañeros que murieron en los naufragios.
¿Suerte o algo más?
La historia de Violet Jessop se suele presentar como un caso de suerte extraordinaria, y en parte lo es. Pero conviene matizar:
- En el caso del Olympic, no hubo víctimas, así que sobrevivir no fue excepcional.
- En el del Titanic, las camareras tuvieron más posibilidades de salvarse que el resto de la tripulación, porque subieron a los botes con las mujeres y los niños.
- En el del Britannic, la gran mayoría de los ocupantes sobrevivieron.
Lo verdaderamente notable es que una misma persona trabajara en los tres barcos justo en el momento de sus accidentes, y que en el del Britannic escapara de una situación muy peligrosa. También lo es su capacidad para volver a embarcar una y otra vez.
Preguntas frecuentes sobre Violet Jessop
¿Quién era Violet Jessop?
Fue una camarera y enfermera de barco nacida en Argentina en 1887, de padres irlandeses. Trabajó durante décadas en transatlánticos y estuvo a bordo del Olympic, el Titanic y el Britannic durante sus accidentes.
¿En qué bote se salvó Violet Jessop del Titanic?
Según su relato, en el bote salvavidas número 16. Un oficial le entregó un bebé para que lo cuidara durante la noche.
¿Por qué llamaban a Violet Jessop «la insumergible»?
Porque sobrevivió a los accidentes de tres grandes barcos: el choque del Olympic en 1911 y los hundimientos del Titanic en 1912 y del Britannic en 1916.
¿Cómo se hundió el Britannic?
El Britannic, convertido en buque hospital, chocó con una mina en el mar Egeo el 21 de noviembre de 1916 y se hundió en menos de una hora. Murieron unas treinta personas.
¿Cuándo murió Violet Jessop?
Murió el 5 de mayo de 1971 en Great Ashfield, Inglaterra, a los 83 años.
¿Escribió Violet Jessop un libro?
Sí. Sus memorias se publicaron en 1997, editadas por John Maxtone-Graham, con el título Titanic Survivor.
Conclusión
Violet Jessop sobrevivió a una tuberculosis infantil, a un choque en el mar, al naufragio más famoso de la historia y al hundimiento de un buque hospital en plena guerra. Después siguió trabajando en el mar durante más de treinta años.
Su historia nos recuerda que detrás de los grandes naufragios hubo también personas trabajadoras, mal pagadas y casi siempre anónimas, sin las cuales esos barcos no habrían navegado. Violet tuvo la suerte de sobrevivir y el acierto de contarlo.
Puedes leer otras historias reales en nuestra sección de Historias reales y de Grandes tragedias.
Fuentes
- Jessop, V. y Maxtone-Graham, J. (ed.) (1997). Titanic Survivor: The Memoirs of Violet Jessop, Stewardess. Dobbs Ferry: Sheridan House.
- Encyclopedia Titanica. «Miss Violet Constance Jessop». encyclopedia-titanica.org
- Royal Museums Greenwich. Colecciones sobre el Titanic y la White Star Line. rmg.co.uk
- Chirnside, M. (2004). The Olympic-Class Ships: Olympic, Titanic, Britannic. Stroud: Tempus.
0 comentarios