En la noche del 30 de enero de 1945, el barco alemán Wilhelm Gustloff navegaba por el mar Báltico, frente a la costa de Pomerania, con unas diez mil personas a bordo. La mayoría eran civiles que huían del avance del ejército soviético: mujeres, niños, ancianos, además de soldados heridos y militares. La temperatura del aire rondaba los veinte grados bajo cero. A las nueve y cuarto de la noche, tres torpedos lanzados por un submarino soviético alcanzaron el barco. En menos de una hora, se hundió.
Murieron alrededor de nueve mil personas, seis veces más que en el hundimiento del Titanic. El naufragio del Wilhelm Gustloff es considerado la mayor tragedia de la historia en el hundimiento de un solo barco. Sin embargo, durante décadas apenas se habló de él. En este artículo contamos qué ocurrió, quiénes iban a bordo y por qué esta tragedia quedó en el olvido.
Un barco para las vacaciones del régimen
El Wilhelm Gustloff se construyó en los astilleros de Hamburgo y se botó en 1937. Pertenecía a la organización nazi Kraft durch Freude («Fuerza a través de la alegría»), que ofrecía a los trabajadores alemanes vacaciones, cruceros y actividades de ocio a bajo precio, como parte de la propaganda del régimen. Llevaba el nombre de Wilhelm Gustloff, un dirigente nazi en Suiza asesinado en 1936, al que el régimen convirtió en mártir.
Era un barco moderno, de unos 208 metros de longitud, con capacidad para unos 1.500 pasajeros y una tripulación de varios centenares. Antes de la guerra realizó cruceros por Noruega, las islas Madeira y el Mediterráneo. En 1939 participó en el traslado de la Legión Cóndor, la unidad alemana que había combatido en la guerra civil española, de regreso a Alemania.
Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial, fue convertido en barco hospital y después en cuartel flotante para la formación de tripulaciones de submarinos en el puerto de Gotenhafen, la actual Gdynia, en Polonia.
La huida de Prusia Oriental
En enero de 1945, el Ejército Rojo lanzó una gran ofensiva y entró en Prusia Oriental, la región más oriental de Alemania. La población alemana conocía, por la propaganda nazi y por los relatos de los refugiados, las atrocidades que los soldados soviéticos cometían contra los civiles, como represalia por los crímenes cometidos por Alemania en la Unión Soviética. Cientos de miles de personas huyeron hacia el oeste en pleno invierno, a pie o en carros, por caminos helados, muchas veces bajo los ataques aéreos. Miles murieron de frío y agotamiento por el camino.
Cuando el avance soviético cortó las rutas terrestres, el único camino de escape fue el mar. La Marina alemana organizó una gran operación de evacuación, conocida como Operación Aníbal, que en pocos meses trasladó por el Báltico a más de un millón de refugiados y soldados hacia el oeste. Para ello se utilizaron todos los barcos disponibles, desde buques de guerra hasta transatlánticos y pequeños pesqueros.
Diez mil personas a bordo
El Wilhelm Gustloff fue uno de los barcos destinados a la evacuación. Durante días, una multitud de refugiados desesperados se agolpó en el puerto de Gotenhafen intentando subir. Al final embarcaron muchas más personas de las previstas. No se sabe el número exacto, porque en los últimos momentos se dejó de registrar a los pasajeros, pero las estimaciones más aceptadas hablan de unas diez mil personas: más de ocho mil refugiados civiles, entre ellos miles de niños, cientos de soldados heridos, unos mil miembros de la Marina en formación y varios cientos de auxiliares femeninas de la Marina.
El barco zarpó el 30 de enero de 1945 a mediodía. Iba escoltado solo por un pequeño torpedero, porque faltaban barcos de guerra. Los responsables del barco discutieron sobre la ruta y la velocidad. Para evitar las minas, se eligió navegar por aguas profundas, más expuestas a los submarinos. Al anochecer, tras recibir un aviso de que se acercaba un grupo de dragaminas alemanes, el capitán decidió encender las luces de navegación para evitar una colisión. Esa decisión hizo al barco visible a gran distancia.
El submarino S-13
En la zona patrullaba el submarino soviético S-13, al mando del capitán Alexandr Marinesko, un oficial brillante pero indisciplinado, que tenía problemas con sus superiores por su afición a la bebida y por haber abandonado su puesto en una ocasión. Necesitaba un gran éxito para recuperar su prestigio.
Marinesko localizó al Wilhelm Gustloff, iluminado, y lo siguió durante horas. Para atacarlo, se situó por el lado de la costa, donde los alemanes no esperaban a ningún submarino. Hacia las 21:15, a poca distancia, disparó cuatro torpedos. Tres alcanzaron el barco. Uno de ellos impactó en la zona de la piscina del barco, que se había vaciado para alojar a las auxiliares femeninas de la Marina. La mayoría de ellas murió al instante.
Un barco abarrotado
En las horas previas al ataque, el interior del Wilhelm Gustloff era un laberinto de personas. Los refugiados ocupaban cada rincón disponible: los camarotes, los salones, los comedores, los pasillos, el teatro e incluso la piscina vacía. Muchos llevaban días sin comer en condiciones y casi todos iban cargados con las pocas pertenencias que habían podido salvar. El aire estaba viciado y hacía calor dentro, mientras en el exterior el frío era extremo. Muchas personas se habían quitado los abrigos y los chalecos salvavidas para dormir, algo que resultaría fatal cuando hubo que salir al exterior en pocos minutos.
El hundimiento
El barco empezó a escorarse rápidamente. Se desató el pánico. Miles de personas intentaron llegar a las cubiertas superiores por escaleras y pasillos abarrotados. Muchas murieron aplastadas. Los botes salvavidas eran muy insuficientes para tanta gente, y algunos estaban congelados y no se pudieron soltar. Algunos se arriaron medio vacíos, otros volcaron. Muchas personas saltaron al agua, que estaba a unos cuatro grados, con trozos de hielo flotando.
En la cubierta, cubierta de hielo y nieve, la gente resbalaba hacia la borda a medida que el barco se inclinaba. Algunos oficiales intentaron mantener el orden y dar prioridad a las mujeres y los niños, pero la desesperación era tal que en algunos lugares se produjeron peleas por un sitio en los botes. Las bengalas lanzadas para pedir ayuda iluminaban de forma intermitente una escena caótica.
Unos cuarenta o cincuenta minutos después del ataque, el Wilhelm Gustloff se hundió. La mayoría de las personas que estaban en el agua murieron de hipotermia en pocos minutos. Muchos niños, con chalecos salvavidas demasiado grandes, quedaron flotando boca abajo.
Los supervivientes
El torpedero de escolta, el Löwe, fue el primero en llegar y empezó a sacar náufragos del agua. Después se unieron otros barcos, entre ellos el crucero pesado Admiral Hipper, que pasó por la zona pero no se detuvo por miedo a ser atacado por el submarino, y el torpedero T-36, que rescató a cientos de personas.
Varios barcos alemanes acudieron al lugar y rescataron a los supervivientes que pudieron encontrar en el agua y en los botes, en medio de la oscuridad y el frío. Se calcula que sobrevivieron algo más de mil personas. El número de muertos se estima en torno a nueve mil, aunque algunos investigadores dan cifras algo menores o mayores. El historiador alemán Heinz Schön, que sobrevivió al naufragio como tripulante y dedicó su vida a investigarlo, calculó más de nueve mil trescientas víctimas.
Entre los supervivientes hubo historias extraordinarias. Según los relatos recogidos por los investigadores, uno de los rescatadores encontró a un bebé vivo, envuelto en mantas, en un bote salvavidas abandonado, y que fue adoptado por uno de los marineros que lo rescataron.
La mayor tragedia en el mar
Para comprender la magnitud del naufragio, basta compararlo con otros hundimientos famosos. En el Titanic murieron unas 1.500 personas, y en el Lusitania, unas 1.200. El peor desastre marítimo en tiempo de paz fue el del transbordador filipino Doña Paz, que en diciembre de 1987 chocó con un petrolero y se incendió, con más de cuatro mil muertos según las estimaciones. La cifra del Wilhelm Gustloff, en torno a nueve mil víctimas, supera a todas ellas, y lo convierte en el naufragio de un solo barco con más muertos de la historia.
Si el Titanic es mucho más conocido se debe, en parte, a las circunstancias: un barco de lujo en tiempo de paz, con pasajeros famosos y un relato que encajaba en la cultura popular. El Wilhelm Gustloff se hundió en medio de la mayor guerra de la historia, cuando las tragedias se contaban por millones.
Otros naufragios de la evacuación
El Wilhelm Gustloff no fue el único barco de refugiados hundido en el Báltico en aquellos meses. Pocos días después, el 10 de febrero de 1945, el mismo submarino S-13 hundió el General von Steuben, con miles de heridos y refugiados a bordo. En abril, otro submarino soviético hundió el Goya, en el que murieron también varios miles de personas. En conjunto, se calcula que decenas de miles de personas murieron en el mar durante la evacuación, aunque la gran mayoría de los evacuados llegó a su destino.
El destino de Marinesko
El hundimiento del Wilhelm Gustloff fue, por número de toneladas y de víctimas, uno de los mayores éxitos de un submarino soviético en la guerra. Sin embargo, Marinesko no recibió entonces el título de Héroe de la Unión Soviética, en parte por sus problemas de disciplina. Fue degradado y expulsado de la Marina después de la guerra, y llegó a pasar por prisión por otros motivos. Murió en 1963. En 1990, ya en los últimos tiempos de la Unión Soviética, fue nombrado Héroe de la Unión Soviética a título póstumo.
Desde el punto de vista soviético, el barco era un objetivo militar legítimo: navegaba sin señales de barco hospital, transportaba a militares, entre ellos tripulantes de submarinos en formación, y llevaba armamento antiaéreo. Para muchos alemanes, el ataque fue un crimen contra miles de civiles. Los historiadores siguen debatiendo cómo debe valorarse.
Una tragedia olvidada
Durante décadas, el naufragio del Wilhelm Gustloff apenas se recordó fuera de los círculos de supervivientes y de refugiados alemanes. En la Alemania de la posguerra, el sufrimiento de los civiles alemanes era un tema delicado, por miedo a que sirviera para relativizar los crímenes del nazismo. En la Alemania Oriental, aliada de la Unión Soviética, el tema era tabú. En los países aliados, la tragedia de las víctimas alemanas despertaba poca simpatía.
Esa situación cambió en parte en 2002, cuando el escritor alemán Günter Grass, premio Nobel de Literatura, publicó la novela A paso de cangrejo, que trata del naufragio y de cómo su memoria fue silenciada y después manipulada. El libro abrió un debate en Alemania sobre el recuerdo de los civiles alemanes víctimas de la guerra. En 2008 se emitió en Alemania un telefilme sobre el naufragio.
El pecio
Los restos del Wilhelm Gustloff descansan a unos 45 metros de profundidad frente a la costa de Polonia. Están considerados una tumba de guerra y está prohibido bucear en ellos. Las autoridades polacas protegen el lugar, y en las cartas náuticas aparece señalado como zona de navegación con restricciones.
Preguntas frecuentes sobre el Wilhelm Gustloff
¿Qué fue el Wilhelm Gustloff?
Fue un barco de cruceros alemán construido en 1937, usado durante la guerra como barco hospital y cuartel flotante, y en enero de 1945 para evacuar refugiados.
¿Cuántas personas murieron en el Wilhelm Gustloff?
Se calcula que alrededor de nueve mil personas, la mayoría civiles. Es la mayor pérdida de vidas en el hundimiento de un solo barco de la historia.
¿Quién hundió el Wilhelm Gustloff?
El submarino soviético S-13, al mando del capitán Alexandr Marinesko, el 30 de enero de 1945.
¿Por qué es menos conocido que el Titanic?
Porque sus víctimas eran alemanes en plena derrota de la Alemania nazi, y durante décadas su memoria fue incómoda tanto en Alemania como en los países vencedores.
¿Dónde está el pecio del Wilhelm Gustloff?
Frente a la costa de Polonia, a unos 45 metros de profundidad. Está protegido como tumba de guerra.
Conclusión
El naufragio del Wilhelm Gustloff reúne los peores ingredientes de la guerra: civiles atrapados entre ejércitos, un barco sobrecargado de personas desesperadas, un mar helado y un ataque que convirtió en tumba un antiguo crucero de vacaciones. Miles de niños murieron en pocos minutos aquella noche.
Recordar esta tragedia no supone olvidar los crímenes del régimen que llevó a Alemania y a Europa a la guerra. Significa reconocer que, en toda guerra, son los más indefensos quienes pagan el precio más alto.
Descubre otras tragedias en nuestra sección de Grandes tragedias, como el hundimiento del Lusitania.
Fuentes
- Schön, H. (2002). Die Gustloff-Katastrophe. Stuttgart: Motorbuch Verlag.
- Prince, C. (2013). Death in the Baltic: The World War II Sinking of the Wilhelm Gustloff. Nueva York: Palgrave Macmillan.
- Grass, G. (2002). Im Krebsgang (ed. en español: A paso de cangrejo, Alfaguara).
- Dobson, C., Miller, J. y Payne, R. (1979). The Cruellest Night. Londres: Hodder & Stoughton.
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