Al amanecer del 29 de mayo de 1453, tras 53 días de asedio, las tropas del sultán otomano Mehmed II entraron en Constantinopla. Su último emperador, Constantino XI Paleólogo, murió combatiendo junto a las murallas. Con la ciudad caía el Imperio bizantino, heredero directo del Imperio romano de Oriente, que había resistido más de mil años.
La caída de Constantinopla es una de las fechas más conocidas de la historia, hasta el punto de que muchos manuales la usan para marcar el final de la Edad Media. En este artículo explicamos cómo llegó la ciudad a esa situación, cómo se desarrolló el asedio, qué papel tuvieron los cañones y los barcos que cruzaron una colina, y qué consecuencias tuvo para Europa y el mundo.
Constantinopla, la ciudad de los emperadores
Constantinopla fue fundada como capital del Imperio romano por el emperador Constantino el Grande en el año 330, sobre la antigua ciudad griega de Bizancio. Situada a orillas del estrecho del Bósforo, entre Europa y Asia, controlaba el paso entre el mar Negro y el Mediterráneo. Durante siglos fue una de las ciudades más grandes, ricas y poderosas del mundo.
Cuando el Imperio romano de Occidente desapareció en el siglo V, el de Oriente siguió existiendo, con capital en Constantinopla. Sus habitantes se llamaban a sí mismos romanos, aunque hablaban griego. Los historiadores modernos lo llaman Imperio bizantino.
Las murallas de Teodosio
La gran defensa de la ciudad eran sus murallas. Por tierra, la protegían las murallas de Teodosio, construidas en el siglo V: un sistema de foso, muralla exterior y muralla interior, con decenas de torres, que se extendía unos seis kilómetros entre el mar de Mármara y el Cuerno de Oro, el puerto natural de la ciudad. Durante mil años resistieron asedios de ávaros, persas, árabes, búlgaros y rusos. Solo en 1204 los cruzados de la Cuarta Cruzada lograron tomar la ciudad, y lo hicieron atacando por el mar.
Un imperio en declive
En 1453, el Imperio bizantino era apenas una sombra de lo que había sido. El saqueo de los cruzados en 1204 lo había debilitado gravemente, y aunque los bizantinos recuperaron la ciudad en 1261, nunca volvieron a ser una gran potencia. Las guerras civiles, la peste negra y las pérdidas territoriales lo habían reducido a la propia Constantinopla y a unos pocos territorios en Grecia.
La ciudad había perdido gran parte de su población. Se calcula que vivían en ella unas 50.000 personas, muy lejos de los cientos de miles de sus mejores tiempos. Muchos barrios eran huertos y campos dentro de las murallas.
El ascenso otomano
Mientras Bizancio se apagaba, los turcos otomanos, un pequeño estado nacido en Anatolia a finales del siglo XIII, se habían convertido en una gran potencia. En el siglo XIV cruzaron a Europa y conquistaron buena parte de los Balcanes. Constantinopla quedó rodeada por territorio otomano, como una isla.
Mehmed II, el conquistador
En 1451 subió al trono otomano Mehmed II, un joven de apenas 19 años, culto, ambicioso y decidido a conquistar Constantinopla. Para él, la ciudad era la capital natural de su imperio y un símbolo de prestigio inigualable.
Empezó los preparativos de inmediato. En 1452 construyó en la orilla europea del Bósforo una fortaleza, Rumeli Hisarı, frente a otra que ya existía en la orilla asiática. Con ambas controlaba el estrecho y podía impedir que llegara ayuda a la ciudad desde el mar Negro. Los barcos que intentaban pasar sin permiso eran hundidos.
Los cañones de Orbán
Mehmed contrató a un fundidor de cañones húngaro llamado Orbán, que antes había ofrecido sus servicios a los bizantinos sin que estos pudieran pagarle. Orbán construyó para los otomanos varios cañones enormes, entre ellos una gigantesca bombarda capaz de lanzar bolas de piedra de cientos de kilos. Necesitaba decenas de bueyes para moverse y solo podía disparar unas pocas veces al día, pero su efecto contra las viejas murallas era devastador.
Las fuerzas enfrentadas
Las cifras exactas son discutidas, pero la diferencia era enorme. Mehmed reunió un ejército de entre 60.000 y 80.000 soldados según muchas estimaciones, incluidos los jenízaros, la infantería de élite otomana, además de una flota de más de cien barcos.
Los defensores apenas llegaban a unos 7.000 u 8.000 hombres, incluidos voluntarios extranjeros. El emperador Constantino XI había pedido ayuda a Occidente, pero llegó muy poca. El papa envió un pequeño contingente. Destacó el genovés Giovanni Giustiniani Longo, un experto en asedios que llegó con unos setecientos soldados y al que el emperador confió la defensa de las murallas terrestres. Venecianos residentes en la ciudad también participaron en la defensa.
Para proteger el puerto, los bizantinos tendieron una gran cadena de hierro a través de la entrada del Cuerno de Oro, que impedía el paso de los barcos enemigos.
El asedio: abril y mayo de 1453
El ejército otomano llegó ante las murallas a principios de abril de 1453. El 6 de abril comenzaron los bombardeos. Durante semanas, los cañones dispararon sin descanso contra las murallas, abriendo brechas que los defensores reparaban cada noche con piedras, madera, tierra y barriles.
Los otomanos lanzaron varios asaltos que fueron rechazados con grandes pérdidas. También intentaron excavar túneles bajo las murallas, pero los defensores, con la ayuda de un ingeniero llamado Johannes Grant, localizaron las minas y las destruyeron.
Los barcos que cruzaron la colina
La cadena del Cuerno de Oro resistía, y los barcos otomanos no conseguían entrar en el puerto. Mehmed tuvo entonces una idea audaz. El 22 de abril, sus hombres arrastraron por tierra unas setenta embarcaciones sobre una vía de troncos engrasados, a través de las colinas que había detrás de Gálata, en la otra orilla del Cuerno de Oro, y las botaron en el puerto, dentro de la cadena.
Los defensores vieron con asombro aparecer la flota enemiga en aguas que creían seguras. Ahora tenían que vigilar también las murallas marítimas del puerto, con todavía menos hombres.
Los presagios
A medida que avanzaba el asedio, el ánimo de los habitantes decayó. Las crónicas cuentan varios episodios que se interpretaron como malos presagios. El 22 de mayo hubo un eclipse de luna. Días después, durante una procesión con el icono de la Virgen protectora de la ciudad, la imagen cayó al suelo, y una fuerte tormenta interrumpió el acto. Al día siguiente, una niebla cubrió la ciudad. Para muchos, eran señales de que Dios había abandonado Constantinopla.
El asalto final del 29 de mayo
Mehmed preparó el asalto final con cuidado. El 28 de mayo, los otomanos descansaron y rezaron. En la ciudad, los habitantes acudieron a la iglesia de Santa Sofía para una última misa conjunta de griegos y latinos, una escena muy recordada por las crónicas.
En la madrugada del 29 de mayo comenzó el ataque. Primero atacaron las tropas irregulares, luego las regulares, y finalmente los jenízaros. Los defensores resistieron durante horas en la zona más castigada de las murallas.
Entonces ocurrió algo decisivo: Giustiniani resultó gravemente herido y fue evacuado. Sus hombres, al verlo marchar, perdieron la moral y se retiraron, y la línea de defensa se rompió. Al mismo tiempo, según algunas crónicas, un grupo de otomanos entró por una pequeña puerta, la Kerkoporta, que había quedado abierta. Este último episodio es discutido por los historiadores.
Los otomanos entraron en masa en la ciudad. Constantino XI, según la tradición, se quitó las insignias imperiales y se lanzó a la lucha junto a sus soldados. Su cuerpo nunca fue identificado con seguridad.
El saqueo
Como era costumbre en la época con las ciudades tomadas por asalto, Mehmed permitió a sus tropas saquear la ciudad. Miles de personas murieron y muchas más fueron esclavizadas. Al final del día, el sultán entró en la ciudad y se dirigió a Santa Sofía, la gran iglesia construida por Justiniano en el siglo VI, que ordenó convertir en mezquita.
Las consecuencias de la caída de Constantinopla
El fin de Bizancio
Con la toma de Constantinopla desaparecía el Imperio bizantino. Los últimos territorios bizantinos, como el despotado de Morea y el Imperio de Trebisonda, cayeron en los años siguientes.
Una nueva capital otomana
Mehmed II, conocido desde entonces como Fatih, «el Conquistador», convirtió Constantinopla en la capital de su imperio. Repobló la ciudad con habitantes de distintos orígenes, incluidos griegos, armenios y judíos, y permitió que el patriarca ortodoxo siguiera ejerciendo. La ciudad, que con el tiempo sería conocida como Estambul, volvió a ser una gran metrópoli. El Imperio otomano dominaría el Mediterráneo oriental durante siglos.
El impacto en Europa
La caída de la ciudad provocó una gran conmoción en la Europa cristiana. Se habló de organizar una cruzada para recuperarla, pero nunca se llevó a cabo. Muchos sabios griegos ya habían emigrado a Italia antes de 1453, y otros lo hicieron después, llevando consigo manuscritos de autores clásicos. Su presencia contribuyó al interés por la cultura griega en el Renacimiento italiano, aunque los historiadores actuales matizan que ese proceso había empezado mucho antes.
También se ha dicho a menudo que la caída de Constantinopla cerró las rutas comerciales con Oriente y empujó a los europeos a buscar nuevas rutas por el mar, lo que llevaría a los viajes de exploración portugueses y castellanos. Los historiadores actuales consideran esta explicación demasiado simple: el comercio con Oriente siguió funcionando, y los viajes portugueses por África habían comenzado décadas antes.
Santa Sofía, de iglesia a mezquita
El destino de Santa Sofía resume bien lo que cambió aquel día. La gran basílica, construida entre 532 y 537 por orden del emperador Justiniano, había sido durante casi mil años la mayor iglesia de la cristiandad y el centro de la vida religiosa bizantina. Tras la conquista, Mehmed la convirtió en mezquita: se le añadieron minaretes, un mihrab orientado hacia La Meca y, con el tiempo, se cubrieron muchos de sus mosaicos cristianos.
Fue mezquita durante casi cinco siglos. En 1934, el Gobierno de la nueva República de Turquía, impulsado por Mustafa Kemal Atatürk, la convirtió en museo, y se recuperaron parte de los mosaicos. En 2020, el Gobierno turco volvió a abrirla al culto como mezquita, una decisión que generó polémica internacional. Su historia sigue unida a la de la ciudad.
Un símbolo del fin de la Edad Media
Por su enorme carga simbólica, la caída de Constantinopla se convirtió en uno de los hitos que tradicionalmente separan la Edad Media de la Edad Moderna, junto con otras fechas como la llegada de Colón a América en 1492.
Las fuentes del asedio
Conocemos el asedio gracias a varios testigos y cronistas. El veneciano Nicolò Barbaro, médico de un barco, escribió un diario día a día. El griego Jorge Esfrantzes, amigo del emperador, dejó sus memorias. Otros cronistas griegos, como Ducas, Laónico Calcocondilas y Critóbulo de Imbros, este último al servicio de Mehmed, también narraron los hechos. Las fuentes otomanas aportan el punto de vista de los vencedores. Como ocurre a menudo, los relatos no coinciden en todos los detalles, especialmente en las cifras.
Preguntas frecuentes sobre la caída de Constantinopla
¿Cuándo cayó Constantinopla?
Constantinopla cayó el 29 de mayo de 1453, tras un asedio de 53 días que comenzó a principios de abril.
¿Quién conquistó Constantinopla?
La conquistó el sultán otomano Mehmed II, que tenía 21 años. Desde entonces se le conoce como Mehmed el Conquistador.
¿Por qué cayó Constantinopla?
Por la enorme superioridad numérica del ejército otomano, el uso de grandes cañones contra las murallas, la falta de ayuda occidental y el debilitamiento del Imperio bizantino tras siglos de declive. La herida de Giustiniani el último día precipitó el colapso de la defensa.
¿Qué pasó con el último emperador bizantino?
Constantino XI Paleólogo murió durante el asalto final, combatiendo en las murallas. Su cuerpo nunca fue identificado con seguridad.
¿Qué consecuencias tuvo la caída de Constantinopla?
Supuso el fin del Imperio bizantino, la consolidación del Imperio otomano como gran potencia con capital en la ciudad y una gran conmoción en Europa. Se usa a menudo como fecha del fin de la Edad Media.
¿Cómo se llama hoy Constantinopla?
Hoy se llama Estambul y es la mayor ciudad de Turquía.
Conclusión
La caída de Constantinopla fue el final de una larga agonía. El Imperio bizantino llevaba siglos perdiendo fuerza cuando un sultán joven y decidido reunió los medios para acabar con él: un ejército inmenso, cañones capaces de derribar murallas milenarias y la audacia de llevar una flota por encima de una colina.
Aquel 29 de mayo de 1453 cambió el mapa del Mediterráneo y quedó grabado como uno de los grandes giros de la historia. La ciudad, con otro nombre y otro imperio, siguió siendo durante siglos el lugar donde se cruzan Europa y Asia.
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Fuentes
- Runciman, S. (1965). The Fall of Constantinople 1453. Cambridge University Press (ed. en español: La caída de Constantinopla, 1453, Espasa).
- Crowley, R. (2005). 1453: The Holy War for Constantinople and the Clash of Islam and the West. Nueva York: Hyperion (ed. en español: 1453. La caída de Constantinopla, Ático de los Libros).
- Barbaro, N. (1969). Diary of the Siege of Constantinople 1453. Trad. J. R. Jones. Nueva York: Exposition Press.
- Encyclopaedia Britannica. «Fall of Constantinople». britannica.com
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