En la noche del 29 al 30 de diciembre de 1610, un grupo de hombres armados al mando del conde palatino de Hungría, György Thurzó, entró en el castillo de Čachtice, en la actual Eslovaquia. Allí detuvieron a su dueña, la condesa Isabel Báthory, una de las mujeres más ricas y poderosas del reino. Se la acusaba de haber torturado y asesinado a un gran número de jóvenes a su servicio.
Cuatrocientos años después, Isabel Báthory es conocida en todo el mundo como la «condesa sangrienta». Se le atribuyen cientos de víctimas y una costumbre macabra: bañarse en la sangre de doncellas para conservar la juventud. Ha inspirado novelas, películas, canciones de heavy metal y videojuegos. Pero ¿qué hay de cierto en todo ello? En este artículo separamos lo que dicen los documentos de lo que añadió la leyenda.
Una aristócrata de la gran nobleza húngara
Isabel Báthory, en húngaro Erzsébet Báthory, nació en 1560 en el seno de una de las familias más importantes de Europa central. Los Báthory eran una poderosa casa nobiliaria húngara: su tío, Esteban Báthory, fue príncipe de Transilvania y rey de Polonia. Isabel recibió una educación excelente para la época: sabía leer y escribir, hablaba varias lenguas, entre ellas el latín y el alemán, y tenía conocimientos de muchas materias.
Hungría vivía entonces una situación difícil. Buena parte del antiguo reino estaba ocupado por el Imperio otomano, otra parte estaba bajo el dominio de los Habsburgo y Transilvania era un principado semiindependiente. La guerra contra los turcos era constante.
El matrimonio con Ferenc Nádasdy
En 1575, con quince años, Isabel se casó con Ferenc Nádasdy, un noble de una familia rica en ascenso. Fue un matrimonio concertado entre dos grandes linajes. Nádasdy se convirtió en un militar famoso por sus victorias contra los otomanos, y pasaba largas temporadas en campaña. Durante sus ausencias, Isabel administraba las enormes propiedades de la familia, con numerosos castillos, tierras y miles de siervos. Las cartas que se conservan muestran a una mujer enérgica y capaz en la gestión de sus dominios.
La pareja tuvo varios hijos, entre ellos Pál, el heredero, y varias hijas que se casaron con miembros de la alta nobleza. Esos matrimonios ligaban a la condesa con algunas de las familias más influyentes del reino, un detalle importante para entender lo que ocurrió después. Ferenc Nádasdy murió en 1604. Isabel quedó viuda, al frente de una fortuna inmensa, a los 44 años.
Señores y siervos en la Hungría del siglo XVI
Para entender cómo pudieron producirse los hechos de los que se acusó a la condesa, y por qué tardó tanto en actuar la justicia, hay que conocer la situación de los campesinos húngaros de la época. En 1514, tras una gran revuelta campesina dirigida por György Dózsa y aplastada con extrema crueldad, la Dieta húngara aprobó leyes que ataban a los campesinos a la tierra de forma perpetua. Los siervos no podían abandonar las tierras de su señor y quedaban sometidos a su autoridad en casi todos los aspectos de la vida.
Los grandes nobles tenían además poder judicial sobre sus siervos. Los castigos físicos a los criados eran habituales y socialmente aceptados. En ese contexto, la desaparición o la muerte de una criada campesina difícilmente llegaba a un tribunal. Solo cuando, según las acusaciones, empezaron a desaparecer jóvenes de familias de la pequeña nobleza, que sí tenían acceso a la corte y capacidad de queja, el asunto se convirtió en un problema político.
Las acusaciones
Desde años antes circulaban rumores sobre malos tratos a las jóvenes que trabajaban en las casas de la condesa. En la época, era habitual que los nobles castigaran físicamente a sus criados, y la violencia contra los siervos estaba muy extendida. Pero los rumores sobre Isabel Báthory hablaban de algo mucho más grave: de muchachas que entraban a su servicio y desaparecían.
Al principio, las víctimas eran hijas de campesinos, cuya desaparición apenas llamaba la atención. Según las acusaciones, más tarde la condesa empezó a recibir en su casa a hijas de la pequeña nobleza, enviadas por sus familias para recibir educación. Cuando algunas de ellas murieron o desaparecieron, las quejas llegaron a la corte.
La investigación de Thurzó
En 1610, el rey Matías II encargó al palatino György Thurzó, la máxima autoridad del reino después del monarca, que investigara el caso. Thurzó, que además era pariente lejano de la familia, ordenó tomar declaración a cientos de personas. Entre 1610 y 1611 se recogieron testimonios de cerca de trescientos testigos: criados, sacerdotes, vecinos y funcionarios.
Los testigos describieron palizas brutales, quemaduras con hierros candentes, cortes, mordiscos, mujeres obligadas a permanecer desnudas en la nieve hasta morir de frío y otros tormentos. Muchos de los testimonios, sin embargo, eran de oídas: personas que contaban lo que habían escuchado a otros.
La detención y el juicio de los criados
Tras la detención de la condesa en diciembre de 1610, sus cuatro colaboradores más cercanos fueron detenidos e interrogados bajo tortura, como era habitual en la justicia de la época. Eran tres mujeres, Ilona Jó, Dorottya Szentes y Katalin Beneczky, y un criado joven conocido como Ficzkó. En sus confesiones, reconocieron haber participado en las torturas por orden de su señora y dieron cifras de víctimas que variaban mucho: desde unas treinta y seis hasta más de cincuenta.
En enero de 1611 fueron juzgados en la localidad de Bytča. Ilona Jó y Dorottya Szentes fueron condenadas a muerte con una crueldad propia de la época: se les arrancaron los dedos con tenazas y fueron quemadas vivas. Ficzkó fue decapitado y su cuerpo, quemado. Katalin Beneczky fue condenada a cadena perpetua, porque varios testigos declararon que había participado menos.
Las 650 víctimas
Una de las testigos, una criada llamada Zsuzsanna, declaró que había oído decir que en los papeles de la condesa había una lista escrita de su puño y letra con 650 nombres de víctimas. Nadie vio esa lista, y nunca se ha encontrado. Sin embargo, esa cifra se ha repetido durante siglos y ha convertido a Isabel Báthory, según algunas publicaciones, en «la mayor asesina de la historia». La mayoría de los historiadores la consideran una exageración sin pruebas.
El encierro de la condesa
Isabel Báthory nunca fue juzgada. Por su rango y por las relaciones de su familia, un juicio público habría sido un escándalo para toda la alta nobleza húngara. Además, una condena habría supuesto la confiscación de sus enormes propiedades por la Corona, algo que su familia quería evitar. Thurzó y los parientes de la condesa acordaron una solución: encerrarla de por vida en su castillo de Čachtice.
El rey Matías II quería que se la juzgara y, según algunas fuentes, que fuera condenada a muerte, pero Thurzó le convenció de que un proceso público dañaría el prestigio de la nobleza húngara en un momento políticamente delicado. Al final prevaleció el acuerdo con la familia.
Según la tradición, se la encerró en unas habitaciones del castillo con las ventanas y las puertas tapiadas, dejando solo pequeñas aberturas para la ventilación y para pasar la comida. Allí vivió casi cuatro años. Murió el 21 de agosto de 1614, a los 54 años. Antes de morir, redactó su testamento, en el que repartía sus bienes entre sus hijos.
El mito de los baños de sangre
La parte más famosa de la leyenda es la de que Isabel Báthory se bañaba en la sangre de sus víctimas para mantenerse joven y bella. Según esta historia, un día abofeteó a una criada, la sangre de la muchacha cayó sobre su piel y le pareció que la rejuvenecía.
Esta historia no aparece en ninguno de los cientos de testimonios del proceso de 1610 y 1611. Ningún testigo habló de baños de sangre. La primera vez que aparece por escrito es en 1729, más de un siglo después de su muerte, en un libro de historia del jesuita húngaro László Turóczi. A partir de ahí, la leyenda se fue difundiendo y adornando en el siglo XIX, en plena moda de la literatura gótica, y en el siglo XX la convirtió en un personaje de terror.
¿Culpable o víctima de una conspiración?
Desde finales del siglo XX, algunos historiadores han planteado que Isabel Báthory pudo ser víctima de una conspiración política. Señalan varios hechos:
- El rey Matías II debía a la familia de Isabel grandes sumas de dinero prestadas por su marido para la guerra. La caída de la condesa podía librarle de esa deuda.
- Isabel era una viuda muy rica e independiente, con extensas tierras codiciadas por otros nobles.
- Los testimonios se obtuvieron de forma poco rigurosa, muchos de ellos eran rumores y las confesiones de los criados se arrancaron bajo tortura.
- La condesa nunca pudo defenderse en un juicio.
El historiador húngaro László Nagy defendió en los años ochenta que las acusaciones fueron exageradas por motivos políticos y económicos. Otros historiadores, en cambio, consideran que, aunque las cifras se inflaron y la leyenda añadió detalles fantásticos, el número de testimonios coincidentes hace muy probable que en las casas de la condesa se cometieran abusos graves y muertes.
Hoy, la mayoría de los especialistas adopta una posición intermedia: es probable que Isabel Báthory fuera responsable de malos tratos y de varias muertes, pero las cifras de cientos de víctimas y los baños de sangre pertenecen a la leyenda.
Cómo se estudia hoy un caso así
El caso Báthory es un buen ejemplo de los problemas a los que se enfrentan los historiadores cuando trabajan con procesos judiciales antiguos. Lo primero es distinguir entre los testigos directos, que dicen haber visto algo con sus propios ojos, y los indirectos, que repiten lo que han oído. En el caso de la condesa, muchos de los testimonios eran de este segundo tipo.
Lo segundo es tener en cuenta cómo se obtuvieron las declaraciones. Las confesiones de los criados se arrancaron bajo tortura, un método que tiende a producir las respuestas que el interrogador espera. Lo tercero es preguntarse quién se beneficiaba del proceso y si había intereses políticos o económicos en juego. Y por último, hay que rastrear el origen de cada elemento de la historia, para saber cuándo aparece por primera vez. Aplicando estos criterios se descubrió, por ejemplo, que los baños de sangre eran un añadido del siglo XVIII.
El castillo de Čachtice hoy
El castillo de Čachtice, en el oeste de Eslovaquia, quedó en ruinas tras ser destruido en 1708 durante una rebelión. Hoy sus restos, en lo alto de una colina, reciben numerosos visitantes atraídos por la leyenda. En el pueblo cercano hay un museo dedicado a la condesa. Eslovaquia y Hungría todavía discuten cómo debe recordarse a esta mujer.
La condesa en la cultura popular
La figura de Isabel Báthory ha inspirado novelas, películas y series. Se ha llegado a decir que influyó en la creación de Drácula, aunque no hay pruebas de que Bram Stoker se inspirara en ella. Aparece en películas como La condesa (2009), dirigida y protagonizada por Julie Delpy, y en Bathory (2008), de Juraj Jakubisko, que la presenta como víctima de una conspiración. Su nombre ha sido adoptado por grupos de música y aparece en videojuegos y cómics.
Preguntas frecuentes sobre Isabel Báthory
¿Quién fue Isabel Báthory?
Fue una condesa húngara de la poderosa familia Báthory (1560-1614), acusada en 1610 de torturar y asesinar a numerosas jóvenes a su servicio.
¿Cuántas víctimas tuvo Isabel Báthory?
No se sabe. Sus criados confesaron cifras de entre treinta y más de cincuenta. La cifra de 650 procede de un testimonio de oídas sobre una lista que nunca apareció.
¿Se bañaba Isabel Báthory en sangre?
No hay pruebas. Ningún testigo del proceso lo mencionó. La historia aparece por primera vez en un libro de 1729, más de un siglo después de su muerte.
¿Fue juzgada Isabel Báthory?
No. Fue detenida en 1610 y encerrada de por vida en su castillo de Čachtice, sin juicio. Sus criados sí fueron juzgados y ejecutados.
¿Dónde está el castillo de Isabel Báthory?
Las ruinas del castillo de Čachtice están en el oeste de Eslovaquia, cerca de la frontera con la República Checa.
Conclusión
Isabel Báthory es uno de esos personajes históricos en los que la leyenda ha devorado a la persona. Entre la aristócrata culta que administraba sus dominios y el monstruo que se bañaba en sangre hay un espacio que los historiadores todavía intentan llenar con documentos.
Lo que sabemos con más seguridad es que muchas jóvenes campesinas sufrieron malos tratos en sus casas y que la justicia de su tiempo, desigual y cruel, ejecutó a sus criados mientras a ella la protegía su apellido.
Descubre otros casos en nuestra sección de Crímenes históricos.
Fuentes
- Thorne, T. (1997). Countess Dracula: The Life and Times of Elisabeth Báthory. Londres: Bloomsbury.
- Craft, K. L. (2009). Infamous Lady: The True Story of Countess Erzsébet Báthory. CreateSpace.
- Nagy, L. (1984). A rossz hírű Báthoryak (Los Báthory de mala fama). Budapest: Kossuth.
- Encyclopaedia Britannica. «Elizabeth Báthory». britannica.com
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